самодовольно улыбался. Грешник, который наслаждался своими грехами.
– Спасибо за информацию, – дрогнувшим голосом произнесла она. Слезы обожгли ей глаза, и Настя прижалась щекой к плечу мужа.
Со стороны это выглядело довольно мило – обнимающиеся молодожены, однако то, что творилось сейчас в груди Насти, было полной противоположностью этой картины.
Почему-то ей хотелось оттолкнуть Кассандра и убежать подальше от его наглых рук и откровенного взгляда. Что-то прожигало ей грудь, оставляя после себя противную горечь.
Да, ей хотелось это сделать.
Но Настя ни за что бы так не поступила.
Она понимала, что теперь связана с Кассандром, и любой её проступок может обернуться против тех, когда она любит.
И вот так, прижавшись щекой к плечу вампира, девушка медленно двигалась в такт музыки. Устремив взор в потемневшее небо, она заметила, как одна, за другой, на темно-синем полотне появились прозрачные, словно хрустальные, звезды.
Взгляд Насти прошелся по танцующим парочкам. Внимание её остановилось на красивой, полной гармонии какой-то щемящей нежности, паре. Не сразу девушка поняла, что танцующими были Ян и Ксюша.
Смущенная, Настя отвернула лицо и теперь заметила Ангелину, качающую на руках сына, и Артура, ласково гладившего жену по хрупким плечам.
«Они все любят друг друга, а любит ли меня Кассандр? Или все это лишь потому он хочет меня?» – чувствуя пронзительную грусть, подумала Настя. Эта грусть усилилась во сто крат, когда песня закончилась, и Кассандр нетерпеливо выдохнул:
– Наконец-то!
Как во сне Настя попрощалась со своей семьей. Теплые объятия, поцелуи в щеки – от сестер, поддерживающий взгляд Олега, от которого невесте стало еще тоскливее.
– Кудряшка, иди ко мне, – позвал Кассандр.
Настя, обнимавшая Олега, обернулась. Её муж, раскрыв объятия, ждал. Глаза Кассандра горели нетерпением.
Она, еле передвигая ногами, пошла к нему. Кассандр сделал шаг навстречу и подхватил жену на руки. Оскалившись в дерзкой улыбке, вампир заявил:
– А теперь – в мое логово.
ГЛАВА СОРОК ТРЕТЬЯ
Прохлада обдала лицо Насти, когда Кассандр, продолжая держать её на руках, шагнул в углубление в плите старого, полуразрушенного дома, расположенного среди тени деревьев.
Минутами ранее, они, миновав ночной лес, оказались здесь, в заброшенной части области. Кругом были старые сосны, и верхушки деревьев, переплетаясь меж собой, образовывали купол, сквозь который едва пробивался свет звезд.
Настя, чувствуя запах сырости, инстинктивно прижалась сильнее к Кассандру. Он, оберегая, накрыл левой ладонью её затылок и сказал:
– Мы спускаемся в мой мир, кудряшка. Если тебя затошнит от моей скорости – просто закрой глаза.
Не дожидаясь ответа, Кассандр начал очень быстро спускаться вниз по спиралеобразной, каменной лестнице. Уже через несколько секунд Настя ощутила дурноту, и потому воспользовалась советом мужа и сомкнула веки.
Запах сырости исчез, взамен ему пришли другие ароматы. Что-то тяжелое, пронизанное чувственностью – благовония, и дым, ощущалось все сильнее и сильнее, вызывая этим странное полупьяное состояние разума. Ласковый ветерок, удивительно теплый, прошелся по лицу Насти, следом до её слуха начали доноситься голоса. Они становились все различимее, и девушка услышала смесь разных языков. Тон говоривших был веселым и возбужденным.
Тревога, обдавая неприятным холодом, до края наполнила душу Насти. Ей стало не по себе, ведь она понимала, что совсем скоро встретится с другими вампирами.
Какими они будут? Как поведут себя? Как воспримут её появление?
Воображение, подкрепленное переживаниями, рисовало различные, в большинстве случаев, мрачные картины. Сердце Насти учащенно забилось, и Кассандр, легко уловив его стук, еще крепче прижал жену к себе.
– Добро пожаловать в мой мир, – нарочито торжественно заявил Кассандр. Он толкнул ногой дверь перед собой. Та с протяжным гулом распахнулась, и черноглазый вампир шагнул вперед.
Настя распахнула глаза и тот час обомлела, пораженная увиденным. Они оказались в огромном помещении, площадь которого была приблизительна такой же, как площадь главного универмага Санкт-Петебрурга. Рельефные, вытесанные из скалы, стены украшали многочисленные канделябры, расположенные в хаотичном порядке и что-то, отдаленно напоминавшее огромные ковры. Когда Настя хорошенько присмотрелась к ним, то сообразила, что это – старинные гобелены, запечатлевшие различные эпизоды истории, начиная со времен Древней Греции.
Но не людей, а вампиров.
Настя поняла это, разглядев на двух гобеленах изображения странных мужчин. Один из них взбирался по башне, и черные волосы его, подобно пиратскому флагу, развевал ветер. Другой, склонившись над полуобнажённой женщиной, любовался красными отметинами на её шее.
От увиденного Насте стало дурно, и она запрокинула голову наверх. Потолок, уходя ввысь, скрывался во тьме. В этой черноте то и дело мелькали огоньки. Неужели там, сверху, за ними наблюдали?!
– Можете показаться! – медленно ставя свою жену на ноги, властно приказал Кассандр, и девушка поняла, что её догадки оказались верны.
Все еще чувствуя легкое головокружение, Настя окинула пространство напряженным взглядом. Со всех сторон появлялись темные фигуры вампиров. Они, сползая или спрыгивая со стен, с интересом смотрели в сторону избранницы своего господина. Их глаза поблескивали, как те самые огоньки, секундами ранее, что виднелись над головой.
Не в силах сдвинуться с места, не моргая, Настя глядела на приближающихся тварей.
Они были разными.
Похожими на жителей северных и южных стран, высокие и миниатюрные, тощие и крупные, одетые в современную одежду и наряды прошлых эпох. Увешанные украшениями и подчеркнуто аскетичные, улыбчивые и мрачные, красивые и уродливые.
Мужчины и женщины.
Вампиры полукругом остановились в нескольких шагах от Кассандра и его избранницы – подступить еще ближе, никто не решался, догадываясь, что за этим может последовать. Но даже то, что между ними сохранялось расстояние, не избавляло Настю от ощущения оценивающих взглядов. Словно её разбирали по косточкам.
– Поприветствуйте мою жену и свою госпожу, – Кассандр, обхватив холодную ладонь Насти, чуть приподнял её – и тут же, среди гостей началось оживление.
Вампиры, один за другим, подходили к ним, кланялись, улыбались, говорили – не всегда понятные для Насти слова (ибо языки их были разными), дрожа телами, что-то шептали и, снова склонив головы, пятились назад.
– Прекрасный выбор, прекрасный выбор, – невысокий вампир в полосатых кальсонах и смешной квадратной шляпе, закивал головой. Ноздри его большого носа слегка подрагивали, когда он втянул в себя воздух.
– И сладкий аромат, – понимающе добавил вампир.
Кассандр послал ему мрачную улыбку, и гость в полосатых кальсонах, спохватившись, добавил:
– Рад служить такой прекрасной госпоже.
Настя, глядя на склоненную голову вампира, еле сдерживалась от того, чтобы не забиться в истерическом смехе. Внутри неё все дрожало, но девушка все еще пыталась совладать со своими чувствами.
Еще несколько минут, которые показались Насте часами, продолжались поздравления. Когда последний из гостей попятился назад, Кассандр, сверкнув черными глазами, заявил:
– Благодарю всех, кто прибыл на мою свадьбу! Знаю, что вас сюда привело не только желание поздравить меня и любопытство…
Кассандр оборвал речь и окинул гостей многозначительным взглядом. Дерзко улыбнувшись, вампир продолжил:
– Но и аппетиты. Все знают, что в моих запасах есть особо вкусная кровь. Я приберегал её для особого случая. Он настал.
Кассандр махнул рукой и крикнул:
– Выкатывайте угощения!
Послышался громкий гул, напоминающий звук открываемых ворот. Затем, что-то тяжелое покатилось по мраморному полу. Звук, раздражая слух Насти, становился все ощутимее. Воздух завибрировал от него. Вампиры, вытянув шеи, обернулись, и девушка заметила, какими плотоядными стали их улыбки. Она, проследив за их взглядами, тоже посмотрела вперед.
Настя побледнела.
Увиденное стало шоком для неё.
Два огромных вампира катили перед собой стеклянную цистерну, заполненную темной жидкостью. Насте не нужен был яркий свет для того, чтобы понять, что это за жидкость была.
Кровь.
Казалось, сердце Насти перестало биться.
Каким образом эта кровь попала сюда, да еще в таком объеме? Что стало с теми, кто являлся её источником? Сколько жизней стоило это «роскошное» угощение?
– Кассандр, – впервые
