— Спасибо Вам, — я в спешке поклонилась. — Обещаю, я всё исправлю.
— Ступай.
Я побежала вперед. Пятки то кололо холодом, то жгло углями. Сквозь замороженные кустарники я выпрыгнула на небольшую поляну, где шла битва. Огненный дух принял образ человека, сотканного из пламени. Он снова и снова бросал полыхающие шары, но выглядел истощенным. Ему было сложно сражаться и не вредить обитателям леса. Его враг был менее добросовестным…
Хамон выглядел жутко. Всё его тело пропитала тёмная магия, которая рвалась из него подобно чёрным энергетическим червям. Они оплетали снежного фамильяра, постоянно двигаясь по нему и оставляя от прежнего вольфпалма лишь светящееся глаза, в которых не осталось ничего, кроме холода.
Ровно в тот момент, когда я показалась здесь, Хамон зарычал, выпуская когти. От его лап сформировалась целая снежная лавина, которая устремилась в противника. Тот задрожал. Он растерял силы, и вот-вот мог сгинуть в противоположной по природе стихии. Тогда я кинулась вперед, колдуя по пути. Снежный шквал столкнулся с созданным мною древесным башенным щитом. Я выставила его перед собой, скрывая духа за спиной.
— Где Хозяин Леса?! — закричала во всё горло, ведь шквал магии поднял оглушающий треск.
— В медитации! — выкашлял из себя дух. — Я… я должен был защищать его!
Ясно. Вот почему Хранитель всё ещё не здесь. Нужен кто-то, кто пробудит его до того, как Хамон нагрянет с визитом. Но была проблема, которая могла погубить нас здесь и сейчас. Я всё ещё сдерживала натиск снежной магии. Руки задрожали от холода. Такая сила! Я еле-еле могла стоять на ногах. Видя, что мне не удержать эту лавину, дух огня собрался с силами и выдал последний шквал пламени, который растопил снег, пропитанный скверной.
Всё стихло. Я откинула щепки, что остались от щита. Дух развоплотился, теряя форму, и превращаясь в маленький огонек, что обессилено упал на моё плечо. Его огонь не обжигал, а лишь едва согревал.
Наконец, мы столкнулись взглядами с Хамоном.
— Амели, — с колющим равнодушием произнес вольфпалм, его голос искажался, становясь устрашающим, — зачем ты пришла?
Я тяжело дышала и смотрела на фамильяра злобным волком. Перед тем, как отвечать, обернулась к духу огня.
— Беги. Предупреди Хозяина Леса.
Огонёк задрожал, но всё же нашёл в себе силы, чтобы полететь прочь.
— Боюсь, я не могу этого позволить.
Хамон поднял лапу, направляя в сторону духа ледяную стрелу. Несмотря на замерзшие руки, я использовала заклинание и создала стену из лиан. Они обхватили стрелу, мешая ей достигнуть цели. Дух скрылся за деревьями.
— Если хочешь помешать — придется сначала пройти через меня!
Вольфпалм вновь взглянул на меня, но уже с холодным сожалением. Он отпустил лапу и встряхнул головой. Тёмная энергия, окутавшая его, отступила до шеи и продолжила роиться по всему остальному телу. Однако белоснежная морда Хамона стала прежней.
— Амели, я благодарен тебе. За всё. И сожалею, что так вышло. Я не хочу вредить тебе, однако мне придется, если ты не отступишь.
— И не подумаю! — я рявкнула это до рваной боли в горле. — Только посмотри, во что ты превратился! Тебя сжирает ведьминская тёмная магия! Она подобна тысячи паразитам на твоём теле!
— Так ты уже поняла, что я заодно с болотной ведьмой? Впрочем, не удивительно. Да, та микстура, что она мне дала, лишь создавала иллюзию лекарства. Если добавить в неё каплю крови до того, как принять, эффект будет совсем иной, — он поднял чёрную лапу, как бы осматривая её. — Сейчас я силен как никогда. И если захочу — смогу уничтожить тебя за минуту. Если подумать, мне всё равно, успеете ли вы пробудить Хозяина Леса. Я пойду до конца. Поэтому, пожалуйста, уйди. Я специально выждал момент, когда вас с Торадином не будет в лесу, чтобы вы не встали у меня на пути. Я не навредил твоей семье, не хочу трогать и тебя.
— Но зачем, Хамон?! Всё ведь было хорошо! Скажи, что пообещала тебе эта старая дрянь, раз ты пошёл на такое?
Вольфпалм опустил взгляд.
— А ты сама не догадываешься?
— Что бы она тебе не предложила, это того не стоит! Ты не сможешь убить Хозяина Леса! Он слишком силен.
— Тогда почему ты так волнуешься? Если я не смогу — просто отойди.
— Потому что я не хочу, чтобы ты погиб из-за злобной ведьмы, что промыла тебе мозги! Всё, что ты делаешь, это не твои решения! Я уверена, это она управляет твоей волей! Тебе нужна помощь!
— Вот как, — Хамон издал рычащий смешок, — увы, Амели, мой разум не затуманен. Болотная ведьма пообещала мне то, чего не сможет дать никакой другой знакомый мне маг. И ради этого я готов уничтожить не только Хозяина Леса, но и весь наш мир, если потребуется.
— Что же это?
Вольфпалм, наконец, поднял взгляд, полный холодной решимости.
— Она вернет к жизни моего хозяина.
Вот оно что. Осознание ситуации разрядом молнии прокатилось по телу. Я сжала кулаки. За такую цену Хамон и правда мог пойти на всё. Значит, его разум чист. Болотная ведьма не управляет им.
— Но ведь это абсурд! — выкрикнула, что есть мочи. — Никакая светлая магия не вернет к жизни тех, кого мы потеряли! Если ведьма и сможет воскресить его, то лишь самым ужасным методом, который осквернит душу!
— Мне всё равно, — вольфпалм был настроен решительно. — Я найду способ справиться с последствиями.
— Ты и правда думаешь, что Летард хотел бы всего этого? Посмотри на себя! Ты превратился в монстра и собираешься сделать своего хозяина таким же?
— Я знаю лишь одно — Летард точно не хотел умирать из-за меня. Если есть шанс исправить всё — я воспользуюсь им. Поэтому отойди, Амели, — Хамон присел, точно собирался сделать хищный рывок вперед. — Я итак дал фору огненному духу.
— И не подумаю! — я подняла руки вверх, заставляя десятки лоз вырваться из земли. — Если пропущу тебя дальше, ты погибнешь. Я не могу этого допустить!
— У тебя нет выбора.
— Это мы ещё посмотрим! Не недооценивай силу леса!
Я сконцентрировалась, вложила как можно больше магической энергии и направила ядовитые лианы в сторону Хамона. Яд должен был усыпить его. Одновременно из земли по моему велению вырвалось целое вековое дерево. Оно подобно живому зашагало вперед, протягивая ветви и корни к вольфпалму. Нужно сделать всё возможное, чтобы остановить Хамона! Я понимаю его боль. Я отдала бы всё возможное, если бы кто-то пообещал вернуть к жизни родителей. Но это неправильно. Тёмная магия может изменить души до неузнаваемости. Делать нечто подобное равноценно эгоизму. Как бы ни было больно, мы не можем возвращать ушедших. И мои родители, и Летард — они были хорошими людьми, а значит, их души нашли покой. Нельзя нарушать порядок жизни и смерти.
— Ты останешься здесь! — прокричала я, когда огромное дерево вот-вот должно было схватить вольфпалма. Тот даже не пошевелился. Здесь что-то не так. Вдруг все лианы, корни и ветви прошли сквозь тело Хамона и столкнулись друг с другом.
Что?
— Удивлена? — с легкой ухмылкой спросил Хамон и легко шагнул вперед, через завесу магических растений.
— Что происходит?!
— Не могу рассказать всех подробностей, но знаю лишь, что ты подписала контракт. Теперь твоя магия бессильна против меня. Ты можешь лишь защищаться, но не более того.
— Контракт?!
В голове моментально всплыла картина из прошлого, где я подписываю чёртову петицию за открытие магазина на болоте. Но этого не может быть! Я ведь прочитала всё написанное. Там не было ничего особенного! Разве что… я не проверила его на магию. Самое главное осталось скрыто? Неужели болотная ведьма начала готовить этот план уже тогда? А я по своей наивности подписалась под соглашением о невмешательстве? Она якобы собирала подписи на глупой бытовой петиции, а сама отсеивала сильнейших врагов, которые встанут на защиту Хозяина Леса?
— И сфера, которую болотная ведьма дала тебе, тоже помогла. Пойми, Амели, твоя доброта и доверчивость погубят тебя. Ты ничего не сможешь противопоставить мне. Поэтому просто отойди.
