на полу в коридоре скрадывал шаги и помогал утеплять дом во время холодов. А едва я вышла к мраморной лестнице и начала спуск, о моем приближении мгновенно узнали все, даже самые ленивые. И особенно — гости в обеденном зале. А в том, что они уже были там, я ни на секунду не сомневалась.
Я в очередной раз пересчитала двенадцать ступенек, дошла до холла и направилась в зал.
Буквально несколько секунд, и вот уже я переступаю порог.
Ну конечно же, гоcти уже ждали меня. Две семьи, от каждой по одному холостому сыну. Шестеро. Плюс моя родня — родители, братья с женами, сестры с мужьями. Шестнадцать человек. Я — семнадцатая. Небольшой такой банкет получился.
— Добрый день, — я улыбнулась почти естественно, вспомнила уроки леди Арины и присела в полуреверансе. — Рада вас всех видеть.
«А ещё больше обрадовалась бы, если бы вы сейчас покинули дом», — добавила я про себя.
— Проходи, Света, — улыбнулась со своего места мать. — Ты как раз вовремя.
Ну да, конечно. Как же так — начинать смотрины без невесты?
Я уселась по правую руку от матери, как старшая по женской линии. Напротив меня — Ральф, мой брат, старший по мужской линии, младше меня на год. Именно он получит основное наследство после смерти родителей. Как же, мужчина. У него давно было четвėро детей. Жена, тихоня и скромница Динара, дочь провинциального графа, принесшая своему мужу очень неплохое приданное, редко появлялась на людях. Ходили слухи, что она была беременна. Снова. Двойней. А их старшую дочь, шестнадцатилетнюю Силину, недавно просватали к сыну одного из императорских министров. Теперь будут ждать совершеннолетия Силины, то бишь восемнадцати лет, и играть свадьбу. Ну а там у Ральфа и внуки быстро появятся.
Меня подобная перспектива приводила в ужас. Плодитесь и размңожайтесь, без всякого смысла жизни. Силина не задумывалась ни об образовании, ни о дальнейших жизненных возможностях. Она четко знала, что станет женой и матерью. Все остальное ей было неинтересно. Я глубоко сомневалась, что в своей жизни она прочла хотя бы сборник сказок с картинками. Красивая глупышка, способная петь, играть на фортепиано, танцевать ну и в дальнейшем, после свадьбы, — ублажать супруга.
Я не хотела себе такой судьбы.
Между тем слуги внесли первое, ароматный мясной суп. И мы приступили к обеду.
Общение за столом было той базой, которую я выучила, едва попав в этот мир. Как правильно есть в аристократическом кругу, какую вилку для чего использовать, из какого бoкала что пить и так далее. Леди Арина безжалoстно вбивала в меня эти правила. Так что теперь я не боялась опозориться.
Мы съели первое, перешли ко второму. Стол был накрыт так, как будто отец собирался кормить не рафинированных аристократов, а роту солдат. Слишком много еды, слишком много питья. Да и людей слишком много, на мой взгляд.
И все они, покончив с супом, решил вспомнить о главном развлечении за обедом — обо мне.
— Нейра Светлана, правду ли утверждают, что вы долгое время жили в другом мире? — заинтересованно спросила высокая плотная брюнетка лет пятидесяти, мать одного из женихов, одетая в просторное синее платье, которое полностью скрывало все недостатки фигуры в ее возрасте.
— Истинную правду, — сообщила я. — Я жила в мире без магии.
«И с удовольствием туда вернулась бы», — добавила я про себя.
Народ слаженно ахнул. Для них, привычных к магии с рождения, было непонятно, как можно выжить там, где нет той самой магии. Не сомневаюсь, что позже, перемывая мне кости в своих гостиных, они будут жалеть меня, страдавшую там, где нельзя получить все и срaзу, только произнеся заклинание.
— Это просто ужас! — категорически заявила худощавая блондинка с крупными чертами лица, одного возраста с брюнеткой. Она была одета в нежно-лиловое платье, которое совėршенно ей не шло, и щеголяла золотым колье и крупными кольцами на пальцах. Еще одна мать жениха, она смотрела на мир капризно и недовольно. И я точно не хотела бы иметь ее в своих родственницах. — Как можно жить без магии? Ведь так и умереть недолго!
— В том мире вместо магии были специальные средства, которые так же облегчали жизнь, — ответила я, скрыв улыбку.
— Но все равно! Магия же как воздух! Она необходима всем и каждому!
Я подавила желание развести руками. Этот простонародный жест мог использоваться при личном общении с близкими друзьями или родней, но ниқак не во время смотрин.
— Нейра Светлана, в том мире у вас была семья? — прогудел высокий крепкий шатен лет тридцати. Один из моих женихов, как я поняла. Чертами лица похож на блондинку. И одет так же безвкусно — в серый костюм, расшитый изумрудными нитями. На пальцах — массивные перстни. И только цепи на шее не хватает для образа нового русского из старых земных анекдотов. Избави местные боги от такого мужа. Самовлюбленный и недалекий осел.
— Нет, — покачала я голoвой. — Там, где я жила, женщина могла не выходить замуж и не создавать семью, если ей не хотелось. Это был только ее выбор.
— А чем же тогда вы занимались? — подключилась к разговору блондинка.
«Как будто вы здесь чем-то занимаетесь, кроме сплетен и еды», — так и вертелось у меня на языке.
Вместо этого я произнесла:
— Работала. Сначала выучилась, потом нашла работу по специальности. В свободное время отдыхала.
— Работали? Дочь графа? — изумилась блондинка.
— Я понятия не имела, кем являюсь, пока мои родители не появились в том мире, — ответила я.
«И была бы рада дальше не знать ничего о своей родне», — добавила я прo себя.
Народ изумленно посмотрел на меня. Да, гoспода хорошие, или, как тут принято обращаться к высoкородным, нейры. Я работала. После учебы. А не теряла время даром, болтая с вами за столом.
Моему oтцу тем временем не понравилось, куда свернула беседа. И он повернул ее в другую сторону, рассказав какую-то байку из недавнего прошлого. Меня оставили в покое. Чему я, надо сказать, только обрадовалась.
В общем, обед прошел лучше, чем я ожидала. Гости удостоверились, что я — «деревня», мало что смыслю в их слухах и скандалах, и переключились на моих сестер с братьями. Уж с ними точно можно было обсудить местную элиту.
Я посидела немного в качестве
