— Какая же я дура, — ворчала себе под нос, заходя в ствол очередного дуба и выходя из другого. — Придумала себе непонятно что, а теперь расстраиваюсь. И почему я решила, что дракон голубых кровей может оказаться хорошим мужчиной? Само его положение вопит об эгоизме.
Очередное дерево перенесло меня ближе к дому.
— Никакой нормальный мужик не ворвется к тебе в спальню, чтобы напомнить о долге семьи. Как я вообще могла повестись на такого?
Я ворчала, а внутри сдерживала такую обиду и боль, что кричать хотелось. Будто меня предал поистине дорогой и любимый человек. И теперь два варианта — ругать себя или сесть вон под той плакучей ивой и разрыдаться. Но уж последнее я никак не могу себе позволить!
А дом был всё ближе.
— Сейчас вернусь, а Зузи наверняка скажет: «я же говорила», — недовольно фыркнула себе под нос. — Да ещё и Турберт начнёт права качать. Надо уже прогнать его из дома и забыть. И неважно, насколько вредно это для души. Он сам такую судьбу выбрал. Ещё и соврал мне! Глупый старик. Заставил меня спать с этим наглым обманщиком в одной постели. Гадость!
Последний дуб вот-вот должен был перенести меня к дому. Я сделала шаг внутрь, затем наружу. Поначалу всё было как обычно. Меня встретил мой питомник, но вот когда я подошла ближе… вся горечь вмиг исчезла. Я пересекла некую завесу, которая создавала иллюзию. И представшая картина реальности откинула проблемы с Тором на задний план. Боль сменилась куда более ужасающим чувством. Страх и паника прокатились волной по всему телу.
Что…
Что происходит?!
От дома остались одни лишь руины. Будто здесь произошёл взрыв. Крыша обвалилась, стены рухнули, даже входная дверь не устояла.
— Зузи! Руби! Глотти! — я начала выкрикивать наперебой имена, хватаясь за грудь. Сердце сжалось от ужаса. На секунду подумала, что у меня случился сердечный приступ, настолько больно саднило под ребрами. Дыхание перехватило, а в горле застрял ком. Я была в шаге от того, чтобы завыть от истерики. За одно это мгновение представила, что… что никого не найду или ещё хуже! Но вдруг из центра обломков раздался взволнованный голос:
— Амели! Наконец-то! Мы здесь!
Я побежала вперед так быстро, что наступала на подол проклятого платья и чуть ли не падала. Не щадя руки и ноги, пробралась по обломкам напролом прямо к центру дома. Там раньше была гостиная. Лишь когда я миновала очередную гору досок, в которую превратился мой питомник, заметила светящийся купол. От шара, который мне когда-то дала болотная ведьма, расходилась энергия. Она образовала полупрозрачную небольшую темницу. Именно там и были заперты все мои малыши. Зузи приложила лапки к стене и смотрела на меня. Как раз она и кричала. Руби кольцом обвилась вокруг гнездышка фениксов. Все птенцы были целы, Рикки уперто царапал барьер, но тот не поддавался. А Глотти обеспокоенно пожевывал хвост лисицы. Кажется, в этих условиях она готова была на всё, лишь бы успокоить детей.
— Что? Что произошло?!
— Это Хамон! — Зузи кричала довольно громко, но голос её проходил через барьер приглушенно. — Он обманывал нас! Они оба!
— Оба?
Внутри появилось подозрение, которое ужасало даже больше разрушенного дома.
— Болотная ведьма! В тот день, когда они встретились, что-то произошло! Её снадобье только казалось лекарством. Оно постепенно усиляло Хамона до максимального уровня, чтобы он выполнил поручение ведьмы!
— Какое поручение?! Где сейчас Хамон?! И что случилось с домом?!
— Хамон собрал нас всех в гостиной. Потом шар заискрил, и всё рухнуло! Эта странная темница спасла нас. Хамон рассказал, что у него какой-то сговор с болотной ведьмой, и что он не может иначе. А после ушёл. Это где-то полчаса назад. Но внутри купола магия не работает. Я не могла с тобой связаться, несмотря на нашу связь.
— Сейчас попробую его сломать!
Я в одно мгновение вырастила из земли плотные корни. Они обвили шар, который когда-то дала мне ведьма, и сжали его. Пространство исказилось. Кажется, спала внешняя иллюзия, но клетка осталась целой. Лишь маленькая трещинка пошла по куполу, и тут же исчезла. Однако этого мгновения хватило, чтобы Рикки обернулся молнией и вырвался из клетки. Я не успела схватить феникса, ведь он моментально полетел прочь.
— Рикки! Вернись!
Феникс не слушал. Он исчез за деревьями, а я не знала, куда себя деть. Задул сильный ветер, который подхватил опавшие листья. Из этого проявления стихии сформировался гуманоидный силуэт — воздушный дух леса. Ранее он не видел случившегося с домом из-за иллюзии.
— Ты уже не сможешь догнать его. Я прослежу, — шепнул мне дух и умчался за фениксом.
Одной проблемой меньше, однако шар остался на месте, как и барьер. Я собралась снова пытаться разрушить его, как вдруг взволнованно заговорила Руби:
— Оставь. Мы заперты и защищены одновременно. Я и Зузи присмотрим за малышами. А ты найди Хамона. Мне кажется, — её голос задрожал, — он задумал что-то страшное.
— Но куда он пошёл?
— Туда! — рядом раздался голос Турберта, призрак проявил себя и указал в дальнюю часть леса. — Я не могу уйти от твоего дома, но когда он рушился, я видел, что вольфпалм уходит в ту сторону. Там даже остался след.
Я присмотрелась и заметила, что вдали виднелась едва заснеженная тропа. Землю и траву лишь едва покрыло инеем, но отследить можно. Насколько же сильнее стал вольфпалм, что оставляет за собой стихийный след? Такого не делают даже духи леса.
— Что он задумал? — кричала Зузи. — Руби, ты ведь провела с ним много времени! Подумай!
— Я… я не знаю. Простите, — впервые видела лисицу столь эмоциональной. Кажется, она даже винила себя в происходящем и еле-еле держалась, чтобы не расплакаться.
— Думаю, я знаю, — поджала губы и сжала кулак. — Он хочет убить Хозяина Леса.
— Что?! Зачем?! — Зузи стукнула лапой по барьеру.
— Договор с болотной ведьмой. Она освободиться лишь в одном случае — если пленитель умрёт. Её так заинтересовал Хамон, потому что вольфпалмы невероятно могущественны. Не знаю, что она предложила взамен, но Хамона нужно остановить как можно скорее.
— Иди! Мы присмотрим за малышами. Только будь осторожна!
Я кивнула. Отрастила колючую лозу, оборвала ею подол платья, чтобы было удобнее бежать, сбросила обувь, и кинулась в погоню. Лишь бы не было слишком поздно! Шанс, что Хамон даже под усилением одолеет самого Хозяина Леса, невелик, но вот сам он наверняка может умереть!
Я бежала со всех ног. Пятки колол морозный след, который оставил за собой вольфпалм. Это был не просто снег и лед. Нет. Растительность, подверженная этому холоду, в некоторых местах начинала гнить. На лицо влияние тёмной магии. Сейчас с силами Хамона смешалось нечто смертоносное и злобное.
— Дитя, сюда, — раздался в какой-то момент скрипучий голос старца из дерева. То был древесный дух. Я тут же бросилась к дубу, из которого доносился звук. Кора преобразовалась в лицо.
— Вы знаете, где вольфпалм? Доведете меня? — я успела запыхаться.
— Он вступил в схватку с огненным духом по пути к святилищу Хозяина Леса. Некая магия скрывала его. Поэтому даже мы не почувствовали опасности, пока наш собрат не столкнулся с ней лицом к лицу.
— Они далеко?!
— Да. Хищник двигался быстро. Но я провожу. Входи, а дальше следуй за листьями.
Черты лица исчезли, а в дереве открылся портал. Я без раздумий запрыгнула внутрь, и скоро вышла уже из другого дуба. Подул ветер, срывая десяток листьев. Они устремились к новому порталу, а я за ними. Снежный след был рядом. Значит, путь верный.
Мне понадобилось немало времени, чтобы даже с лесной телепортацией достичь нужного места. Я вышла из очередного портала и заметила огонь недалеко. Часть деревьев горела, часть была заморожена. Там явно шёл бой. А ведь мы уже так близко к святилищу — центру Андарской чащи. Почему Хозяин Леса до сих пор не там?!
— Дальше я не смогу сопроводить тебя, дитя, — отозвался древесный дух. — Этот бой слишком опасен для меня. Я не боец. Лишь спутник.
