— Думаю… наверное для всех будет лучше, если я уйду, — тихо сказал она, все еще не поднимая взгляд.
— Эйлин… — тихо окликнул граф.
Девушка все-таки взглянула на него.
— Макс не из тех, кто станет распространяться об увиденном, никто ничего не узнает.
— Вы действительно думаете, что меня беспокоит, будет ли распускать ваш друг сплетни? — она почти весело взглянула на мужчину.
— Тогда что?
— Н-ничего…
— Эйлин!
Она вздохнула:
— Я просто… не знаю… просто раньше я не думала…
— Не думала, что поцелуй может быть таким?
Она кивнула, и Джаспер вдруг понял, что не сможет сдержать довольную улыбку. Уже не опасаясь, он притянул девушку к себе. опустил голову, вдыхая тонкий запах фиалок, исходивший от её волос. Все еще стыдясь собственных признаний, она уткнулась ему в плечо.
— Наверное, я кажусь очень порочной, — наконец произнесла Эйлин.
— Скорее, очень чувственной, — граф нежно провел ладонью по её спине, вызывая трепет. — Думаю, дорогая, нам не придется скучать ночью.
— Джаспер! — охнула девушка, снова смущаясь,
Довольный, как мальчишка он еще раз крепко стиснул её в объятьях, но сразу же выпустил.
— Боюсь, мне стоит отпустить вас мисс Кемпбелл, иначе я за себя не ручаюсь.
Он отошел, с удовольствием наблюдая, как девушка разглаживает складки на платье и поправляет прическу. конечно, припухших губ и блеск глаз не скрыть, но тем лучше. Эйлин, наконец, вышла. Джаспер еще немного постоял, выжидая, пока он окончательно успокоится, и только потом пошел искать друга.
Тихий смешок был ей ответом.
Глава 26
Ужин прошел на удивление мирно. Эйлин напряженно ждала двусмысленных намеков маркиза, но тот уехал ужинать к друзьям. Об этом её проинформировал хозяин дома.
— Один? — изумилась девушка.
— Вряд ли он заручился компанией какой-нибудь дамы, — усмехнулся граф.
— Он мог предложить вам поехать вместе, — заметила Эйлин.
— Он и предложил.
— Но поскольку ты не дама, то отказался составить ему компанию, — хмыкнула тетя. — И бедному Максу пришлось ехать в одиночестве.
— Ему страдать всего пять миль, так что не думаю, что он достоин звания мученика, — в тон ей ответил Джаспер.
Эйлин сухо улыбнулась и сделала вид, что интересуется содержимым своей тарелки.
— Вы неважно выглядите, дорогая, что-то случилось? — поинтересовалась почтенная дама, как только они перешли в гостиную, оставив хозяина дома наедине с графином портвейна.
— Наверное, просто устала вчера, — вымученно улыбнулась Эйлин. — От скопления народа меня всегда болит голова.
Это было почти правдой. Почти, потому что голова болела только если кто-то начинал пользоваться магией. И хотя подобное строжайше запрещалось королевским указом, иногда находились смельчаки, пытающиеся обойти закон.
Леди Вайолет потрепала девушку по руке:
— К сожалению, вам придется привыкнуть, моя милая, вы же понимаете, титул графини накладывает на вас определенные обязанности…
— Тетя, ты все-таки решали отговорить Эйлин от брака со мной? — запротестовал Джаспер, входя в комнату.
— Вряд ли это возможно, после того, как она узнала твой скверный характер, мой мальчик, — леди Вайолет невозмутимо поднесла к губам чашку, отпила и продолжила. — Лучше скажи, вы решили, где пройдет церемония?
— Разумеется, здесь, — фыркнул племянник. — В часовне Уорвиков.
— Она от силы способна вместить десять человек.
— Мы с Эйлин, ты, Макс, — граф принялся загибать пальцы. — Четверо.
— Ты забываешь священника, который потом тоже должен быть приглашен на обед. Кстати, кто он?
— Архиепископ обещал провести церемонию лично, — Джаспер не стал скрывать улыбку.
— Вот как? впрочем, что ему остается? Только способствовать счастью других!
Эйлин вздохнула и встала.
— Прошу прощения, я, пожалуй, пойду лягу пораньше.
— Разумеется.
Она поднялась к себе. Мери уже разожгла камин и теперь ожидала девушку, чтобы помочь подготовиться ко сну.
Понимая, что слишком взбудоражена, чтобы заснуть, Эйлин отослала её, а сама подошла к окну, всматриваясь в темноту сада. Перекошенное от напряжение лицо Джаспера, когда он скинул маску, а потом его поцелуй все не шли из головы. Трудно было представить, что такой человек скоро потеряет рассудок, а потом и вовсе станет бесплотной тенью.
“Я не могу это допустить! — подумала она. — Джаспер не должен погибнуть!”
Одержимая этой мыслью, Эйлин вышла из комнаты. Часы показывали слегка за полночь, и все в доме, утомленные событиями прошлого дня, разошлись по спальням.
— Думаю, ты не станешь беспокоить хозяина, — пробормотала девушка, обращаясь к особняку. Тот согласно скрипнул и приоткрыл окна так, чтобы лунные лучи освещали лестницу.
Свечи в библиотеке не оказалось и Эйлин пришлось зайти в гостиную. Показалось, что за окном мелькнула тень. Наверное, ночная птица. Девушка потянула руку, и в ту же минуту раздался грохот. Дом вздрогнул и протяжно застонал, а снаружи вдруг стало очень светло, словно в солнечный день. Сразу же потянуло гарью, потом раздался протяжный крик: “Пожар!”
Эйлин мгновенно выскочила из комнаты. Не понимая, что делать, она поспешила к лестнице, по которой уже спешили полуодетые слуги. Лестничные пролеты закрывали то, что происходило на втором этаже. Оранжевые сполохи метались по потолку, а дом протяжно скрипел.
— Эйлин, где Эйлин? — услышала она голос графа.
— Джаспер стой! — это уже леди Вайолет. — Держите его!
— Эйлин!
— Я здесь, — отозвалась она, все еще недоумевая, что происходит.
— Эйлин! — перепрыгивая через ступеньку, Джаспер кинулся к ней, сжал так, что перехватило дыхание и, невзирая на присутствующих, принялся осыпать лицо беспорядочными поцелуями. — Слава создателю, ты жива.
Она с удивлением заметила, что граф дрожит, а на лбу выступил пот.
— Что случилось?
— Пожар. В твоей комнате, — он задыхался и говорил очень отрывисто.
— П-пожар? Но как? — она все еще не могла поверить в происходящее.
— Не знаю, главное — ты жива. Пойдем, — держа её за руку, он вывел её наружу.
Языки пламени полыхали в окнах комнаты, и вокруг было светло, словно днем.
Эйлин подняла голову и остолбенела, потрясенная мощью разгулявшейся стихии. Пламя отражалось в её глазах. Послышался громкий треск — горела кровать. а ведь Эйлин сейчас могла лежать на этой кровати… От одной мысли о том, что она могла оказаться объятая этим пламенем, ноги подкосились, а в глазах потемнело. Она пошатнулась и ухватилась за рубашку мужчины.
— Тише, все хорошо, — прошептал он, сам не веря в сказанное.
Странно, что огонь бушевал только в одной спальне.
— Это — магическое пламя? — догадалась девушка.
— Да, — еле слышно выдохнул граф, все еще держа её в своих объятиях
Эйлин осторожно опустила голову на плечо Джаспера, прижалась виском, чувствуя, как судорожно он вдыхает воздух. Граф бросил на девушку быстрый взгляд и чуть сильнее прижал к себе, не то пытаясь уберечь, не то хватаясь за нее, чтобы сохранить рассудок.
Тьма, до этого времени дремавшая в его душе подняла голову и радостно облизнулась. “Она питается страхом, — поняла Эйлин. — Страх — вот что ей нужно…”
— Джаспер, ты так и будешь стоять? — резкий окрик леди Вайолет заставил их опомнится. Эйлин вздрогнула и огляделась. Языки пламени вырывались из окон, дом вздрагивал, а слуги уже растянулись вдоль дома, суетливо передавая наверх ведра с водой.
— Прекратите, — остановил их хозяин. — Пожар все равно не вырвется из комнаты.
Он не стал добавлять, что все усилия только раззадорят огонь, и тот будет буйствовать гораздо дольше.
— А как же дом? — забеспокоилась Эйлин. — Ему же больно!
— Скорее просто страшно, — тяжело вздохнув, граф подошел вплотную к стене.
— Потерпи, дружище, — тихо прошептал он. — Это скоро закончится…
В ответ дом заскрежетал, захлопал ставнями, не то ругаясь, не то жалуясь. Не выдержав, Эйлин стала рядом с Джаспером, погладила раскаленные камни.
