Абигейл и правда работала в едальне, где мы как-то пьянствовали по поводу окончания сессии. Быстрая, ловкая и бойкая на язык она очаровала всех парней. Я мысленно делала ставки, кому же сегодня повезет с этой дерзкой девчонкой.
Думала так не я одна. И когда мы все дошли до характерной кондиции, некоторых потянуло на любовные подвиги. И все бы ничего, да Аби была не в восторге от этой идеи. Так не в восторге, что первый сунувшийся к ней получил раскаленной сковородой по морде, второму скалкой припечатали загребущие ручонки, а третьему ловко вспороли брюки. Бесштанному бойцу еще и подфартило – он сам запутался в брючинах и рухнул мордой в помойное ведро.
Оскорбленные в лучших чувствах благородные лорды вздумали вытрясти душу из насмерть перепуганного трактирщика, да только мое Высочество поломало им все планы. К тому моменту у меня уже была фрейлина с тяжелой моральной травмой, фрейлина-старая перечница, фрейлина-чья-то там дочь и мне до зарезу нужна была хотя бы одна нормальная, выбранная мной. Точнее, сначала я предложила ей должность камеристки, но поскольку учеба в Железной академии наложила отпечаток не только на мой скверный характер, но и на некоторые привычки, личная прислуга мне нужна была пару раз в году, а вот преданная фрейлина – постоянно. Кто бы мог подумать, что Абигейл с радостью втиснется в узкое платье и с головой погрузится в придворную жизнь. Правда, пришлось выдать ей ненаследуемый баронский титул без земель, чтобы у маменьки истерика не случилась из-за попрания вековых традиций, но это уже мелочи.
А вот Николь была из невероятно богатой семьи. Однако, семья ее обладала весьма скверной репутацией. Там царил жуткий патриархат, какой с трудом найдется в книжках. И вот глава семейства вздумал откупился от штрафов за неуплату налогов живым товаром. Поскольку рабство у нас официально запрещено и вообще-то карается, а покупатель был ни много ни мало женат, то Николь угрожала участь любовницы довольно неприятного типа.
На счастье девушки это безобразие застукал Кирион. Брат, что называется, эскалировал по полной программе. Мать была в бешенстве. Такой показательной порки всех причастных я не видела ни до, ни после. Многие лишились должностей, чинов, титулов. А кое-кто до сих пор гниет в тюрьме.
К сожалению, несмотря на торжество справедливости, жить Николь в родовом имении было невозможно. Девушка мгновенно стала единоличной владелицей огромного земельного надела, в котором ее ненавидели буквально все. Добрый Кирион приволок Николь в столицу, но и тут пополз мерзкий слушок о благодарности определенного рода. И чтобы девушку не посчитали любовницей принца, брат не придумал ничего лучше, как пристроить ее в мою свиту, которой, к слову, в тот момент как таковой еще и не существовало.
И все это не спросив меня!
Ох и закатила я тогда скандал… Вот, спрашивается, на кой мне свита, когда я практически 9/10 времени в году жила в Железной Академии? Да еще и в составе девицы с тонкой душевной организацией в комплекте?
Но внезапно оказалось, что Николь не такая уж и провинциальная глупышка, что душа у нее возможно и есть, но до тонкой организации ей далеко, и что неженкой ее можно назвать лишь в сравнении с солдатом пехотной роты.
Правда, все же произошедшее оставило неизгладимый отпечаток на благородной леди. После многолетнего заточения в отчем доме, проведенного исключительно за пяльцами, у Николы была такая неутолимая жажда деятельность, что иной раз многотонный механический отбойный молот рядом с ней выглядел не таким неотвратимым.
В общем, лучших кандидатур для составления полосы препятствий моим потенциальным женихам во всем мире Железа было не сыскать.
– Дамы, – торжественным тоном изрекла я, когда с оформлением помещения было покончено, все лишние глаза и уши удалились, а я накинула на помещения заклинания от подслушивания и подглядывания. – У меня для вас весьма амбициозное задание.
Фрейлины были все внимание. Но это не тупое подобострастное заглядывание в рот, а искреннее любопытство целостных личностей.
– Располагайте нами, Ваше Высочество, – обманчиво-мягким тихим голосом произнесла Абигейль.
– Мне нужно извести пару десятков мужиков.
По кровожадным ухмылкам моих девочек стало ясно – попавшим во дворец бедолагам конкретно так не повезет.
Глава 5
Суета, наполнившая дворец, была впечатляющей. Генеральная уборка западного крыла потребовала расширения штата прислуги, что, в свою очередь, значительно увеличило нагрузку на моего старшего брата. Кирион обладал невероятным даром – никто не мог его обмануть. Ну, не совсем даром, правильнее сказатьприемом. И приемом этим из всех известным мне немногочисленных магов мира Железа могли пользоваться только он и ректор Железной академии. А поскольку тот своих птенчиков без присмотра оставить не мог, приятную обязанность входного контроля поручили Кириону. Так что на третьи сутки проверки новых лиц братишка полюбил мой отбор примерно также нежно, как и я.
С комнат спешно стряхивали пыль, расчехляли мебель, расставляли живые цветы, проверяли аккумуляторы в магических зарядах жизнеобеспечения дворца. Это все было, конечно, потрясающе мило, но большинство ожидаемых мною гостей водопровод-то в жизни не видели, и красоту нежных импортных цветов из мира Дерева вряд ли смогли бы оценить. Ну и вообще, по мне так всех следовало поселить в казарму моего любимого 46-го полка и посмотреть, кто оттуда успеет к шести утра явиться во внутренний двор закрытой территории дворца… Но родители эту идею не одобрили, запретив заниматься садизмом. Что на самом деле весьма сузило варианты для испытаний на самом отборе.
Честь оказаться приглашенными на личное знакомство со мной выпала 31 юноше. Выборка оказалась самая широкая – здесь были и военные, и торгаши, и разнорабочие и даже интеллектуальная элита. Удивительным образом какое-то количество благородных лордов тоже прошло.
Встречать дорогих гостей я решила в малом тронном зале, чтобы ни у кого не осталось сомнений, куда они рискнули притащить свои амбиции.
Малый зал был прямоугольной формы и примерно две дюжины шагов в длину. От парадной двери к моему трону на возвышении шла черно-золотая ковровая дорожка, по правую руку огромные окна от пола до потолка, по левую – стяги во всю стену. Ничего лишнего, но малая площадь и высокий потолок оставляли довольно неприятно ощущение, если только ты не сидишь в комфортном кресле пятью ступенями выше уровня пола.
Утро прошло в короткой борьбе с матушкой за собственный внешний вид, но по понятным причинам травмировать женихов в первый день мне не позволили. А потому, как мудрые правительницы, мы смогли найти компромисс. В моем случае компромисс выглядел как черный костюм из брюк, рубашки и поясного корсета. Шпильки и фамильные побрякушки шли комплектом, распущенные волосы украшала простая железная диадема с пятью зубцами. Это было один из самых скромных символов монаршей власти, но я испытывала какую-то слабость к этим аскетичным, слегка пожеванным временем тусклым зубцам.
За моей спиной замерли Даян и Николь. Близнец, как и положено, стоял справа, вальяжно оперевшись рукой на спинку моего трона. Он был единственным, кого происходящее не коснулось напрямую, а потому был расслаблен и излучал омерзительное добродушие.
Николь, которой пришлось под суровым взглядом матриарха поддеть вторую юбку приличной длины, нервно теребила латунные заклепки на своем кожаном корсете. Моя первая фрейлина понимала, что сверкать своими идеальными ногами перед потенциальным принцем-консортом идея так себе, но внутреннее противоречие заставляло девушку сердито сопеть.
– Ну что… – вздохнула я, поддергивая рукава, насколько позволяли застегнутые бриллиантовыми запонками манжеты, – начинаем наше шоу уродов.
Знакомство с потенциальными женихами должно было проходить по следующему сценарию: они заходят, представляются, я задаю пару каверзных вопросов на свой вкус, и они уходят в комнату для отдыха и ожиданий. По итогам дня я должна была отсеять какое-то количество самых безнадежных кандидатов.
