— Должны? — хохотнула я. Ой, не знает он настоящих долгов, не подписывал он контрактов на миллион золотых. — Кому?
— Своему роду, — неожиданно серьезно ответил Керуш. — Я дракон рода Черных крыльев, и должен обеспечить наличие следующего поколения маленьких драконов, иначе наш род не сможет добывать кристаллы и наполнять их магией, а также заботиться об этих землях. Род обнищает, а вместе с ним и все люди, живущие здесь. Без драконов их ждут засухи, наводнения и прочие напасти.
— Ради этой великой цели не жаль разбить пару-тройку женских сердец, — хмыкнула я, присаживаясь на перила крыльца.
— Я лишь пытаюсь сделать их счастливыми, — развел руками Керуш. — Воплотить сказку в реальность, ведь мне когда-нибудь должно повести…
— А, раз не повезло, это сопоставимый ущерб. Лес рубят — щепки летят, не так ли?
— А какой у меня есть выбор? — возмутился Керуш. — Я пытаюсь создать для будущей жены настоящую сказку: чтобы она полюбила меня, получила в дар браслет и вышла замуж по любви.
— А сам-то ты что чувствуешь в это время? — вдруг спросила я и, помедлив, добавила с насмешкой и легким поклоном, — лорд Керуш?
Он помолчал, но в его глазах я уже видела ответ.
— Ты ведь не любил никого из тех, кому делал предложение, — предположила я.
— Они милые девушки, — пробормотал он, отводя взгляд, и меня внутренне передернуло. — Уверен, я смогу полюбить ту самую, кто окажется подходящей. Поверь, я буду стараться сделать ее счастливой изо всех сил! — убедительно произнес он.
Но я смерила парня взглядом и бросила:
— Трус.
— Как ты смеешь, ведьма?!
— Это ведь правда. Ты просто трусишь и не хочешь любить по-настоящему. — Я склонила голову на бок. — Боишься повторить судьбу Арвина? Быть может, перед твоими глазами были и другие примеры…
— Это неправда! Я был готов полюбить любую из тех, кому дарил браслет…
— Да, готов полюбить, но только с гарантией. Если она подходит — то ты согласен ее полюбить, а пока — пусть любит только она.
— Такова природа драконов…
— Таков твой выбор. Не рисковать. Пусть лучше они рискуют своими разбитыми сердцами, но не ты.
— А что ты предлагаешь?
Тут я растерялась. Действительно, предложить мне было нечего, но все же:
— Сперва подарить девушке браслет, а потом уже попытаться с ней построить отношения, если она подходит, — выдала я вариант.
— А если нет? — возмутился Керуш. — Если она меня не полюбит, я потеряю браслет.
— Он так дорог? Мне казалось, драконы способны их создавать не один за свою жизнь.
— Да, конечно… но это требует много магии, сил и времени, — пробурчал дракон. — Вдруг, получив браслет, невеста откажется от свадьбы и найдет другого дракона?
— Тогда пусть тот дракон отдаст свой браслет тебе, так будет честно, — хохотнула я. — Да, это риск, но риск для обоих: ты рискуешь, что она не полюбит тебя, а она рискует, что ты не полюбишь ее. А твой план чем лучше? Ты не позволяешь себе чувств, пока не убедишься, что невеста подходящая, а что будет потом? Вы поженитесь, а вдруг ты не сможешь полюбить ее?
— Я постараюсь!
— Но это может сделать вас обоих несчастными! Любовь должна быть взаимной до свадьбы, разве нет? А взаимную любовь можно построить только находясь на равных, смело идти ей навстречу с открытым сердцем, — я говорила так вдохновенно, и вдруг подумала, что говорю на самом деле для себя. Это я расчетливо выбирала себе дракона и обманом пыталась завоевать его сердце. Чем я лучше Керуша? — Любовь — она сложная. Она связывает сердца разных существ: людей, ведьм, драконов, подходящих им невест. Связывает их, не спрашивая разрешения. Никто из нас не выбирает, кем ему родится, но мы можем выбрать: разрешать ли настоящему чувству прорасти в своем сердце или задушить его, думая о расчете.
Я выдохлась после своей прочувствованной речи, а Керуш некоторое время внимательно смотрел на меня, раздумывая.
— Ты необычная ведьма, — наконец, произнес он, — в тебе нет зла.
— Ты опять оцениваешь всех по кому-то одному, а то и по детским сказкам, — буркнула я.
— Совсем нет, ведь злоба — это то, что нужно, чтобы девушка превратилась в ведьму.
Я хотела было ему возразить, но осеклась. Я ведь не знаю ничего о настоящих ведьмах.
— Даже если так, все мы разные, — пробормотала я. — Простите, мне пора вернуться к работе.
Лорд Керуш отпустил меня кивком головы, и я убежала на кухню.
Когда я вернулась на рабочее место, мне никто ничего не сказал, но по некоторым оговоркам я поняла, что девушки выходили искать меня, застали с драконом и не решились прерывать. А значит и Клодина тоже уже все знала, но она не стала обжигать меня злобными взглядами, только покосилась с видом побитой собаки.
— Мы просто поговорили, — попыталась оправдаться я, подловив ее во время перерыва.
— Даже в виде ведьмы ты ему интереснее меня, — почти всхлипнула девушка, но не позволила себе расклеиться и улыбнулась через силу. — Ну, и пусть. Подарит тебе браслет и сам же расстроится, ты же ведьма, — потом покосилась на меня виновато: — прости. Ты была бы ему хорошей женой, если бы не…
— Знаешь, я бы не хотела быть ему женой, — задумчиво произнесла я. — Какой-то он слишком легкомысленный и вообще, — я неопределенно взмахнула рукой. — Он еще пожалеет, что обидел такую прекрасную девушку, как ты, ради образа какой-то призрачной незнакомки с бала, которой в жизни и не существует. Он еще приползет к тебе прощения просить.
Клодина через силу улыбнулась, но было видно, что она совсем не верит в возможность такого развития событий.
Граара я дома отчитала за самоуправство и велела больше из не выходить. Большой уже — народ распугает. Пришлось еще сильнее увеличить порцию его кормежки, но я боялась, что уже скоро у него опять начнется линька, и уж докуда он собрался расти, я понятия не имела. И так значительная часть моих свободных денег теперь уходила на сахар для него. Впрочем, Граар, хоть и обещал сквозь зубы, нет-нет да захаживал. Приходилось-таки выносить ему часть леденцового лома, если он был в наличии. Девчонки с кухни сперва побаивались, а потом, узнав, чем кормится мое громадное чудовище, начали посмеиваться.
Как эта информация дошла до посетителей, не знаю, но я начала замечать, что девицы из соседней школы для девочек, которые регулярно покупающие у нас леденцы, теперь повадились отдавать часть конфет крылатому шкоднику. Он тихонько сидел в переулке сбоку от кондитерской и смотрел на проходящих мимо несчастными глазами кота из Шрека. Богатые детки кидали ему мелкие конфеты или откусывали от леденца на палочке голову или хвост, чтобы угостить котика и получить разрешение почесать чешуйчатую шкурку. Только Керуша кот боялся и прятался, чтобы не рассекретить свое инкогнито.
Время шло. Нашему соседу из трактира разрешили поставить столики на площади, но всего два, как и у кафе. Он сперва злился, но потом договорился с господином Дарбером о взаимных заказах: теперь официанты из обоих заведений должны были выучить заодно и меню соседей, чтобы клиенты могли заказать и первое, и десерт, не пересаживаясь. А я подала идею украшения торта свечками — особенно эффектно это смотрелось в трактире по вечерам, не именинный, правда, а просто по желанию гостя.
Керуш куда-то запропал, если и приходил во время обеда, садился за столики соседей, так что у Клодины не было даже шанса с ним перекинуться парой слов. Она кусала губы и выдавливала из себя улыбки.
Мне не сиделось на месте от тяжких вздохов и грустных взглядов всех подруг. Хотелось хоть как-то все исправить, все изменить, но что же тут сделаешь? Арвин далеко, Марион с ним видеться и разговаривать не желает. Клодина по Керушу вздыхает, на других мужчин не смотрит и только гадает, почему дракон не появляется в компании новой девушки. Остается Эмма…
В очередной раз смерив девушку взглядом, я перевела взгляд на господина Дарбера. Не то чтобы красавец, но профессионал своего дела и человек хороший.
