— Мы почти на месте! — выпалила я, вместо слов обвинений. — Он там!
Мы вылетели к святилищу Хозяина Леса. Небольшое озеро с чистейшей водой, которое окружали вековые деревья. Сейчас всё здесь было покрыто коркой льда. На секунду я даже подумала, что Хамон мог одержать победу, как вдруг увидела скованное тело вольфпалма, которое было привязано зелеными путами к стволу дерева. Он был весь в крови, а путы всё сильнее сжимало горло. Тот рык, который мы слышали, был криком ярости и отчаяния.
По центру замороженного озера стоял он. Хозяин Леса. Огромный олень, шерсть которого заменяли зелень и молодая кора, в то время как его золотистые рога тянулись вверх, словно пытались достать до самого неба. Именно за рог держался тусклый огонек, который остался от духа пламени. Величественная фигура медленно двигалась в сторону вольфпалма. Одно из его копыт оледенело, а часть правого рога надломилась, но в остальном олень был цел.
Как я и думала, Хамон проиграл.
— Хозяин Леса, пожалуйста, подождите! — вскрикнула и выскочила из рук Торадина.
— Амели! — вскрикнул дракон, когда я приземлилась босыми ногами на колющий снег. Не обращая внимания на холод, я побежала вперед, а Тор полетел следом. Мы остановились лишь у дерева, к которому был привязан Хамон. Я видела, как глаза вольфпалма расширились от удивления, но он не смог ничего сказать. Путы слишком сильно сдавливали его шею.
— Пожалуйста, не убивайте его! Дайте мне возможность всё объяснить! — уверенно выкрикнула я, вставая между вольфпалмом и идущим вдалеке оленем.
— Дочь Эдвина? — голос Хозяина Леса наполнил все уголки этого замороженного места. — Если ты просишь…
Олень медленно прикрыл глаза, и путы ослабили свою хватку. Хамон начал звучно хватать пастью воздух. Однако первым, что он произнес, когда сумел заговорить, было:
— Амели, не мешай ему! Я не смог. Во всём этом больше нет смысла. Я хочу умереть здесь.
— Замолчи! Ты и итак уже натворил дел, так что теперь просто помалкивай!
Хамон стыдливо потупил взгляд. Тем временем Хозяин Леса в один длинный прыжок оказался на берегу недалеко от нас. Приземлившись, он топнул копытом и принял человеческий вид высокого друида, вся одежда которого была соткана из трав. Его нога всё ещё осталась оледеневшей, но в руках появился деревянный посох, который стал опорой. Хозяин перевел взгляд на Тора.
— Полагаю, вы тот самый драконий гость нашего леса? Наслышан.
— Да. Торадин Дорхан.
Хозяин лишь молча кивнул, а после переключил внимание на меня.
— Итак, дочь Эдвина, ты что-то хотела сказать в защиту этого предателя леса?
— Да. Вы должны знать, что Хамон не сам решил напасть на вас. Всё это — дело рук болотной ведьмы…
— Амели, хватит, — прохрипел вольфпалм. — Я чуть не убил тебя. Почему ты продолжаешь меня защищать?
Я проигнорировала вопрос.
— Продолжай, дитя, — на лице Хозяина Леса нельзя было разглядеть какие-либо эмоции.
— Она обманом превратила его в монстра. Грязно сыграла на желании Хамона вернуть к жизни потерянного хозяина. Отчасти и я виновата во всем этом. Ведьма прямо у меня под носом травила Хамона, а я не замечала. Но поверьте, он — не плохое существо. Просто запутался после того, как решил, что больше никому не нужен. Я знаю, моя просьба слишком велика, но отпустите его под мою ответственность.
Хозяин Леса молчал. Повисла тяжелая тишина, которая давила на плечи. В конце концов, он перевел взгляд на Хамона:
— Это правда?
Тот не ответил. Тогда Торадин подхватил инициативу:
— Я прямой свидетель. Всё сказанное Амели — правда.
— Прошу прощения, я не склонен доверять городским детям.
Вдруг с моего плеча сорвался Рикки. Он подлетел к Хозяину, завис перед его лицом, начал махать крыльями и очень эмоционально пищать.
— Твоя мама? — спросил главный друид, переводя мельком взгляд на Тора. Кажется, они с фениксом понимали друг друга. Дракон же прикрыл глаза ладонью и смущенно вздохнул. Рикки продолжал вещать.
— Вот как. Он защитил вас от крушения, даже когда превратился в монстра…
Феникс активно закивал и указал крылом на вольфпалма.
— Что же… ладно. Давайте выясним всё у самой обвиняемой.
Мы с Тором удивленно переглянулись. Рикки успел вернуться на голову к дракону, а Хамон сдавленно захрипел:
— Лучше не надо призывать её сюда. Она ведь может воспользоваться вашей слабостью, и тогда пострадают все.
— Я пленил эту ведьму долгие годы, — Хозяин взмахнул посохом, — она не сможет причинить нам вреда.
Вдруг из земли вырвались корни, которые сформировали клетку. Меж древесными прутьями протянулась еле заметная магическая энергия. И лишь после с громким хлопком внутри ловушки появились трое: болотная ведьма и её дочери. Русалки явно были поражены, а вот старуха ожидала чего-то подобного.
— Так-так-так, — протянула ведьма, смотря на вольфпалма, — значит, ты оказался ни на что не годен? Вот незадача. Но попытаться стоило.
Она говорила так, будто всё это для неё просто игра! А ведь сейчас рушились жизни, и всё из-за её попытки сбежать от наказания!
— Как ты могла?! — не удержалась я.
— Тише, Амели, — прервал Хозяин Леса, который оставался всё таким же спокойным. — Гринсильда, так это ты стоишь за всем происходящим?
— А ты вызвал меня, чтобы поговорить об этом? — ведьма усмехнулась. — Рогатый хрен, я думала, ты уже сравнил проклятые отростки на его теле с моей магией.
— Всё ясно, — Хозяин вздохнул.
— Зачем тебе всё это? — без злости, скорее с разочарованием спросила я. — Мне казалось, что ты исправилась!
— Амели, душа моя, ты тут ни при чем. Я просто увидела шанс на освобождение и воспользовалась им.
— Ты задумала всё это задолго до встречи с Хамоном!
— Я лишь подготавливала почву для того момента, когда найду могущественное существо. А потом ты сама принесла мне его на блюдечке. Отчасти, во всем случившемся виновата твоя наивность, моя дорогая.
— Мама, хватит уже! — вмешалась вдруг огневласая Гретта. — Мы в антимагической ловушке, а ты продолжаешь скалиться? Когда тебя поймали за руку?
— Этот рогатый хрен всё равно слишком добренький, чтобы меня убить, — ведьма перевела взгляд на Хозяина. — Куда теперь отправишь? Найдешь место хуже, чем то болото?
— Как на счёт королевской тюрьмы? — вмешался вдруг Тор. — У нас есть сектор для опасных магов. Там она не сможет говорить даже со случайными путниками. У преступников, которые заточены в тюрьму, постоянно высасывают энергию, лишая их магии, но не вредя жизни. Забранный запас используют для благих дел королевства. В основном, для бытовой магии: изготовления еды, одежды и прочего.
Едва Тор заикнулся о тюрьме, в глазах болотной ведьмы появился огонек страха. Она скорее готова была умереть, чем остаться без своей магии. Так что план был отличным. Вот только…
— Это проблема леса, — тягуче произнес Хозяин. — Я не хочу быть в долгу у детей города.
— Вы и не будете в долгу. Для короны такой запас энергии — это настоящий подарок. Так давайте просто поможем друг другу? Вы ведь поддерживаете дело Амели как раз для того, чтобы связь между лесом и городами не терялась. И лучше всего, когда два разных мира приходят друг другу на помощь в таких сложных ситуациях.
Воцарилась тишина. Хозяин раздумывал, ведьма нервничала.
Всё же Тор молодец. В экстренных ситуациях он действует быстро и ответственно. Мне и правда будет спокойнее жить, если жуткая женщина исчезнет из нашего леса. Да и её запасы магии пойдут во благо! Все в плюсе. Хозяин леса, видимо, решил также:
— Хорошо, — медленно кивнул он. — Я принимаю твоё предложение, дракон. Но если ты обманешь меня — связь с природой для тебя и твоих предков навсегда оборвется.
— Понимаю. Я согласен.
— Эй, рогатый! — взбунтовалась ведьма. — Ты, правда, позволишь городским прихвостням влезть в наши вековые разборки? У самого кишка истончилась за эти годы?
— Для меня наша вражда ничего не стоит. Главное — обезопасить от тебя детей леса.
