Гостю, который явился без приглашения и стука. Гостю, которому Лойд обязан всем – и падением собственного рода, и спасением своей никчемной жизни. Гостю, который называл себя другом отца. Но юноша кожей ощущал, что у этого типа друзей никогда не водилось. Слишком большую власть держал мужчина в своих руках в белоснежных перчатках. А у людей с такой властью могут быть либо слуги, либо враги. И благодаря собственному отцу, выбора у Лойда внезапно не оказалось.
– Железная принцесса объявила отбор. Не хочешь поучаствовать? – задал вопрос ледяной маг, откинувшись в кресле. В интерьере разбитой камнатушки этот холеный, богатый лорд смотрела откровенно нелепо. А заданный им вопрос прозвучал смешно, заставив юношу громко рассмеяться.
– Это вы так изящно предлагаете мне убить принцессу?
Мужчина ответил не сразу. Он молчал, внимательно наблюдая за парнем, пока нервная веселость у того вновь не сменилась усталым безразличием.
– Я предлагаю участвовать в отборе и победить, – медленно проговорил ледяной маг. – Отец считал тебя достойным править. Он ошибался?
Блекло-зеленые глаза юноши сузились:
– Он мертв, и мне плевать на его мнение.
Ледяной маг чуть улыбнулся и продолжил, словно не услышал этой реплики:
– И я считаю тебя достойным править.
– Править, значит? Участвовать в отборе, победить и совершить еще одну неудачную революцию? – парень начал злиться, и ледяному магу это нравилось.
– Участвовать в отборе, победить, заключить брак, дождаться наследницы и…править.
Убить мать своих детей и править.
– Стать регентом? Серьезно?
– Вполне.
– И чего ради? Власти? Да к демонам такую власть! – рявкнул Лойд.
Сиреневые глаза гостя вспыхнули в полумраке комнаты.
– А ради собственного древа? – медленно проговорил ледяной маг. – Ради своей семьи?
Напольные часы, увенчанные двумя бараньими головами, смотрящими в разные стороны, пробили одиннадцать вечера.
Отец Лойда попался на этот крючок однажды. Древо Айви кичилось чистотой собственной крови, тряслось над семейными тайнами и от того не брезговало кровосмесительными браками. Волосы тусклого золотого цвета и блекло-зеленые глаза юноши лучше всего говорили о результатах этой мерзкой традиции. Но спохватились слишком поздно – их древо увяло, не выдержав многократного кровосмешения. И глава рода, утаив от общественности этот шокирующий и постыдный факт, отчаянно искал способ вернуть к жизни древо Айви. Ради этого он готов был продать душу демонам.
Собственно, он ее и продал. Вместе с телом и собственной жизнью. А теперь его наследник сидит перед тем же покупателем и понимает, что его пытаются поймать на ту же приманку. Вот только в отличие от отца, Лойд хоть и был падок на дурман-траву, но выкурил еще не все мозги.
– Не существует ни одного способа возродить умершее древо. Я сам лично перерыл всю библиотеку в академии.
И после этого впервые попробовал зеленую дрянь.
– Уверен? – мягко улыбнулся ледяной маг.
– Абсолютно, – сухо ответил парень.
– Знаешь, лет двадцать назад я был у вас в мире. И по неосторожности заморозил одно деревце. Каково же было мое удивление, когда я увидел его цветущим.
– Это ни о чем не говорит.
– Напротив, это как раз говорит о том, что процесс обратим.
– Я вам не верю.
– Я покажу. Но! Лишь после того, как ты выполнишь свою часть сделки.
Лойд упрямо молчал. Но и этого уже было достаточно, чтобы ледяной маг понял – парень колеблется.
– Я спас тебя из-под обстрела, – мягко напомнил мужчина. – Снял постыдную печать, ограничивающую магию. Помог покинуть мир Дерева. И все это не потому что мне было по пути. Я правда сожалею о твоем отце и искренне надеюсь, что тебе достанет благоразумия согласиться на мое предложение. Такой шанс редко кому выпадает: корона, власть, возрождение рода… Ты получишь все в обмен на необременительную услугу.
Убей мать своих детей.
Это звучало омерзительно, это было противоестественно. Но и обещанная награда должна была окупить все угрызения совести с лихвой. Ледяной знал, куда бить. Всегда знал. У парня просто не было шансов.
– К сожалению, я слегка не подхожу для этой роли, – безэмоционально произнес Лойд.
– От чего же? – снисходительно улыбнулся ледяной. – Требования, конечно, весьма специфичны. Но префильтр ты вполне пройдешь.
– Каким образом? – с искренним любопытством спросил юноша.
– Ты в состоянии заполнить заявку без ошибок, у тебя имеется собственность и источник дохода.
– Я с детства не говорил на железном, в собственности у меня лишь эта комната, а мой источник дохода – нелегальная торговля дурман-травой.
– Это все… – мужчина окинул помещение взглядом, – несущественно. Бумаги подделать так легко, что даже неинтересно. Язык наверстаешь за пару недель, не зря же к тебе через день наведывается шлюха с первого этажа. Попроси ее… разнообразить работу языком.
Еще совсем недавно Лойд за такую фразу если бы не убил, то наверняка бы покалечил. Сейчас же парень лишь равнодушно пожал плечами.
– Я не пройду главное требование. Я – иностранец. А кандидатами в мужья принцессы могут быть только жители мира Железа.
– Есть у меня одна игрушка, которая без особых проблем снимет этот вопрос.
Ледяной маг что-то достал из внутреннего кармана, разжал кулак, и Лойд увидел, что над ладонью мужчины медленно вращался довольно старый, но весьма изысканный мужской перстень.
– Это один весьма редкий и совершенно незаконный во всех мирах артефакт. Угадаешь, что это?
– Кольцо постоянной личины, – потрясенно прошептал Лойд.
– Верно. Здесь слишком мало высокообразованных и опытных магов, чтобы распознать подобный артефакт. Да и потом… ну фонит немного магией, что с того? Никто не придерется к семейной реликвии.
Мужчина внимательно наблюдал за Лойдом. Сомнения и тревоги легко читались на уставшем бледном лице. Но парень не сможет отказаться от такого предложения. Еще никто не отказывался.
– Итак, что скажешь?
Лойд долго, очень долго молчал и смотрел на перстень. Но ожидания своего гостя все же оправдал:
– Что мне нужно делать?
Ледяной маг широко и хищно улыбнулся.
– Всего лишь победить в отборе.
Глава 3
– Все вы бабы одинаковые, – презрительно выплюнул молодой еще офицер и опрокинул в себя стопку огненной воды.
Полминуты назад одна из подавальщиц после непродолжительного и не слишком хорошего обслуживания с глупым хихиканьем удалилась куда-то в служебные помещения. За ней, демонстративно поправив пряжку брюк, отправился один из сослуживцев.
– Так уж и все, – лениво отозвалась женщина средних лет по другую сторону широкого стола.
Она была крайне хороша собой и большинство в этой дешевой пограничной таверне были бы не прочь похихикать с ней. Но поскольку это большинство обладало глазами и кое-какими инстинктами самосохранения, то кроме бросающейся в глаза хорошести, все видели погоны старшего офицерского состава. Эта эффектная во всех отношениях женщина была среди присутствующих старшей по званию.
– Все, – зло и категорично отозвался молодой человек. – У каждой есть цена. Где-то, – парень кивнул на отошедшую парочку, – достаточно пары монет. Где-то нужны цветы и стихи. Ну а где-то, конечно, придется раскошелиться на колечко с камушком.
Те немногие сослуживцы, что еще не отползли отсыпаться в комнаты, взбодрились и с интересом наблюдали да дискуссией.
– Ну там, – его собеседница кивнула на служебные помещения, – скорее всего работа идет не за деньги, а за идею.
Вместо ответа парень демонстративно хмыкнул и вгрызся в ломоть хлеба. Их подразделение возвращалось с зачистки на Фронтире, и усталость и раздражение личного состава была осязаемой. Командир и сама устала, как тысяча демонов, а попадись им по пути публичный дом, не задумываясь бы отпустила свой табун порезвиться. Но публичных домов не было, равно как и более-менее сносных городишек, где можно ослабить командирскую хватку без вреда для населения. Была лишь разбитая, раскисшая от дождя дорога, полное отсутствие удобств и наглая молодежь, которую следовало бы демонстративно поставить на место.
