– Какого… – выдохнула я, едва незнакомец отстранился.
– Да, теперь я уверен, – перебил он, обдавая мои губы горячим дыханием.
– В чем уверен? – нахмурилась я, ощущая, как тело слабеет.
– В том, что ради тебя стоит бороться, – ухмыльнулся он. А в следующий миг, выпустив меня из объятий, сделал шаг в сторону… и сиганул с балкона в низ!
Вскрикнув, я бросилась к перилам, в ужасе глядя вниз. Вот только к своему удивлению не увидела на брусчатке под окнами распростертого искалеченного тела! Единственным, что выхватил мой взгляд, была прыткая черная тень, промелькнувшая вдоль дворцовых стен.
Всеми силами стараясь удержаться на ногах, я влетела обратно в свои покои, заперла балконную дверь и шатаясь дошла до постели, на которую буквально свалилась.
Проклятье, что это вообще было? Галлюцинации из-за стресса?
Но вот… губы взаправду были горячими, а нежные щеки в самом деле немного саднили после того, как ощутили прикосновение этой щетины.
Я не знала, что делать и как вообще… Мне бояться из-за того, что только что произошло? Донести об этом охране? Или наоборот… Да что там, хотелось просто биться головой об подушку. Потому что мысли я здраво, и ни о каких «наоборот» даже речи быть не могло бы! Вот только от чего-то я понимала, что в самом деле не расскажу никому о случившемся. По крайней мере не узнав хоть немного, что здесь к чему.
Как бы там ни было, если после очередной ночи с королем я все еще способна была уснуть, хлебнув вина с усыпляющими травами, то теперь сон мне точно не грозил. Так что до самого утра я провалялась, не смыкая глаз. И естественно была не в лучшей форме, когда мне принесли завтрак, после которого начали постепенно готовить к предстоящему действу: официальному представлению народу участников Отбора.
Я знала, что все семь драконов прибыли в столицу в течение последней недели и гостили в стенах замка. Но для толпы, конечно же, все будет обставлено так, будто они прилетели все одновременно, да еще и на собственных крыльях. Как-никак, Отбор был еще и народным зрелищем, потому организовывали его соответственно.
Закончив возиться с моей кожей (чтоб невыспанное лицо выглядело презентабельно, а не словно помятый тюфяк), служанки одели меня и повели по коридорам к королевской террасе, выходившей на дворцовую площадь, с которой монархи традиционно приветствовали народ на торжественных мероприятиях. Сейчас я шла туда без сопровождения фрейлин – согласно традициям Арчесара, второй королеве и они полагались только по завершении Отбора фаворитов. И это казалось мне еще одной тонкой указкой на то, что пока я – «не полноценная» королева.
Увидев у входа на террасу своего мужа, я вздрогнула, но быстро приказала себе сохранять спокойствие. И взяв его за руку, торжественно вышла вместе с ним к толпе под громогласные переливы труб.
Как и полагается, я улыбалась, в то время как король принимал от своих подданных радостные крики и аплодисменты. Которые утихли, едва он подал жест рукой. И его голос, усиленный чарами одного из придворных магов, начал вещать речь на всю площадь. Длинную, пафосную и словно специально раздутую ради того, чтоб потянуть время.
И вот, когда с пустопорожним вступлением было наконец покончено, настал заветный час представления участников Отбора.
– Претендент от Первого бога, огненный дракон, Арман Марсер! – торжественно произнес Эдвард Блейд, взмахнув рукой в сторону приближающегося к площади алого дракона. Который, ловко приземлившись на брусчатку, в мгновение ока обернулся дерзким на вид молодым мужчиной с развевающимися на ветру ярко-рыжими волосами. Тренированное тело, облаченное в алый китель, двигалось ловко и грациозно, с каждым шагом приближаясь к королевской террасе.
Первый бог, покровительствующий искусству и страстям. Если этот мужчина выиграет Отбор, то согласно поверьям, благословленный его семенем наследник престола родиться пылким эстетом, который возьмет за основу государственного курса развитие культуры Арчесара. А еще, помимо жены, заведет себе целое стадо любовниц.
Дойдя до самого конца образованного людьми живого коридора, претендент отвесил глубокий поклон королевской чете и направился к центральному входу во дворец, чтобы скрыться за тяжелой двустворчатой дверью, которая распахнулась перед ним, и тут же захлопнулась, стоило ему переступить порог замка.
– Претендент от Второго бога, земляной дракон, Зигмунд Штольд! – воскликнул монарх, указывая рукой в небеса, с которых уже, размахивая массивными крыльями спускался коричнево-зеленый ящер. По размеру примерно такой же, как и его предшественник – всего раза в два крупнее среднестатистического мужчины. Но при этом настолько мощного с виду, что выглядел он не менее величественно, чем если бы был размером с целую гору.
Едва когтистые лапы коснулись земли, магический зверь превратился в массивного, одетого в строгие одежды человека с коротко стриженными каштановыми волосами. Жесткий взгляд зеленых глаз, четкая походка, мужественные черты лица.
Земляным драконам покровительствовал бог упорства, земледелия и ремесел. Выиграй Отбор этот человек, и тому ребенку (которого Эдварду Блейду еще предстояло зачать) будет сулить судьба правителя, развивающего аграрный сектор и покровительствующего гильдиям мастеров.
– Претендент от Третьего бога, небесный дракон, Китаро Хисако! – прокричал монарх, едва за предыдущим гостем закрылась дверь дворца, и на «посадочную полосу» зашел дракон с ярко-голубой чешуей. Обернувшийся изящным юношей с азиатскими чертами и в светло-синем наряде, чем-то напоминавшем китайское мужское платье. С длинными, заплетенными в толстую косу иссиня-черными волосами и светлой кожей.
Он был представителем дома, который избрал бог знаний, наук и скоротечности времени. Победа этого молодого человека в Отборе сулила Арчесару любознательным и образованным правителем, вместе с которым придут развитие сферы образования и научных институтов.
– Претендент от Четвертого бога, ночной дракон, Винсент Дрейк! – продолжал король, когда на смену Китаро Хисако, скрывшегося за дверью дворца, на брусчатку дворцовой площади приземлился грозного вида черный дракон…
Мне понадобилось все мое самообладание, чтобы сохранить на лице прежнее выражение с кукольной улыбкой. Потому что мужчиной, которым обратился этот дракон, был тот самый незнакомец, появившийся на моем балконе минувшей ночью, чтобы поцеловать меня! И судя по наглому выражению на его лице, он прекрасно понимал, какие эмоции испытывает стоящая на террасе королева, глядя на него сейчас.
Его шаги были четкими, быстрыми и мощными. Такими, какие и должны быть у дракона из рода, которому покровительствует бог силы, власти и военной доблести. При победе которого в Отборе наследник престола вырастет воином, делающим упор на сильную армию – возможно лишь для укрепления государственной безопасности (некоторые были склонны считать, что победа ночного дракона – знак того, что на государство бы в ближайшем будущем напали, или планировали напасть, и именно потому боги послали правителя, благословленного Четвертым богом). Но ничуть не меньшей была вероятность нападения такого королевства на какое-нибудь соседнее. В связи с чем державы, граничащие со страной, где на Отборе фаворитов побеждал представитель рода ночных драконов, усиленно начинали укрепление собственной армии. Так, на всякий случай.
– Претендент от Пятого бога, алмазный дракон, Людовик Ривьер, – торжественно воскликнул Эдвард Блейд, когда на смену моему скрывшемуся во дворце ночному гостю на дворцовую площадь приземлился сверкающий на солнце белоснежный дракон. Обернувшийся изящным, совсем молодым юношей. В белых одеяниях, с белоснежными волосами до плеч, собранными в хвост на затылке, и светло-голубыми глазами.
Пятый бог, наблюдатель, зрящий в корень вещей и видящий то, что люди больше всего хотели бы скрыть. Если на Отборе победит этот нежный лебедь, следующий король вырастет спокойным мудрецом, дипломатом и стратегом, правление которого вероятно станет одним из самых спокойных для Арчесара периодов. И никто не будет даже представлять, насколько широка сеть шпионов, работающая на короля по всему миру. Пятый бог великолепно расставляет осведомителей и налаживает их работу, фактически зная секреты всех и каждого. Но при этом практически никогда ни во что не вмешивается, предпочитая владеть миром посредством владения информацией.
