– Знаете, а вы в моем вкусе, ваше величество, – хитро ухмыльнулся дракон, обдавая мое ухо жаром своего дыхания.
– Могу вас с этим только поздравить, – вздохнула я, пытаясь сохранить спокойствие несмотря на горячие волны, которыми меня по загадочным причинам обдавало. Волны, исходившие от мужчины, прижимавшего меня к себе в страстном танце.
– Поверьте, вы не останетесь разочарованы, если я выиграю Отбор.
– Как мне кажется, мое разочарование – последнее, что волнует любого из собравшихся здесь мужчин.
– Не буду отвечать за всех, но лично меня интересует полная победа. Абсолютная. В том числе и в ваших мыслях, – прошептал Арман Марсер, и в тот же миг я ощутила это: как из его пальцев, касавшихся моей ладони и спины, вырвались волны энергии, захлестнувшие меня с головой!
А в следующую секунду я словно куда-то провалилась. Очнулась же, лежа спиной на огромной кровати с алыми простынями. И лишь растеряно распахнула глаза глядя на нависшего надо мной красноволосого мужчину, прижимавшегося к моей обнаженной коже!
– Что за!.. – только и сумела выдохнуть я, прежде чем мои губы захватил горячий поцелуй.
Я не могла пошевелиться. Даже сказать слово. А тело при этом пронзало огненными нитями неудержимого возбуждения, которое разливалось по крови с каждым прикосновением дракона, чье гибкое тело ловко извивалось, касаясь моего.
Вырваться, нужно срочно вырваться и убежать! Не знаю, каким образом я вообще оказалась здесь, с ним, в подобной ситуации. Но необходимо сделать хоть что-то! Только вот каждую мышцу словно парализовало, а нарастающее желание предательски лишало малейших крох рассудка, которые мне еще призрачно удавалось сохранить…
– Ты будешь моей, королева, – простонал Арман, проникая в меня, и тут же делая первый толчок…
С которым я, распахнув глаза, неожиданно поняла, что все еще стою посреди бального зала! А мужчина, только что владевший мной, продолжает кружить меня в танце, при этом коварно ухмыляясь.
Как вдруг музыка стихла и дракон, отпустив меня, учтиво поклонился, глядя на меня исподлобья с видом хитрого охотника, чья стрела попала точно в цель.
Просто чудом мне удалось, присев в реверансе, вернуться на свой престол вместо того, чтоб продолжить стоять столбом на месте и пялиться на него. Не глядя на своего мужа, я закрыла глаза, сделала глубокий вдох и посчитала до десяти, слушая плавную мелодию, которую оркестр заиграл для гостей.
Что это было? Какая-нибудь магия? Наваждение? Интересно, а подобное вообще позволено претендентам по отношению к главному «призу» соревнования? И известно ли королю Арчесара о том, что подобные фокусы могут применяться на мне?
Впрочем, даже если известно, не думаю, что ему есть до этого дело. В конце концов, этот мужчина не скрывает от меня своей ненависти. А вот мне самой теперь следует быть настороже. Если подобное под силу одному из драконов, то наверняка остальные тоже способны на какие-нибудь трюки, цель которых – выбить меня из колеи.
Что самое главное, я должна быть максимально настороже и придумать, как распознавать такие иллюзии. Потому что в противном случае… ведь кто-нибудь из них может попытаться применить такое как-нибудь тихой темной ночью. И тогда я, считая что меня снова зачаровали, еще попаду в переплет, переспав с одним из претендентов до завершения Отбора. В таком случае для меня это может вылиться в крупные неприятности, и шантаж с требованиями как-нибудь подыграть одному из участников будет самым безобидным вариантом развития событий.
Пока же я старалась прийти в себя, время пролетело незаметно, и настал черед танца со вторым претендентом, земляным драконом.
Он насторожил меня с первого взгляда. Жесткий, строгий, напоминающий гору. И когда эта гора прижала меня к себе в танце, я на миг испугалась, что он прямо сейчас раздавит меня, не оставив даже мокрого места.
– Мне нравятся законы Арчесара, – неожиданно проговорил он низким голосом, безэмоционально глядя на меня маленькими зелеными глазами.
– То есть?
– Они близки к законам моей страны, – пояснил дракон. – Было бы неплохо задержаться при дворе государства, где женщина знает свое место. Сомневаюсь, что мне бы удалось чувствовать себя комфортно, занеси меня победа в Отборе в страну, где женщине было бы позволено больше, чем молча повиноваться каждому слову того, в чьей собственности она пребывает.
По спине пробежали мурашки, а рука предательски вздрогнула. Что не ускользнуло от внимания этого жуткого мужчины.
– Как я понимаю, в вашей родной стране немного иные законы, и вы, непозволительно разбалованная ними, еще не совсем привыкли к тому месту, которое вам положено? Не волнуйтесь, я сделаю все, чтобы вы усвоили все в кратчайшие сроки.
– Это при условии, что победа в Отборе будет за вами, – выпалила я, строго прищурившись.
– Она будет за мной, – заявил дракон, до боли сжав мою руку. – И потому советую уже сейчас начинать разговаривать со мной должным образом. Так, как женщина должна разговаривать с мужчиной, которому подчиняется.
– Я предпочту оставить выяснение вопроса о том, как мне с вами разговаривать, до завершения Отбора.
– Смотри, не разозли меня слишком сильно к моменту моей победы, маленькая королева, – строго прошипел Зигмунд Штольд, прожигая меня взглядом за миг до того, как музыка стихла и танец подошел к концу.
К счастью, обошлось без всяких чрезмерно реалистичных иллюзий. Вот только одного этого разговора оказалось достаточно, чтобы выбить меня из колеи сильнее, чем фокусам огненного дракона. Проклятье, если этот мужчина в самом деле победит в Отборе, мне конец. Потому что тогда у меня будет не только монстр-муж, но еще и монстр-фаворит. В таком случае в самом деле останется только вешаться.
Черт, и почему венценосные родители Франчески не могли договориться о браке дочери в какую-нибудь более адекватную страну?
Вернувшись на свой престол, я несколько минут просидела неподвижно, то внимательно рассматривая гостей бала, то переводя взгляд на собственные руки. К счастью, вскоре бал перешел в более свободную фазу, в которой ни мне, ни моему мужу уже не требовалось постоянно сидеть на месте, словно статуям. Теперь мы оба обязаны были находиться здесь только за несколько минут перед началом каждого танца королевы с претендентами, и еще немного после оного. Все остальное время можно было бродить по залу, общаясь с гостями, пробуя еду и напитки, играя в настольные игры или просто улыбаясь благородным подданным.
Согласно этикету, я должна была находиться рядом со своим мужем. Если же он желал избавиться от моего сопровождения, то просто перепоручал меня двум рыцарям из своей личной охраны. И собственно, практически сразу воспользовался этим правом, оставив меня в зонах отдыха. Чему я, к слову, совершенно не возражала.
Моим первым желанием было найти взглядом женщину с голубыми волосами. Вот только именно сейчас она словно провалилась сквозь землю! По крайней мере там, где я ходила, разглядеть столь приметную особу не удавалось. А носиться по залу и выглядывать ее, как ни крути, было не вариантом, когда ты – королева, к которой приковано всеобщее внимание.
Так безрезультатно для меня и пролетело время между вторым и третьим танцем. По истечении которого пришлось вместе с мужем вернуться на свое место и дожидаться торжественного момента, когда к престолу, под величественную музыку, подошел небесный дракон.
Приблизившись к нему, я приняла протянутую мне изящную бледную руку с длинными тонкими пальцами. И с положенной мне «по протоколу» очаровательной улыбкой встала в стойку, чтобы с первыми нотами мелодии закружиться в легком танце.
В каждом его движении чувствовалась непринужденность, переплетенная с уверенностью. Кружа меня по паркету, претендент от Третьего бога в самом деле словно летал по небу.
– Вижу, вы взволнованы, ваше величество? – мягко проговорил мужчина. Растерявшись от его слов, я на миг потеряла бдительность и поймала взгляд, которого до этого момента старательно избегала.
