– Претендент от Шестого бога, золотой дракон, Азим Суран! – громко сообщил монарх, приветствуя спустившегося с небес участника. Который тут же принял облик светловолосого мужчины, разодетого в пышные восточные одежды. И гордо вскинув голову, уверенным шагом направился в сторону террасы и расположенного под ней входа во вдорец.
Как ни странно, именно золотые драконы были наиболее предпочтительны королями на роль фаворитов королевы. Потому что им покровительствовал бог гордости, процветания и богатства. А значит наследник, благословленный их семенем, принес бы стране период небывалого финансового подъема.
– И наконец последний из участников, – проговорил Эдвард Блейд со слегка грозными нотками. Которые были вполне понятны и уместны. – Претендент-безбожник, серый дракон, Филипп Ауткаст!
Едва спустившийся с небес серый ящер приземлился, только что ликовавшая толпа стихла, с опасением глядя на одетого в серый камзол красивого, но при этом до жути неприятного мужчину с пепельными волосами до лопаток.
Седьмой дракон, отверженный. Самый нежеланный, но при этом обязательный участник каждого Отбора фаворитов. Потому что его победа означала наследника престола, правление которого принесет государству период упадка, разрухи и финансовых кризисов. А то и вовсе падение державы и завоевание ее каким-нибудь соседним королевством.
Никто никогда не хотел, чтобы серый дракон побеждал. Вот только согласно воле богов, Отбор фаворитов мог состояться лишь при условии его в нем участия. Поэтому роду Ауткаст обычно просто приплачивали, чтобы их представитель поддался на одном из первых испытаний, и тихо покинул соревнование как проигравший. Благо обычно серые драконы соглашались на золото и возвращались с ним домой, не расшатывая лишний раз нервы всему королевству, в котором наследника должна была родить вторая, а то и третья-четвертая королева.
Когда за Филиппом Ауткастом закрылась дверь дворца, король не теряя времени вернулся с речью к затихшей было толпе. И похоже, ему все же удалось немного разогнать волнения, убедив народ в том, что впереди их ждет потрясающее и незабываемое священное зрелище, о котором они будут рассказывать своим детям и внукам.
Я же все это время продолжала стабильно улыбаться, стараясь просто не думать о черном драконе, вкус поцелуя которого снова, так некстати, всплыл в моей памяти.
ГЛАВА 3. Танец ее величества
Первое испытание Отбора состоится уже послезавтра. И чтобы отпраздновать столь значимое для государства событие, в королевском дворце, конечно же, давали пышный бал. На котором я была в роли яблока раздора для представителей семи родов, избранных богами. Ведь на публику мотивацией участия в Отборе, конечно же, были не баснословные богатства, которые отчислят из казны дому-победителю! И не политические привилегии при дворе Арчесара, которые этот дом получит вместе со статусом «своего» фаворита. Нет-нет, официально драконы сражались за саму прекрасную королеву, прилетели на состязание лишь ведомые ее чудесным образом, и готовые перегрызть друг другу глотки ради обладания ее сердцем!
Именно поэтому на балу каждому из них предстояло станцевать со мной по одному танцу, за который все они якобы окончательно будут очарованы мною и пойдут на все, чтобы стать для меня тем самым фаворитом, который благословит королевство и будущего наследника в моем чреве.
Не спорю, вся эта макаронная фабрика для народа даже звучала глупо и фальшиво. Тем не менее, толпа любила такие сказки, и потому их продолжали успешно рассказывать.
Меня же, из всех семи танцев, по-настоящему интриговал один. С тем самым черным драконом, который оказался настолько наглым и безумным, чтобы вот так поцеловать королеву, появившись на ее балконе посреди ночи. Во все эти глупые сказки для толпы я, естественно, не верила и не строила лишних иллюзий. Но этому мужчине, черт возьми, удалось вызвать во мне интерес к своей персоне! И я жуть как хотела перекинуться с ним парой словечек во время танца.
Правда вот, этого самого танца еще нужно было дождаться. Ночной дракон был претендентом от Четвертого бога, а значит перед ним мне предстоит станцевать еще с тремя другими участниками. Не считая, конечно же, первого танца с королем, которым и будет открыт бал.
Со стороны все, естественно, выглядело очень красиво и трогательно. Именно так, как должно по протоколу, чтобы никто часом не усомнился в счастливых и гармоничных отношениях королевской четы. Выйдя со мной на середину зала, Эдвард Блейд галантно протянул мне руку. И я, присев в реверансе, приняла приглашение на танец. Тут же притянув меня к себе, глава государства встал в стойку и с первым аккордом плавной мелодии закружил в танце. При этом его тело, нежное выражение на лице, ласковый, но властный взгляд… Все указывало зрителям на то, что в своей супруге король просто души не чает. Так что каждая дама, наблюдавшая за нашим танцем, томно вздыхала. Ну а мне оставалось лишь одно: хорошенько играть свою роль и поддерживать эту иллюзию. Иначе, боюсь, меня будет раньше времени ждать очередная кошмарная ночь побоев, оскорблений и сексуального насилия.
Закончив танец, мужчина изысканно поцеловал мою руку и вывел меня с паркета к двум стоящим на возвышении престолам, усадив по левую руку от себя – на тот, что значительно меньше и менее помпезный. Сам же сел рядом и, провозгласив речь, приказал музыке играть, вину литься, а гостям танцевать, есть и прекрасно проводить время.
До первого танца с претендентом у меня еще оставалось немного времени, чтобы отдохнуть и собраться с мыслями. Поскольку же король внимания на меня не особо обращал, то уже было немного легче.
Странно. На меня, конечно же, время от времени бросали взгляды все присутствующие. Но именно эта женщина казалось смотрела по-особенному. Молодая, невероятно красивая, в воздушном голубом платье… и с поразительными волнистыми ультрамариновыми волосами, спадавшими до лопаток нежными локонами.
Этот цвет волос… Он был не просто редким, легендарным. Благородные женщины, награжденные им, считались жемчужинами, избранными самими богами. И даже если их род был разорен, они автоматически, с самого рождения, становились самыми желанными невестами, которым не собирали приданое. Напротив, именно семья жениха готова была отдать невообразимые богатства за право принять такую в свой дом на правах невестки.
И судя по тому, что я заметила на ее запястье потускневший брачный орнамент, кому-то уже посчастливилось взять себе в жены такую драгоценность, прежде чем уйти из жизни.
Но почему эта женщина так странно смотрит на меня? И сейчас, поймав мой взгляд своими ярко-голубыми глазами, загадочно улыбнулась?
Нужно будет постараться ненавязчиво навести о ней справки.
А тем временем к обаятельной даме подошла на пару слов девушка, которую я напротив легко узнала. И мне оставалось лишь тяжко вздохнуть, потому что это была Зельда Блейд, в прошлом – Зельда Шерден. Та самая теперь уже жена принца Ричарда Блейда, которая сейчас сидела бы вместо меня на этом престоле, не случись та злополучная партия в карты, что ее супруг выиграл у своего старшего брата. Конечно, как женщина, я не могла пожелать ТАКОЙ судьбы, как моя, кому угодно. Пусть даже девушке, о которой совершенно ничего не знала. И все же, никак не могла избавиться от мысли: «Если бы… то мне не пришлось бы проходить через весь этот кошмарный брак».
Утонув в своих мыслях, я совсем забыла о времени. А оно, к слову, уже подошло к тому самому танцу королевы с претендентом на роль фаворита от Первого бога. Потому вздрогнув от речи Эдварда Блейда, торжественно вставшего с трона ради оглашения такого события, я медленно поднялась, спустилась на паркет и, присев в реверансе перед огненным драконом, приняла протянутую мне руку.
Я почувствовал это сразу, едва его пальцы коснулись моей ладони. Сильный, неконтролируемый жар, волной хлесткого пламени пронесшийся по каждой клеточке моего тела. И повинуясь ему, вместе с мелодией провалилась в бездну танца, наполненную огненными языками.
