— Ты действительно способна приказывать драконам?!
Такого абсурда я не стерпела.
— Шляпу надень, — посоветовала. — Из-за жары у тебя ум за разум заехал.
— Сколько он пообещал?!
«Он — это кто? Барр? Вальен? Таинственный некто?» — спросила бы я, если б хотела продолжить беседу.
Но общаться с Ньельмом не было ни малейшего желания. Хватит и того, что он напомнил о прошлом. О Тавенне и Атайе Мерлейн.
Проклятье, ну почему боль не уходит? Почему некоторые раны время не лечит, а лишь покрывает коркой, и достаточно пары неосторожных слов, чтобы ее содрать?!!
— Вальен простил тебя, а я не настолько хорошая. Запомни: заговоришь при мне о драконах и княжестве — огребешь по полной.
«И что ты сделаешь?» — ожидала я услышать насмешку.
Колдун даже рот открыл, чтобы возмутиться.
Открыл — и закрыл.
— С чего ты взяла, что Вэлн простил меня, Тая? — проговорил, глядя в сторону.
— Нет?
— Забавная ты. Мела сразу бы поняла, что за игру он затеял.
— Просвети.
Вдали грохотнул гром, и хотя в свете полуденного солнца я не заметила вспышек молний, мне стало не по себе. Глушь пугала, окружающие тоже. Мало с меня «убийц», еще и разборки ренийской знати свалились как снег на голову.
Ньельм поежился, отступил к покрытой сухим мхом стене.
— Я пленник, — сообщил будничным тоном. — Наживка.
— Сейчас приведу лошадь, и скатертью дорога.
Он не сдвинулся с места.
— Месть сильнее привязанностей, — сказал, не отводя глаз от темных облаков. — Если Черный Дракон позабыл о тебе, меня он запомнил навеки.
«Ну и самомнение! Барру плевать на людей. В стычке с Белым Драконом значение имел только противник, а не его приспешники».
— Вэлну нужен дракон, и он добьется своего любыми способами, — добавил колдун. — Если тебя не хватит, он использует меня.
— Не льсти себе. Уезжай!
— Не дождешься!
Я вконец запуталась. Разве Ньельм не боялся Барра, который якобы собирался навестить меня? Или, наоборот, жаждал с ним встречи?
— Может, объяснишься? — предложила, после недолгих раздумий потеряв надежду раскусить задачку своим умом.
Он улыбнулся со всем очарованием, на которое был способен.
— Ты нужна мне, дорогуша. Вопрос жизни и смерти.
«И солнечного удара», — собиралась дополнить я.
Но колдун внезапно побледнел, замахал руками и бросился ко мне.
— Что еще за шуточ…
Ньельм сжал меня в объятиях с такой силой, что мои кости затрещали вместе со швами одежды. Разделочная доска выпала из пальцев, хрястнула его по ногам. Он, казалось, не обратил на это внимания. Жарко дышал в ухо, смотрел куда-то ввысь…
— Поздравляю, ты доигрался.
«Надо как-то намекнуть «убийцам», что против опытов на знатном колдуне я ничего не имею», — мелькнула рациональная мысль.
Пусть упражняются. Он маг со стажем, авось протянет недельку-две, а там, глядишь, наш маньяк выдаст себя, и мы вернемся к привычному быту.
— Он пришел.
— Маньяк? — я думала о своем.
— Хватит витать в облаках, Тая! Он здесь!
Переспрашивать «Кто?!!» не было нужды. Я и сама уже увидела, о чем толковал Ньельм.
Далеко над морем, под низко нависшими облаками, разминал крылья Черный Дракон.
«Синий вообще-то», — проскочило замечание.
Уже не небесно-голубой, как после возрождения, а изрядно потемневший и потускневший, но оттого не менее знакомый.
— Отгони его!
— Хватит нести чушь! Драконами не управляют!
— Но ты же…
— Я растила его! Рассказывала о мире! Втолковывала, что города жечь нельзя! И все!!!
Свет молнии отразился на чешуе, и Барр на миг будто вспыхнул огнем.
Колдун затрясся как осиновый лист.
— Он же не тронет тебя, правда?
— Пусти! Ребра переломаешь!
Широкая пасть распахнулась, в небо выметнулся длинный язык пламени. Раздался вой — пронзительный, невыносимый, действовавший на мозг сильнее, чем кувалда.
Я испугалась по-настоящему. Рык дракона может свести с ума, и это — отнюдь не легенда. Если Барр приблизится на достаточное расстояние…
— Исчезни! — я стряхнула Ньельма и бросилась к фасадной части дома. — Брен! Илона! Живо к воде!!!
Хорошо иметь дело с теми, кто понимает, что такое дракон и чего от него ожидать. Практиканты покинули все в тот миг, когда Барр показался на горизонте. Молодежь уже торчала в прибрежных волнах, Эньер бултыхался дальше всех, Медор вразвалку следовал по торопливым следам и должен был достичь воды раньше, чем дракон — побережья.
— Ты почему здесь? Надумал с жизнью распрощаться? Так это я могу устроить в любой день!
Вальен, неторопливо дожевывавший жареную рыбу у погасшего костра, смерил меня удивленным взглядом.
— Снова забыла? — ткнул пальцем в выглядывавший из-под штанины протез. — Без Мелы я не ходок. Или у тебя есть под рукой пара костылей?
— Без магии, — поправила я.
— Точно.
Прозвучало с непонятным смешком, однако времени катастрофически не хватало, чтоб разбираться еще и с этим.
— Ньельм, помоги ему! Я поищу палку!
Колдун снова повис на мне.
— Не отходи от меня! Барр не рискнет напасть на тебя!
Я безуспешно впечатала пятку в его ступню. Жаль, сандалии против ботинок не имели шансов.
— Прекрати, дурак! Мы все можем спастись! Поддержи Вальена!
— Да кому он нужен!
Ястреб натужно рассмеялся.
— Слышала, старушка? В этом и заключается правда жизни. Перед лицом дракона с меня нечего поиметь.
— Мордой. У дракона — морда.
— Я уже говорил, что ты мне нравишься?
Барр расправил крылья, опустился почти до самой водной глади. Он парил низко над морем. Невысокие волны, казалось, задевали его брюхо, блики молний метались на чешуе. Закрытая пасть, чем-то напоминавшая коровью, виднелась так четко, будто Черный Дракон был неподвижен.
— Ньельм, у тебя есть серебряная пыль! — я не спрашивала — утверждала.
— И что?
— Обнови заклинание!
— Какое?!
— То, благодаря которому Вальен держится на ногах, как нормальный человек!
Смешок Ястреба слегка остудил мой запал. Что я несу, а? За такие оскорбительные речи можно и получить. Нет бы помягче как-то, не называя вещи своими именами… Аристократы любят, чтоб им пускали пыль в глаза. Я хорошо это знала. Сама была такой. Отказывалась замечать очевидное, игнорировала намеки судьбы… В моем случае блеск роскоши затмевал фальшь. Наверняка и знатный буян предпочитает жить иллюзией, иначе он не таскался бы за Мелой, прикрываясь Белым Драконом.
— Поспеши!
— Не отталкивай меня!
Иногда проще взять дело в свои руки, чем надеяться на других. Краем глаза наблюдая за приближением Барра, я проверила карманы колдуна и разочарованно пнула его по лодыжке, не обнаружив ничего, кроме пары медных монет.
— Ты чего? — возмутился он. — Облапила, теперь дерешься?
— Где благословенное серебро?!!
— Рядом с деньгами!
— Так достань!!!
Он отцепился на миг, чтобы проверить карман, недоуменно сморщил нос, приподнял ровные, будто нарисованные брови.
— Странно… Вчера точно было… Потерял?..
В его голосе слышался откровенный страх, однако он не шел ни в какое сравнение с тем ужасом, который одолевал меня.
Временами я соображаю быстрее, чем следовало бы для спокойной жизни. Вот и тогда обычный человек поразился бы пустоголовости Ньельма, умудрившегося профукать дорогущий волшебный металл. Я же знала одно: в Тресковник он приехал с серебряной пылью, а в Можжевельне ее не обнаружил.
Сомневаюсь, что знатный колдун настолько безалаберно относился к своей собственности. Он в бегах, не гнушается меди, то бишь у него каждая монета на счету. Вывод? Благословенному серебру помогли исчезнуть либо в селении, где случился пожар, либо по дороге в рыбацкую деревушку.
Я склонялась к первому варианту. Дом Ашиша сгорел слишком быстро как для обычного пожара. Или же во мне снова говорила подозрительность?
«Я Ньельма целовала… Он вырывался», — вспомнились откровения Лилеи.
