Поддалась я всё же слабости в последний момент и остановилась у двери, чтобы услышать… что? Что Рэйгард не согласен? Что он так не считает и готов разорвать помолвку, чтобы быть со мной, со своей парой?
Или, может, что ему жаль, что мы встретились в подобных непреоборимых обстоятельствах?..
Но ничего из этого генерал не произнес. Он лишь нацепил на лицо знакомую маску отчужденности, а вместо прощания в его голосе зазвучал металл:
- Я тебя услышал, Эйлиз. Что же касается твоего донос… донесения – никому ни слова пока об этом. Я со всем разберусь сам. И, возможно, чуть позже тебе придется повторить рассказанное.
- Прекрасно, - не сдержавшись, фыркнула я напоследок и оставила генерала «разбираться».
Что-то мне не кажется, что разбирательства будут справедливыми. И что он там «услышал»? - прокручивала я в голове обещание генерала, торопливой походкой направляясь к себе. - Явно же не то, каким бесчувственным чудовищем я его считаю. Ненавижу!"
Глава 31. Турнир.
Собравшись, команды участников турнира направились на основную арену. Овальная, гигантских размеров, она напоминала грозное, каменное перевоплощение аудиторий с амфитеатрами. Множество скамей расширяющимися кругами поднимались высоко в небо.
Зрителей отгородили от площадки для состязаний еле заметной, почти прозрачной магической стеной. Прекрасно усиливая зрительное восприятие, она в то же время отлично защищала от всего, что происходило на арене.
Ряды зрителей были переполнены как никогда. И все с нетерпением дожидались начала турнира. А по всей окружности между невидимой стеной и собравшимся народом стояли по двое воины империи, облаченные в кожаную форму с вшитыми на груди, плечах, животе и прочих частях тела золотистыми щитками, символизирующими чешую дракона.
Все места были давно уже заняты, и новоприбывшие устраивались на ступеньках, бордюрах и везде, где только было возможно. Стоял шум, немного раздражающий своей неоднородностью. Однако любопытный гул начал нарастать и добрался до невыносимой отметки, когда на арену ступили адепты.
Я не ожидала такого. Многоголосое внимание давило, и по спине прошелся неприятный холодок.
- Не волнуйся, все будет хорошо, - подбадривал меня Торин, который будто был настроен улавливать любые изменения моего настроения.
Как вдруг все стихли. Это император, появившийся со свитой, показался на верхних ступенях. Он расположился в своей ложе, а я не могла избавиться от мрачного предчувствия, обуявшего меня при взгляде на него. Изможденное лицо правителя невольно откинуло меня в ту ночь в саду, к подслушанному мною омерзительному шепоту.
С трудом поднявшись с места, повелитель произнес короткую приветственную речь, и турнир объявили открытым.
Нас проводили на скамью ожидающих, где мы уселись рядом со студентами остальных Академий, чья очередь еще не подошла.
На арену же вышли первые две команды участников. Каждая состояла из семи адептов, готовых сражаться до последнего. На гербе одних был изображен волк, воющий на луну, у других же - атакующий змей.
- Наги, - пробормотала я, с отвращением рассматривая их студентов.
Теперь сомнений не было. Я поняла, кого слышала тогда в саду. Вблизи их нельзя было спутать со статными, смуглыми василисками, обладающими бархатистыми голосами и притягательной аурой.
Наги были другими. Худощавые, мертвенно-бледные, с мутными радужками – они отталкивали даже не внешностью, а остро ощутимым негативом, затаенным в их слизких сущностях.
А еще Наги выделялись на фоне остальных адептов особой гибкостью и пластичностью. Однако и их способности не внушали уважения, а тем более восхищения, превращая их в скользких, неоднозначных соперников.
При этом их поведение в бою было наглым, даже чрезмерно агрессивным. Я читала, что они могут превращать зубы в ядовитые клыки, а ноги в мощные змеиные хвосты способные с легкостью переломать кости.
И началось первое сражение.
Оборотни нападали открыто, прямо, Наги же выжидали. Только ловко уворачиваясь от острых когтей и магических снарядов противника. А вот когда оборотни начали уставать, Наги принялись сражаться в полную силу. В ход пошли даже укусы исподтишка, не позволяющие оборотням, отравленным их ядом, бороться как прежде.
Наги бились жестоко. Будто это был вовсе не турнир, а поле боя. Я кинула взгляд на ложе повелителя. Но и там натолкнулась на грязный блеск в глазах Нага. Советник императора с довольным видом следил за происходящим бесчестием, явно не собираясь прекращать его.
Зато подоспевшему только что Аметистовому генералу все это совершенно точно претило! Судя по напряженному лицу Рэйгарда и сжатым кулакам, мне не показалось, и на турнирах не принято было биться так, как это делали Наги. И в ту минуту, когда один из Нагов собирался нанести сокрушительный удар по сопернику, Рэйгард остановил сражение.
- Довольно! Победа за Нагами, - прогремело на всю арену его внушительным голосом, который стал еще более зычным благодаря магическому усилению.
И было такое чувство, что облегченно вздохнула не только я, а вся толпа собравшихся сегодня здесь.
Затем было еще несколько спаррингов между командами разных Академий. Но ни одна не проявляла такой бессмысленной жестокости как Наги. Когда очередь дошла до нашей Академии, все мы всемером вышли на арену.
Сражения ждали с предвкушением. Стояла режущая слух тишина, а воздух трещал напряжением. Объявление же о том, кто выступит нашими соперниками, было встречено закладывающей уши волной криков.
Семеро крепких, словно высеченных из цельного куска гранита парней, ровной поступью подошли к нам и встали напротив. Для меня они были похожи на древние северные народы, и их суровые лица, до самой переносицы прикрытые шлемами с рогами, ассоциировались с викингами.
Правда, ростом незнакомые адепты были значительно выше обычного человека. Что уже само по себе действовало подавляюще.
- Северные Гиганты, - сообщила мне на ухо Лиа. – Убийственная смесь силы и хладнокровия.
- Угу, - буркнул Дейтер. - Великаны из Академии Северного хребта. Большинство из них идут потом в наемники. Из-за их габаритов и неудержимой мощи их с охотой принимают в любую армию или в стражники для высокородных лиц.
Даже Торин, который был под два метра, доходил им где-то до плеча, что не умаляло желания спрятаться за широкой спиной парня. Но мы все пришли сюда сражаться, и страхам сейчас не было места. А потому, когда прозвучал сигнал к бою, все мы стояли плечо к плечу. И я в том числе. Последнее, что я успела заметить, прежде чем на меня ринулся с диким воплем один из великанов, это брошенный Рэйгардом предостерегающий взгляд, полный сумасшедшего огня.
Действовала на автомате. Натренированное тело, моментально среагировав, плавно отпрыгнуло с линии атаки. Однако это только раззадорило противника. Утробно зарычав, он попытался ударить меня увесистой булавой с шипами.
Использовать подобное оружие теперь мог каждый, так как по неизвестным никому причинам запрет на личное оружие отменили в последнюю минуту. Мы же им, в отличие от северян, не запаслись, так что из доступных средств защиты и нападения у нас был лишь собственный дар. Отскочив от вновь замахнувшегося исполина, я принялась призывать свою магию. Обычно это требовало времени, но благодаря раскрытию силы с Белиндой мне всё же удавалось применить огненные ядра. Хоть я и не должна была обладать магией пламени, так как не являлась драконицей. К слову, ответа на вопрос, откуда во мне огонь, я от колдуньи так и не добилась.
Однако призыв пламени никогда еще не давался мне так легко, как сейчас. Энергия бурлила внутри и, добровольно стекаясь к кончикам пальцев, складывалась в сложный магический узор на поверхности огненных ядер для метания.
Я сама не очень понимала, что делаю, но это явно было нечто большее, чем огненный шар. Ребята из команды сражались с остальными громилами. Наши близняшки уже выдохлись и с трудом защищались спина к спине. Остальным ребятам тоже приходилось туго. Силы были явно не равны, и шансы на победу таяли с каждой секундой.
