После этого от сердца немного отлегло. Оставалось еще четыре претендента, все еще блуждавших в иллюзорных стенах. Причем золотой дракон, попав в парочку внезапно выстроившихся тупиков, малость заплутал, и сейчас ему до выхода было довольно далеко. В отличие от алмазного дракона, как раз завершившего испытание. А вскоре после него, словно красная молния, из лабиринта выскочил огненный, которого толпа встретила радостными овациями! Да уж, похоже, этот дерзкий артистичный красавчик был у народа среди любимчиков.
Итак, оставалось лишь двое претендентов, все еще блуждавших в иллюзорных стенах. И признаюсь, мне стало немного спокойнее, когда к выходу приблизился небесный дракон – как ни крути, золотой был у меня в той самой первой тройке под кодовым названием «только бы не он!». Напыщенный, самодовольный, и так же из слишком патриархальной страны, меня он как будущий возможный фаворит совершенно не радовал. Потому я искренне надеялась, что на пути у Китаро Хисако внезапно не появится очередная стена, когда он будет уже у самого выхода.
Ожидая момента, когда претендент пересечет черту выхода из лабиринта, я с азартом сжимала кулаки, и радостно зааплодировала, как только его нога ступила за пределы зоны испытания… как вдруг в ужасе замерла. Вместе с моментально стихшей толпой. Потому что тело мужчины внезапно пронзили вырвавшиеся из синего камня молнии, повалившие его на землю!
Прошло больше трех часов с того момента, как лекари констатировали смерть небесного дракона. Как выяснилось, от проклятия, наложенного на камень… наложенного на все семь камней! Так, что любой из претендентов, кто вышел бы из лабиринта шестым, был убит в тот же миг, как пересечет черту выхода. Кто все это организовал и каким образом ему вообще удалось заговорить камни – неизвестно. Но факт оставался фактом: один из участников Отбора был убит. При этом, что касается золотого дракона…
Посовещавшись, организаторы пришли к выводу, что несмотря на смерть Китаро Хисако, испытание проиграл именно Азим Суран. Потому он должен покинуть соревнование несмотря на то, что на одного претендента и так стало меньше. В ответ на это мужчина поклонился, с честью принимая свой проигрыш, и тут же принялся собирать вещи, чтобы как можно скорее покинуть Арчесар. Что меня, к слову, нисколько не удивило – готова поспорить, если не все, то добрая половина оставшихся драконов с радостью и сами бы свалили отсюда, появись у них возможность сделать это без последствий для чести рода. Как ни крути, никто не планировал вероятности смертельного исхода для участников Отбора фаворитов!
Вот только всем пятерым приходилось оставаться и продолжать игру, ставки в которой внезапно выросли.
ГЛАВА 5. Смертельная паутина
– Это ведь твоих рук дело, верно? – нахмурив брови, протянул Эдвард Блейд.
А в ответ немного напоминавший жабу полноватый мужчина, сидевший за старым столом в темной комнате, поднял на него цепкие лукавые глазенки.
– Что вы, ваше величество, – хитро протянул он, с каждым словом шевеля своим двойным подбородком. – Я – лишь маленький инструмент в руках Владыки.
– Маленький инструмент, поднявший слишком много шума, – процедил король, словно пробуя каждое слово на вкус.
– Так было нужно, увы.
– Было нужно убивать одного из драконов на глазах у всей столицы? – уточнил мужчина, сосредоточенно глядя на собеседника.
– Все равно скрыть Священные жертвы не удалось бы, – пожал плечами он. – Как ни крути, они – благословенные богами драконы, а эти ребята сами по себе слишком приметны. Так что их смерти все равно привлекли бы слишком много внимания. К счастью для нас, счастливый случай собрал в столице достаточно драконов, чтобы нам было из чего выбрать жертв.
– Счастливый случай, говоришь? – протянул Эдвард Блейд. – Какой-то слишком подозрительно счастливый этот случай, Калиостро. У слишком удачная череда совпадений к нему привела.
– Разве это важно, ваше величество? – ковано ухмыльнулся мужчина. – Ведь главное то, что ключи у нас в руках. А значит, осталось совсем немного, прежде чем мы сможем открыть дверь… и тогда осуществятся все наши мечты и желания. В том числе… верно, да, и то самое ваше желание, – прошептал он, подойдя к королю вплотную. – Не подделка, не замена, а именно ваша Катарина. Вы ведь хотите вновь увидеть ее, верно?
Эдвард Блейд напрягся. Каждой клеточкой тела. Стиснутые зубы, сжатые кулаки, сосредоточенный безумный взгляд. Взгляд, который смотрел прямо напротив себя, и совершенно не видел бледной, истощенной худощавой женщины с вьющимися рыжими волосами. Женщины, которая с остервенением смотрела на него. Женщины, чье горло было окровавлено. Женщины, которая резко направила свой мертвый взгляд прямо в мою собственную душу!
Вскрикнув, я резко села в постели, и несколько секунд напряженно дышала… прежде чем поняла, что рядом со мной, прямо на моей кровати, сидит Винсент Дрейк, при этом его руки крепко обнимают меня.
– Какого черта?! – выдохнула я, и в самом деле собиралась оттолкнуть ночного дракона. Вот только почему-то не сделала этого.
– Не спрашивай, сам не знаю, что я здесь делаю, – покачал головой тот, касаясь теплым дыханием моего затылка. – Просто ощутил необходимость увидеть тебя и пробрался в твои покои через балкон, который ты, к счастью, не заперла.
– Возьму на заметку и в следующий раз запру.
– Не запрешь, – с теплой улыбкой шепнул дракон… и этот шепот был последним, что я помнила, прежде чем очнулась с пониманием того, что отвечаю на его поцелуй!
На несколько секунд я растерялась, но снова не смогла оттолкнуть его. Просто понимала, что какая-то непреодолимая сила тянет меня к нему, и мне не хотелось, чтобы этот поцелуй прерывался. Что самое главное, я знала наверняка: это не иллюзия, все происходит на самом деле. И огонь, разгоравшийся в моей груди, тоже был настоящим! При том, что я ведь оставалась с ним наедине всего второй раз, плюс один танец на балу. Но уже… уже потеряла голову от мужчины? Что за бред? Такая легкомысленность не в моих правилах!
А может я просто, после пережитых «веселых» ночей с мужем, просто слишком сильно хотела ощутить настоящую нежность с мужчиной, который меня привлекал? Почувствовать себя живой, желанной, а не просто вещью, на которой срывают злость?
– Ты хочешь, чтобы я продолжал? – прозвучал бархатный шепот Винсента в мои губы, в то время как его ладони напряженно скользили по моей спине.
– Лучше не стоит, – выдохнула я, понимая, что если он будет настаивать, я не устою.
– Как скажешь, – спокойно кивнул мужчина, но при этом не выпустил меня из своих рук. Просто немного сменил положение, чтобы заботливо обнять со спины. – Как я понял, тебе приснился плохой сон? – поинтересовался он, очевидно желая сменить тему разговора.
– Да, – не стала скрывать я. – Сама ничего толком не понимаю. Наверное, просто нервы. По крайней мере, надеюсь на это.
– Если захочешь поговорить, я всегда к твоим услугам, – вздохнул Винсент, гладя мои плечи.
– Хорошо, спасибо. Возможно, воспользуюсь твоим предложением, но немного позже, – прошептала я и совершенно внезапно осознала, что мы с ним как-то незаметно, непонятно перешли на «ты». При этом все казалось таким естественным, что мне даже не хотелось возражать.
– Знаешь, пускай это и прозвучит банально, но с той самой минуты, как я впервые увидел тебя, меня не покидает это чувство. Будто мы с тобой по особенному связаны. И поэтому я ни за что не проиграю, обещаю тебе, – тихо проговорил мужчина мне на ухо, прежде чем снова захватить мои губы слишком сладким поцелуем.
* * *
После того, как первое испытание закончилось убийством одного из претендентов, казалось странным и даже диким то, что торжественный прием перед началом второго никто не собирался отменять. Тем не менее, реальность была такова! Отправив тело Китаро Хисако на родину, все пришли к выводу, что шоу должно продолжаться, и параллельно с подготовкой самого второго испытания, занимались организацией сопутствующих мероприятий.
