На миг я широко распахнула глаза, но быстро взяла себя в руки. И надеясь, что охрана ничего не заметила, доброжелательно улыбнулась отстранившейся девушке.
– Скажите, а чем вызвано ваше желание выпить со мной чаю? – все же решилась спросить я прежде, чем она отдалилась.
– Можете считать это женской солидарностью, – подмигнула Зельда, нырнув в толпу.
Я же так и осталась стоять на месте. Просто остолбенела, в силах лишь моргать.
Женская солидарность? Черт возьми, копаясь в памяти Франчески, я всеми силами старалась вспомнить хотя бы одно упоминание этого выражения, которое она бы слышала при жизни. Вот только не похоже, чтобы оно долетало до нее. И уж тем более сомневаюсь, что эти слова могли просто так взять и зародиться в насквозь шовинистическом Арчесаре!
Но не может ведь быть такого, чтобы эта девушка тоже была…
ГЛАВА 4. Лабиринты иллюзий
Первым испытанием Отбора фаворитов должен был стать Иллюзорный лабиринт. Ради его подготовки лучшие маги королевства Арчесар упорно трудились несколько дней, чертя в отведенном месте за городом запутанные линии на земле, которые после активации заклинаний должны были стать стенами, способными периодически перестраиваться. В Лабиринте было семь входов для каждого из участников, которые закроются, едва претенденты переступят их черту, и всего один единственный зачарованный выход. Пройти через который станет возможно лишь после того, как претендент, добравшись до центра лабиринта, возьмет там один из семи камней, предназначенный лично для него. При этом шести остальных коснуться он не сможет. И тот, кто останется в лабиринте последним, станет тем, кто первым проиграет Отбор и покинет соревнование.
По сути, первое испытание было формальностью, потому что все знали: уйти должен именно серый дракон, чтобы его присутствие среди претендентов более никого не тревожило. За это роду Ауткаст уже была выплачена половина щедрой суммы золотом, и вторую они получат сразу после того, как дракон-безбожник вылетит с Отбора. Так что от шести остальных претендентов по сути требовалось лишь не тормозить и поскорее выбраться из лабиринта, чтобы проигрыш Филиппа Ауткаста выглядел как можно более естественно.
Чтобы обеспечить народу максимальный комфорт при просмотре предстоящего зрелища, для испытаний было выбрано место, окруженное высокими холмами. И на этих холмах собственно расположили зоны для зрителей. В отличие от трибуны для сливок общества, которую оборудовали удобными сиденьями, смотровые площадки для обычных людей просто огородили. А заодно расставили по их территории лотки с закусками, чтоб люди могли подкрепиться во время просмотра соревнования. Что лично меня не удивило – как-никак, организация Отбора влетала казне в копеечку, да еще и денежный приз семье победителя, да еще и выплата роду Ауткаст за проигрыш… Так что торговые точки для выманивания денег у населения были удачной альтернативой не слишком любимому в народе повышению налогов.
Заняв свое место на трибуне, я направила взгляд вниз, к стартовым точкам лабиринта… и невольно вздрогнула, заметив смотревшего на меня серого дракона. От этого мужчины по спине пробегал неприятный холодок с самого нашего танца. Когда я кружилась на паркете с седьмым претендентом, он, конечно же, ничего не предпринимал. Не было ни смущающих иллюзий, ни пугающих фраз на ухо, ни чего-либо еще. Просто танец и непринужденная на первый взгляд беседа ни о чем. Вот только от нее все равно стало жутко, и вернувшись на свой престол, я неожиданно поймала себя на том, что мелко дрожу.
К тому моменту, как король поднялся с места для торжественной речи, холмы были уже сплошь забиты жителями столицы и приезжими, собравшимися в городе ради зрелища. И пока глаза всех были устремлены на монарха… я не могла отвести взгляд от ночного дракона, который с дерзкой ухмылкой смотрел на меня. Потому не сразу обратила внимание на то, что мой муж закончил свою речь, а претенденты под торжественный вой труб направились ко входам в лабиринт.
Едва мужчины оказались внутри, входы за их спинами закрылись, и они сделали единственное, что им оставалось: побежали вперед. По запутанным иллюзорным коридорам, преследуя единственную цель: поскорее добраться до центра. И благодаря тому, что стены лабиринта то и дело перестраивались, постоянно выстраивая на пути у драконов тупики, соревнование обещало затянуться.
Даже забавно. За тем, как они бежали, народ смотрел с неподдельным спортивным интересом. Более того, официальные букмекеры от двора принимали у людей ставки на то, кто придет первым, а кто – последним. Что было, на ряду с полными закусок прилавками, еще одной статьей дохода для казны, чтобы немного поднять самоокупаемость Отбора.
Я отвлеклась от слежения за бегом ночного дракона совсем ненадолго. Просто почувствовала на себе чей-то сосредоточенный взгляд… и поняла, что принадлежал он той самой девушке с ультрамариновыми волосами, расположившейся на трибуне аристократии неподалеку. Как и в прошлый раз, она производила впечатление сильной, уверенной и обаятельной особы. Потому красивый широкоплечий мужчина с черными кудрями до плеч, сидевший рядом с ней, казался на ее фоне не более чем личным статусным аксессуаром.
Она видела, что я тоже смотрю на нее, и улыбалась. Так, как улыбаются старому заговорщику. Утонув в этом взгляде, я на некоторое время забыла о соревновании. Потому испуганно вздрогнула, когда прозвучал громкий звук сигнальной вспышки, оповещавший о том, что один из претендентов добрался до своего камня!
Переведя взгляд в центр лабиринта, я внимательно присмотрелась к нему… и разочарованно стиснула зубы: первым, кому посчастливилось забрать камень, был земляной дракон. Который в моем личном списке «Только бы не он!» заслуженно сидел в первой тройке. Пускай ему еще предстояло найти выход из лабиринта, и все же, теперь у него было гораздо больше шансов пройти на второй этап.
Следующим свой камень схватил алмазный дракон.
…А несколько минут спустя каждый из зрителей напрягся. Потому что рука Филиппа Ауткаста ухватилась за серый камень!
Этого не должно было происходить. Согласно договоренности, ему следовало тянуть до финала, и если не добраться до центра лабиринта последним, то хотя бы быть в последней тройке. Не странно, что такая спешка того, кто обязался проиграть первое состязание, так сильно всех взволновала.
Впрочем, очень скоро я забыла о нем, потому что свой камень наконец забрал и ночной дракон! Сердце колотилось. Словно глупый наивный ребенок, я следила за ним, больше всего боясь, что он замешкается, запутается, и не доберется до выхода вовремя.
Вот свой камень схватил уже небесный дракон, следом за ним – золотой, и почти сразу же – огненный. В то время, как земляной как раз пересек черту лабиринта, торжественно поднося к нему кулак под радостный гомон толпы! Я же в этот момент, хоть и аплодировала, согласно протоколу… но в действительности готова была взвыть от отчаяния. Хотелось только одного: чтобы первое успешное испытание не стало для этого парня стабильной данностью, в результате приведя его к победе в Отборе.
Однако уже несколько минут спустя я поняла, что могу заволноваться еще больше. Как раз тогда, когда вместе со мной шокировано замерла затихшая толпа. Потому что пока остальные претенденты блуждали, из лабиринта, довольно ухмыляясь, выбежал Филипп Ауткаст!
Нет, этого не может быть. Это неправильно. Он ведь должен был поддаться и проиграть в первом же состязании! Все было заранее оговорено, и его семье уже заплатили половину суммы за проигрыш серого дракона. Так какого черта этот мужчина внезапно решил нарушить сделку? А главное, почему в этот момент я поймала на себе его взгляд – такой дерзкий и жуткий?
Все были настолько потрясены происходящим, что аплодисменты, которых удостоился третий выбравшийся из лабиринта, вышли совсем слабыми и вялыми. Я же, боясь выделиться чрезмерной радостью в общей массе, лишь сдержано поаплодировала. Хотя в действительности мне хотелось, вскочив на ноги, хлопать и кричать что есть сил, когда Винсент Дрейк покинул лабиринт, поднимая над головой черный камень!
