Один из эльфов шагнул вперед. Я инстинктивно попятилась, вернее, попыталась это сделать, но в спину врезались прутья решетки.
— Именем владыки Эленона и прилегающих земель, — раздался глухой голос из отверстий в забрале, — хранителя Осколков Вечности, носящего благословение богини жизни Арноны, при…
— Не подскажете, как пройти в библиотеку? — перебила я.
Эльф замолчал. Резко развернувшись, киса уставился на меня огромными глазами.
Задрожав от ужаса, я исторгла из себя поток бреда, который так и рвался наружу:
— Мы тут мимо шли. Библиотеку искали. И заблудились. Но вы не волнуйтесь, мы уже уходим.
Я заставила себя отлипнуть от решетки и шагнуть в сторону лестницы. На ступеньках плотной стеной стояли солдаты. Преграждая путь, перед моим лицом скрестились мечи.
— Осторожно! — приказал эльф, речь которого я перебила. Похоже, он был здесь главным. — Не навредите будущей королеве.
Чаво? Будущей королеве? Это обо мне, что ли?
Шокированная, я всматривалась в узкую горизонтальную щель в забрале шлема — пыталась найти глаза говорящего воина. Он серьезно? Или издевается? Может, я не расслышала или неправильно поняла?
Почуяв мой интерес, стражник решил его удовлетворить и снял с головы жестянку. Длинные белые волосы рассыпались по плечам.
— Именем владыки Эленона и прилегающих земель, — он снова затянул свою песню, — хранителя Осколков Вечности, носящего благословение богини жизни Арноны, приветствую вас в замке Его Величества и прошу проследовать за мной.
Глава 21
Маруся и встреча с владыкой
В сопровождении воинов под звуки гремящих доспехов мы шли навстречу с королем. А по пути командующий дворцовой стражей коротко вводил нас в курс дела.
— Тысячу лет Его Величество владыка Эленона ждал свою королеву. Пресветлая богиня Арнона обещала послать ему избранницу и оставила пророчество на спине священного гиппопотама из реки жизни. Оно гласило: «Придет на блеск золота, принесет с собой две стихии и воплощение почитаемого животного. Пусть королевское семя прольется в ту же ночь и положит начало эре процветания».
На фрагменте о пролитом семени киса споткнулся и закашлялся. Меня этот момент истории, признаться, тоже напряг.
— То есть, — решила уточнить я, — какая-то богиня обещала послать вашему владыке женщину?
— Да.
— И он терпеливо ждал ее тысячу лет и ни на ком не женился?
— Верно.
— И вы почему-то решили, что избранница — я?
— Вы проникли в королевскую сокровищницу. «Пришли на блеск золота».
Ах, вот оно что! Теперь понятно, почему замковые коридоры пестрели указателями. Чтобы обещанная супруга не заблудилась и точно отыскала дорогу к эльфийскому кладу.
— Так, может, я обычная воровка.
Судорожно сжав рукоять, командующий вытащил меч из ножен. Не полностью — сантиметров на десять и сразу же с лязгом загнал лезвие обратно.
— В таком случае, — припечатал он, — вас казнят.
Тут уже споткнулась и закашлялась я.
Ну дела-а-а…
То есть, получается, выбор у меня небольшой: либо пролитое семя, либо голова с плеч.
Остаток пути мы проделали в напряженном молчании. Я обдумывала услышанное и пыталась примерить текст пророчества на себя.
Какие там были основные пункты?
«Пришла на блеск золота».
Мысленно ставим галочку.
«Принесла две стихии…»
Понятия не имею, о чем может идти речь.
«…и воплощение почитаемого животного».
Каких животных почитают эльфы?
Кажется, в гостях у ведьмы Лео рассказывал о священных гиппопотамах. Их даже на монетах чеканили — из уважения.
Гиппопотамы…
Рука привычно нырнула в карман куртки и принялась перебирать украденные безделушки. Пальцы прошлись по зазубринам ключа, нащупали выпуклые узоры на боку зажигалки, огладили стеклянный живот сувенирного бегемотика — и воздух застрял у меня в горле.
Бегемот! Он же гиппопотам! Разные названия одного и того же зверя.
Ебушки-воробушки! У меня в кармане это самое воплощение, упомянутое в пророчестве! Все, Маруся, приплыли. Ждет тебя ночью эльфийское семя.
И так мне вдруг стало страшно, что я вытащила бегемотика из своего кармана и незаметно сунула в чужой — в карман идущего рядом кисы. Избавилась от улики.
Коридоры, мерцающие сапфировой крошкой, привели нас к двойным дверям из матового стекла. За ними я ожидала увидеть роскошный парадный зал — старинную мебель, тяжелые золотые подсвечники, картины в массивных рамах. Ничего этого не было. Стеклянные створки распахнулись передо мной, повинуясь магии, и в лицо ударил порыв свежего ветра. Он принес с собой сладкий цветочный запах. Глициния. Жасмин. Сирень.
После синего сумрака коридоров дневной свет резанул по глазам, заставив зажмуриться. Мы вышли на открытое пространство, обдуваемое с трех сторон. Подняв голову, я увидела ослепительно голубое небо без единого облачка. Какого-то лешего нас привели не в дворцовый зал, не в кабинет эльфийского владыки, а на балкон… пардон, террасу, расположенную на такой головокружительной высоте, что я не рискнула приблизиться к низкому ограждению из сплетения древесных веток.
Вид отсюда, конечно, открывался чудный: небо, небо, бескрайнее, бездонное, необъятное, и ничего, кроме него. Где-то далеко внизу, может, что-то и было, но проверить я не решилась.
— Что мы здесь делаем? — спросил Лео и покосился в сторону стражника, отобравшего у него термос и коробку с огненной пылью.
— Ждем, — ответил главнокомандующий, но не уточнил, чего или кого именно.
Впрочем, вскоре все стало понятно без дополнительных объяснений.
В небе возникло белое пятно. Сначала нечеткое, слишком далекое, маленькое. Оно приближалось, и я смогла разглядеть очертание распахнутых крыльев. Эльфийский король решил сделать свое появление эффектным. Спуститься к избраннице прямо с небес. Как ангел или рыцарь в сияющих доспехах.
Он сидел на аликорне — белоснежном летающем жеребце — в серебристой мантии, словно сотканной из лунного мерцания. Длинные волосы развевались на ветру. В спину эльфу бил яркий свет. Король летел против солнца, отчего его фигура была окружена золотой каймой, а крылья коня пылали огнем.
Зачарованная, я смотрела на приближающегося всадника. Наблюдала за ним из-под козырька ладони, и мое сердце стучало как сумасшедшее, просто разрывало грудную клетку.
Спустя вечность серебряные копыта звонко ударили по плитке террасы. Аликорн в последний раз взмахнул крыльями и сложил их вдоль боков. Солнце перестало бить мне в глаза, и я наконец смогла разглядеть лицо эльфа, до этого остававшееся в тени.
Красавец.
Бог.
Истинный король.
В благородных чертах чувствовалась порода, каждое движение было пронизано аристократизмом и изяществом. То, как владыка держался в седле, как склонял голову, приподнимая бровь, как смотрел — все буквально кричало о его статусе. Даже это надменное молчание, в котором мы замерли.
Восхищенная, я глядела на всадника снизу вверх и испытывала благоговейный трепет. Царственный вид Элендила, его эффектное появление на террасе произвели на меня сильное впечатление. А когда он заговорил, поприветствовав нас мягким мелодичным голосом, жаркая волна ударила мне в пах.
— Наконец-то, — сказал владыка, спешившись, и подошел ближе. — Наконец-то. Как долго я тебя ждал.
Поймав себя на желании упасть в объятия первого встречного короля, я разозлилась. Это что, любовная магия? Феромоны? Приворот? Я и раньше легко увлекалась мужчинами, но не до такой же степени! У меня уже были муж и любовник. Куда мне еще один?
Но эльф продолжал смотреть на меня глубокими голубыми глазами — смотреть, как на величайшую драгоценность, на особый дар, ниспосланный судьбой, — и сердце таяло.
Так, соберись, Маруся! Как ты себя ведешь при живом-то любовнике! Вон киса уже рычит за спиной. Да и Варг еще не помер, постыдилась бы!
