Двери распахнулись и в зал пружинистой походкой вошел высокий и тощий, как щепка, парень с горящими и даже слегка шальными глазами. Он стремительно пересек зал, неуклюже бухнулся на одно колено и замер.
– Эффектно, – прокомментировал Даян. – Вас как зовут, юноша?
– Саймон Эванс, мой принц, – куда-то в ковер сообщил кандидат в мои мужья.
Эвансы были хорошо известны и при нашем дворе, и в остальных правящих домах федеративной монархии – они выдвигали смелые теории промышленной революции и время от времени изобретали действительно дельные штуки. Недавно отец этого коленопреклонного юноши подал прошение презентовать личный экипаж, где тягловой силой будут не лошади или магические кристаллы, а паровой двигатель. Также эта семья в свое время категорически отказалась от титула, мотивируя тем, что им нужно быть ближе к простым людям, работникам их заводов.
Но это не оказалось препятствием направить на мой отбор подходящего по возрасту отпрыска. Решили сразу перепрыгнуть через несколько социальных ступеней.
– Саймон, поднимитесь, – попросила я.
Юноша не поднялся – подскочил. А заодно уставился на меня любопытным взглядом. Я приподняла бровь, заставив его смутиться и опустить глаза.
– Мне лестно видеть вас в числе претендентов на мое сердце, – произнесла я заученную утром фразу, – но я бы хотела, чтобы вы ответили мне на один вопрос.
– Какой угодно, Ваше Высочество!
Я выдержала паузу, как учила мама, и спросила:
– Зачем вы здесь?
Признаться честно, я надеялась, что поставлю парня в тупик. Но он вновь поднял на меня глаза и довольно бойко ответил:
– Я считаю, что обладаю достаточными знаниями и навыками, чтобы оказывать вам всяческую поддержку при правлении.
Власти, значит, хочется. Причем вероятно даже не ему самому, а его семье. Ожидаемо и этим прекрасно.
Как порядочная принцесса я благосклонно кивнула и попросила Саймона проследовать в комнату отдыха.
Едва за парнем закрылась дверь и стянулся защитный полог, как Даян неожиданно взорвался:
– Им налоговых льгот мало, так они решили в политику поиграть? Совсем страх потеряли?!
– Зато честно, – хмыкнула я.
– Да к демонам такую честность, по ним казначейская проверка плачет!
– Плачет, – со вздохом согласилась я и попросила Николь: – Зови следующего.
Следующим был какой-то скучный и дерганный тип. Зал давил на него, парень озирался и заикался. Я не стала задавать ему сложных вопросов и запоминать имя, но попросила Николь сразу поставить жирный минус. Принц-консорт должен уметь держаться в любых ситуациях.
После дергунчика был бойкий торгаш. Болтливый, как базарная баба, даром что гнусавый. Тоже минус.
А когда вошел четвертый претендент, я сильно пожалела, что поленилась изучить список финалистов – слишком уж была увлечена спорами с матриархом о полосе препятствий для тех, кто переживет сегодняшний день.
Вошедшего я знала хорошо. Мы провели вместе шесть незабываемых лет в Железной академии. Я искала любой благовидный предлог избегать с ним встречи, а он был, как и положено мужчине, крайне настойчив.
Октавий оре-Ливен был преподавателем словесности и письма в академии, и большую часть его лекций я проспала. Ну в самом деле – кто ставит такой скучный предмет в начале дня?
– Я сплю и мне снится кошмар, – прошептала я, пока педагог уверенно и не слишком торопливо подходил к трону. – Если он сейчас попросит реферат на тему женских образов в романе «Герой не нашего времени», я за себя не отвечаю.
Даян закашлялся, силясь скрыть подступающий хохот. А я выдавила милую, насколько это можно было в данной ситуации, улыбку.
– Какая неожиданная встреча.
– Увы, Ваше Высочество, я здесь не по своей воле, – печально ответил Октавий.
Действительно, семестр был в самом разгаре. Неужто вышибли?
– Так вас никто не задерживает, – оскалился Даян. – Дверь за вашей спиной не заперта.
– Лорд-ректор был крайне однозначен и… несколько ультимативно настоял, чтобы я принял участие в этом… мероприятии.
Ага, то есть уважаемому ректору осточертело, что девицы вешаются на молодого и прехорошенького педагога, и он решил женить эту угрозу учебного процесса. Вот только почему же на мне?!
– Моя наследная сестра не будет тратить время на человека, явившегося по принуждению, – сухо произнес брат.
Я ожидала, что Октавий радостно удалится, на крайний случай попросит от меня письменный отказ, но мужчина неожиданно произнес:
– А я не говорил, что явился по принуждению.
Вот это действительно неожиданно.
– Ваше Высочество, – Октавий поклонился, – прошу позволения принять участие в борьбе за ваше сердце. Мое уже давно и, к сожалению, безответно принадлежит вам.
То есть эти дикие вопли в кабинете ректора «Да как она будет приказы составлять если половину знаков препинания пропускает?» и «Худшей студентки я в жизни не видел!» – от большой любви?!
Поистине, мужчины загадочные существа.
– Позволяю, – великодушно разрешила я, не без удовольствия представляя, как буду мстить за все часы гуманитарного позора.
Следующих трех кандидатов я честно говоря не запомнила, до того невзрачные они были. А вот восьмым явился весьма колоритный мужчина. Казалось, что он отчаянно хотел походить на военного: у него была потрясающая фигура. Широкий разворот плеч, накаченные руки, короткая стрижка. Но я повидала достаточно служащих в гражданском, чтобы понимать – стоящий передо мной мужчина, несмотря на габариты, не боец.
– Ваше Высочество, Пирс оре-Флори, – мужчина вежливо поклонился и замер, смотря на меня прямо и открыто.
Я знала семью Флори, это были потомственные лекари. Лучшие немагические лекари во всем мире Железа.
– Рада знакомству, Пирс, – совершенно искренне улыбнулась я. Медик в семье – это всегда хорошо. Пусть даже и не маг. – Я бы хотела задать один вопрос.
– Отвечу на что угодно, Выше Высочество.
– Зачем вы здесь?
Этот от вопроса растерялся, что четко читалось по его мужественному лицу. Впрочем, он все же нашелся:
– Я хотел бы попробовать добиться вашей руки, моя принцесса.
– Попробуйте, – улыбнулась я, подумав об интересной постановке ответа.
Следующим был уже настоящий военный, собственно, он даже заявился в форме. Парадной лейтенантской, надо сказать. Промаршировал от входа до трона, щелкнул каблуками и вытянулся по стойке смирно. Рядом ощутимо передернуло Даяна – как братец терпеть не мог военную муштру, я знала не понаслышке.
– Грегор Блант, ВашВысочество! – гаркнул вояка.
Я посмотрела в это лицо, красивое, простое и совершенно не обремененное интеллектом, вспомнила курсантов в Железной академии, и с трудом сдержалась, чтобы тихонько не застонать.
Но как будущая матриарх я не должна быть предвзятой к этому милому юноше! А потому…
– Есть у меня один вопрос к вам, Грегор. Зачем вы пришли на отбор?
Вояка ответил по-простецки.
– Так это… ВашВысочество, я и не мечтал, что попаду! Думал, хоть бы одним глазком посмотреть на принцессу, а и повезло!
Я невольно рассмеялась.
– Посмотрели, а дальше что?
– Ну… – парень смутился, – плох тот солдат, кто не мечтает стать генералом. Да ведь, ВашВысочество?
Когда обрадованным моим благосклонным кивком лейтенант удалился из зала, Даян подозрительно покосился на меня:
– Сестренка, я понимаю, что эдакая простоватая наивность у тебя ассоциируется с диковинной безделушкой, раз ты так радостно скалишься. Должен напомнить, муж – это не аксессуар.
– К сожалению, – согласилась я, – но если уж придется дрессировать, то почему бы не того, кто привык выполнять приказы?
Брат покачал головой:
– Парень наверняка хороший, но простой, как линейка. Сегодня он выполняет твои приказы, а завтра чьи-то чужие, думая, что поступает тебе во благо, а на деле, заваривает железный саркофаг.
– Не занудствуй, – приподнятое настроение улетучилось от мудрых и таких противных слов Даяна.
