- Ага, целых три смельчака. Но я их быстро шуганул, и они поскакали за остальными в обход.
- Фух, - облегченно выдыхаю, - спасибо тебе. Я была уверена, что никто сюда не сунется, испугаются.
- Но ты ведь сунулась, - резонно замечает Рейкар.
- Я – другое дело, у меня выбора не было, да и нормальный у тебя лес, не проклятый.
- Конечно, он нормальный! Это я всех прогоняю, чтобы не шастали, грибы-ягоды не собирали. А то вас, людей, пусти, все вытопчите, малину съедите, кусты поломаете! Чем будет моя животинка питаться, а? – говорит наг разъяренно.
- Ладно, ладно, уговорил, - поднимаю руки вверх в успокоительном жесте и снова продолжаю микродвижение к Звездочке.
- Не подходишь ты мне в невесты, слишком много народа ищет. Эх, а жаль, - выдает вдруг Рейкар со вздохом.
- Ничего, встретишь ты еще свою судьбу! Я, если что, порекомендую тебя знакомым, - воодушевленно отвечаю. – Какие твои годы! Идеальная девушка где-то ходит.
А про себя думаю, что только сумасшедшая может сама отправиться жить в лес к нагу.
- Спасибо, конечно, за предложение и поддержку, но ими я сыт не буду. А за тебя награду обещали. Мне деньги без надобности, но пригожую невесту в имении твоего отца найти смогу.
Одну секунду стою молча, осознавая, что именно сейчас услышала, а потом действую молниеносно. Вытаскиваю из-за пазухи короткий кинжал, перерезаю им веревки и запрыгиваю на лошадь.
- Давай, Звездочка, давай, милая, скачи во весь опор! – прошу ее и пришпориваю.
- Ах ты неблагодарная, сбегает она! А кто ущерб лесу возмещать будет?! – кричит мне вслед Рейкар.
И, кстати, да, наги способны быстро передвигаться и делают это в отличие от нас с лошадью изящно, не ломая ветки.
Ну, лес, прости, на волю надо.
- А ты пойди к отцу, скажи, что видел меня, и пожалуйся на ущерб, глядишь, и восполнит потери, - кричу, не оборачиваясь, подстегивая Звездочку.
Если я правильно понимаю, змей за пределы леса не сунется.
- Ага, чтобы он зажарил мой хвост и раздал своим крестьянам? Нет, спасибо, знаем мы невежество местных. Вот если я тебя принесу, другой разговор. Да еще и сам могу позабавиться до вручения жениху, никто ведь не обидится? Скажем, что ты такая и была изначально. Оп! – он почти хватает мою лошадку за хвост.
Твою ж! Он псих!
Почему-то от страха все выученные боевые заклятия исчезают из моей головы. Не привыкла я магией отбиваться, только, вот, убегать.
Наобум кидаю в преследователя нож, но он его ловит. Ползучий гад – ловкий.
- Совсем уже?! Я к ней с мирными намерениями, а она кинжалом кидается!
И обиженный наг метит его обратно в меня. Едва отклоняю голову, но лезвие на лету отрезает несколько прядей от моих волос и входит дальше в дерево.
Ничего себе, как хорошо наточено.
- Ха! Не попал! – победно кричу.
- Я и не целился почти. Все равно не уйдешь!
Но я так не думаю. Уже виден конец леса, остается всего ничего. Каких-то несколько метров. Еще немного, и еще, и…
- Есть! – одновременно кричим мы с Рейкаром.
А происходит следующее – он, наконец, хватает мою Звездочку за хвост, а я отпускаю поводья и выпрыгиваю по инерции из седла. И лечу в овраг.
Земля близко. Ох. Как больно…
Ауч! Встаю, потирая бедро. Почему-то так досадно, что я упала. Не столько больно, сколько обидно.
- И-го-го! – слышу свою лошадь.
- Звездочка! – кричу, поднимая глаза на лес.
Я-то уже нахожусь за его пределами, в овраге. По идее, наг сюда не доберется, но мою лошадку этот гад схватил.
- Тихо, тихо, милая, - доносятся до меня слова Рейкара, - я животинку не обижу. Как там на воле, а?
Добавляет он насмешливо мне.
- Замечательно! Никаких пресмыкающихся не видно поблизости! – отвечаю колко.
- Хм, вот и славно, - он недовольно хмурится. – Отправляйся тогда дальше пешком, а лошадь я домой отправлю. Сумку с едой себе заберу в качестве твоих скудных извинений за ужасное поведение!
- Что? Нет! – мой рот некрасиво кривится. – Мне целый день идти пешком! И ночь еще, наверное, тоже. Я не смогу! Я не привыкла.
Руки безвольно опускаются. С таким же успехом можно остаться в этом овраге жить. Уверена, толку будет больше.
- Что ж, ничем не могу помочь. Разве что, ты подойдешь и заберешь у меня Звездочку? – хитро прищурившись, спрашивает наг.
Ловушка? Однозначно, я думаю.
- А ты точно ее домой отправишь? Не обидишь? – нужно хотя бы этот вопрос решить.
- Я не трогаю животных и птиц! Я о них забочусь! – Рейкар выпячивает грудь вперед, оскорбившись.
- Просто я не встретила ни одно живое существо, пока пробиралась по лесу в одиночестве, - охотно поясняю.
- Естественно! Я всех научил держаться подальше от незнакомцев!
И как будто в подтверждение слов нага из-за его спины появляется волк, а с другой стороны высовывается лиса. А на ветку дерева приземляется птица.
- Ладно, верю, - приходится мне сдаться. – Позаботься о ней, пожалуйста. Правда, я не уверена, что она знает, куда бежать, она ни разу раньше не покидала поместье.
- Она знает, - довольно кивает Рейкар. – Удачи тебе, Далия!
- Эм, спасибо, и тебе, - я немного озадачена его проснувшейся вежливостью. – Может, все-таки запасы со Звездочкой отдашь?
Пробую снова. В животе уже зреет неприятное чувство голода.
- Не-а! Иди! А то выйду и заберу тебя обратно к себе.
Я не знаю, правду он говорит или прогоняет меня таким образом, но разворачиваюсь в противоположную сторону от леса.
- Черт! Здесь один подъем чего стоит! Как мне выбираться? – ругаюсь сквозь зубы.
Приходится карабкаться хватаясь руками за землю. Видок у меня сейчас, подозреваю, презабавный. Папеньку бы удар хватил. Да и Рональда сам бы сбежал с нашей свадьбы после такого зрелища.
- Есть! Ура! – я на вершине, подбадриваю себя.
- А-хах! Надо же, выбралась, - раздается смех сзади.
- Ты еще здесь?! – кричу возмущенно. – Иди уже отсюда, раз помогать не хочешь!
- Ухожу, королева грязи! – машет он рукой на последок и уползает, утягивая за собой мою лошадь.
Осматриваю себя – ну, немного нечистое платье, с кем не бывает. Главное, все еще достаточно целое, ничего неприличного не оголяет. И с чистой совестью шагаю вперед.
К счастью, путь до академии очень простой – дорога одна, не заблудишься. Минусом является практически полное отсутствие деревьев вдоль тракта. Если кто-то будет ехать, придется прятаться в высокой траве, ускакать на лошади я ведь больше не могу.
Спустя час искренне радуюсь заимствованной обуви. Знают люди толк в удобстве, не то что все наши женские туфельки, в которых только сидеть комфортно и то недолго.
Спустя два все мысли занимает вода, которой давно не было в моем организме. Солнце встало и начало припекать спину, от того во рту стоит ужасная сухость. Но я по-прежнему радуюсь выбору обуви.
Спустя три часа к предыдущему дискомфорту добавляется неимоверный голод. Живот крутит от боли, как будто я уже минимум неделю не ела. Должно быть, от испуга с нагом потратила все внутренние запасы, вот организм и жаждет их восполнить.
- Все! Я больше не могу, - сдаюсь еще через час. – На одной удобной обуви далеко не уедешь, особенно, когда ноги гудят от усталости.
Присаживаюсь под ближайшим деревом. Тенек, хорошо. И незаметно для себя проваливаюсь в дрему.
- Эй, ты кто такая? – доносится откуда-то сверху. – Эй!
Меня грубо пинают носком туфли.
- Да оставь ты ее в покое! Какая-то попрошайка, не видишь, что ли? Одной меньше, одной больше.
- Нет! Я не попрошайка! – открываю глаза сразу, как только осознаю, что это не люди отца. Может, мне помогут?
Но моя уверенность сразу тает, когда я понимаю, что передо мной настоящие разбойники. Что они способны сделать с одинокой девушкой на безлюдной дороге?
3
- Милая! Да ты никак леди? Потерялась, поди? Или на твой экипаж напали злодеи, а ты одна выжила? – смотрит сочувствующе один из незнакомцев.
