«Хорошо, что Торин ушел на раннюю тренировку!» – сконфузившись от такого прямолинейного допроса, подумала я.
Однако помощь пришла откуда не ждали:
- Сейчас не время для розовых соплей. Вы хотя бы знаете, куда нас отправят сегодня?? - раздраженно пробурчал вечно недовольный Морской дракон Виториан, сидевший рядом с Линой.
- В Долину Страхов! - сам же выдал ответ на свой вопрос Виториан, избавивший меня от необходимости отвечать на неловкие расспросы друзей.
- Название не очень, - заметил Гето, с удовольствием жевавший фрукты.
- Это очень опасное место. Раньше туда ссылали самых опасных заключенных, - произнес посмурневший Дейтер, судя по тону, не поверив, что это правда.
- Да с чего бы им проводить турнир в таком жутком месте? - удивилась и всезнайка Лина.
- А я слышал, что советник-наг убедил императора, будто там безопасно для адептов. И что это просто дурная молва ходит о той местности, - ответил Морской дракон.
- Говорят, что из-за болезни император потерял рассудок, - внезапно прошептала Лиа, оглядевшись по сторонам.
- Лиа! – осадила ее сестра-близняшка. - Не болтай о таком. Даже в малолюдных местах, - тихо прошипела Лина, слегка толкнув сестру плечом. – Всё, пошли. Торин с раннего утра тренируется, и нам тоже пора, если хотим вернуться целыми из Долины Страхов.
А к полудню нам велели собираться.
Услышав об отправке в Долину Страхов, все участники турнира ожидаемо занервничали. Нашлись даже такие студенты, кто пытался сбежать. Но их выловили и возвратили обратно.
И это нагнало на остальных еще большего страху.
По заданию нам требовалось всего-то отыскать портал и вернуться. Однако никто не говорил, где он и как выглядит. К тому же мы понятия не имели, какие испытания могут ожидать адептов на пути к желанному выходу.
- Что-то мне не по себе, - пропищала Лиа, когда мы очутились перед огромным пространством темного леса, окруженного по всему периметру высокими горами и с разрезающей местность широкой рекой.
По обе стороны от бушующего потока воды росли могучие деревья с густыми кронами. Если искать аналогию с Землей, то напоминали они многовековые баобабы, но были как бы сильно искорежены, словно их обугленные ветви перетерпели много бед. Из-за чего лес казался еще более жутким.
Чтобы попасть в саму Долину, надо было пройти над обрывом по длинному, шаткому деревянному мосту. Однако никто из адептов не решался ступить на него первым. Даже Серро из Академии Нагов неуверенно переминался с ноги на ногу.
Тогда Торин вышел вперед и, сдвинув с пути сосредоточенно изучавшего крепления Виториана, сказал:
- Чем быстрее начнем, тем быстрее свалим отсюда, - с этими словами дракон уверенным шагом взошел на мост.
Стоило ему ступить на дощатый настил, как тот жалобно скрипнул и прогнулся.
- Дождитесь, пока я дойду на ту сторону, - велел нам Торин. – Только потом следуйте за мной.
И мы не посмели ослушаться. Пусть и было боязно наблюдать, как парень рискует, проверяя прочность ветхой конструкции. Но помочь мы все равно пока ничем не могли. И оставалось лишь ждать и надеяться. Когда же Торин спрыгнул на том конце на твердую почву и помахал нам, мы, облегченно выдохнув, пошли за ним.
Казалось, что хрупкий мост вот-вот разлетится на кусочки под нашими ногами, а обрыв внизу виделся бездонной, черной бездной. Стараясь не смотреть вниз, я чуть ли не ползла по мосту со скоростью улитки, когда вдруг впереди раздался хруст и Лиа протяжно закричала. Одна из досок, потревоженная ее ступней, тут же с треском полетела вниз.
И мы все в ужасе притормозили.
Оглянулись.
Инстинктивно хотелось побежать обратно. Та часть моста, которую мы уже прошли, производила более надежное впечатление.
Но какой же нас сковал ужас, когда там никого не оказалось!
Адепты других Академий просто исчезли, оставив нас один на один со зловещей неизвестностью.
- Сюда, скорее, - скомандовал зычный голос Торина, вырывая нас из оцепенения.
И мы бросились к нему. Ведь уверенность парня дала нам ту опору, которой мы только что чуть не лишились.
Наконец, добравшись до другой стороны, мы облегченно выдохнули, едва сдерживая желание припасть с благодарностями к земле. Но радость мгновенно поубавил неприятный холодок, прошелестевший по спине. Я чувствовало нечто странное.
- Почему так тихо? – спросила с опаской озирающаяся Лина.
- Как-будто здесь ни единой живой души не ступало, - подтвердил ощущения подруги Виториан.
- Может, это и к лучшему, что тут никого, - пробормотал Рыжий дракон, уже выбиравший вместе с Торином, в каком направлении лучше двигаться.
- Надо идти вдоль реки, - высказал мнение Торин. – Так хоть останется неизменный ориентир, не то, что в густом лесу.
Быстрым голосованием решение было принято. Однако мы всё шли и шли, не зная, куда и когда дойдем. Смеркалось, и совсем выбившись из сил, мы взялись за новое обсуждение. В результате было решено разбить лагерь для ночевки. Парни принялись осматривать территорию, а мы, как водится, собирать хворост для разжигания костра. Чуть позже, сев на землю перед огнем, я принялась массировать свои гудевшие ноги. Начинало клонить в сон. Но тихие всхлипы вернули меня обратно из царства Морфея. Рядом Лина успокаивала сестру, обняв ту за плечи.
- Лия? Почему плачешь? – спросила я, поднявшись и решив, что это от страха.
- Там... – указала она трясущимся пальцем на реку. - Я вижу души мертвых. Но приглядевшись даже очень внимательно, я все равно ничего не увидела, кроме темных вод реки, в которых отражались две яркие Звезды, заменяющие здесь луну.
- Это одна из ее способностей. Недавно проявилась. Лия еще не привыкла к тому, что может видеть призраков, - объяснила Лина.
- Они говорят, что ни в чем не виноваты. И что души тех, кто умрет здесь, веками обречены скитаться по долине. С закатом все они слетаются к реке, - замогильным голосом произнесла Лия, глядя немигающим взглядом на воду. – Они называют это место Надеждой.
- Наверное, это призраки заключенных, которых сюда когда-то сослали. Знаете ли вы что-то о портале? Где его искать? – внезапно вскочив на ноги, спросила я, ведомая каким-то внутренним толчком. – Пожалуйста, помогите нам! Обещаю, вернувшись домой, мы обязательно отыщем способ освободить вас!
С минуту Лия молчала, и лишь журчание реки разливалось в ночной тишине. А потом она вдруг сказала:
- У противоположного берега левой ветви реки будет большой камень. Оттуда надо войти в лес и идти к старому дому. Только если войти в него с одной стороны и выйти с другой, можно найти портал.
***
- Как же тут кошмарно, - пробормотала я, перебирая угольки длинной палкой.
- Не могу отделаться от ощущения, что за нами кто-то наблюдает, - ответил Дейтер, когда мы уже поздней ночью готовились, по очереди дежуря, поспать у догорающего костра. Все, кроме близняшек, уже уснули, укутавшись в свои походные плащи, принимавшие форму спального мешка благодаря магической трансформации.
Серебристый дракон же, поделившись своей встревоженностью, вновь пошел осматривать периметр на правах нашего первого часового.
А Лиа снова крутилась и что-то шептала.
- Да у-уж. В этот раз с выбором испытаний точно перегнули палку, - тихо проговорила я, устроившись рядом с сестрами
- Может, нам, действительно, здесь не навредят, а всё окружающее просто для зрелищности? - предположила Лина, махнув рукой в сторону темного леса.
- Поживем - увидим, - ответила я, нахмурившись.
- Так что у вас с Торином? - немного помедлив, неожиданно спросила Лина.
- Я и сама не знаю, - бросила я беспокойный взгляд на, к счастью, крепко спавшего, дракона. – И не уверена, что хочу узнавать, - вздохнула, всё же выбрав сон, теперь казавшийся спасением от коробящих мыслей.
***
- С ума сойти! Ты можешь видеть духов и даже с ними общаться!? - воскликнул проспавший самое интересное Гето, выслушав наутро наш короткий рассказ и окидывая Лиу восхищенным взором.
