отозвался он, уставившись куда-то в пространство позади Амиры.
— А чем этот суд отличаются от других судов?
— Приговор будет приведён в исполнение незамедлительно.
— Какой приговор? — затаив дыхание, спросила Амира. Она подалась всем телом вперед, впившись в него цепким взглядом. Страх ледяной рукой сжал ей горло. Она заранее знала, какой ответ услышит.
Максимиллиан долго смотрел на неё, прежде чем ответить:
— Смертный, Амира.
* * *
Амира всё сильнее куталась в тёплый плащ, пытаясь укрыться от холода. Ледяной ветер продувал насквозь. Снег крупными хлопьями слетал с хмурого неба, застилая землю белым покрывалом. Она шла рядом с Максимиллианом, пробираясь к главной площади замка. Позади шествовали с дюжину вооружённых стражников, не выпуская их из поля зрения ни на мгновение.
Амира ужаснулась, увидев, что сотни зевак заполонили всё пространство главной площади от главных ворот до стен замка. Их голоса смешались, соединяясь в один сплошной неразличимый гул, который витал сейчас над площадью. Амира разозлилась, услышав их крики, свист и смех. Они пришли сюда посмотреть на страшное зрелище, словно на театральное представление. Её замутило.
Они подошли к большому деревянному помосту, что возвышался над толпой в самом центре площади. На него поставили королевский трон. Здесь же, на помосте, уже расположилась придворная знать. Она заметила среди них несколько королевских советников, которых встречала раньше. Они были разряжены, точно собрались на бал, а не на казнь!
«Словно стервятники, подобрались поближе! Что бы увидеть, когда…» — оборвала свою мысль Амира.
Она громко сглотнула. Их место рядом с королём и королевой, там, на помосте, в первых рядах. Она окажется соучастницей той жестокости, что вскоре свершиться здесь. Её руки тряслись, когда она поднималась по крутой лестнице на помост. Сквозь плотную ткань перчатки она почувствовала, как Максимиллиан сжал её дрожащую ладонь своей рукой. Бросив на него благодарный взгляд, Амира преодолела последние ступени по лестнице.
Они уже успели занять свои места возле трона, как на высокой башне громко загудели в горн, возвещая о появлении короля.
Его Величество гордо шествовал по лестнице, двигаясь прямиком к своему трону. Неугомонный северный ветер колыхал его тёплый плащ пурпурного цвета, отороченный соболиным мехом. На голове, не смотря на жуткий холод, красовалась массивная золотая корона, инкрустированная множеством крупных бриллиантов. Позади него шла королева Илайн. Она так же была облачена в одежды цветов Олластеров — пурпурный с золотом.
Когда король занял трон, звуки горна мгновенно утихли. Казалось, даже ветер угомонился. На главной площади на некоторое время воцарилась пугающая тишина. Мёртвая тишина.
— Его Величество король Вэйланд Олластер! — завопил глашатай на всю площадь, разрезая своим зычным голосом эту вязкую тишину.
Толпа стала громко кричать, и вопить, и свистеть, до тех пор, пока король не поднял вверх руку, призывая всех замолчать. Площадь вновь погрузилась в тишину. Стоило королю кивнуть, как стражник, что стоял на помосте, удалился с него, а спустя некоторое время он вернулся. Но уже не один.
Амира тихо ахнула. Её рот округлился, застыв в форме буквы «О». Максимиллиан сказал, что преступница женщина. Но стражник привёл с собой совсем ещё юную девчонку. Он заставил её подняться на помост и встать перед королём и собравшейся знатью. Грязная плаха, впитавшая в себя кровь не одной сотни убитых, оказалась прямо перед ней.
Когда девушка оказалась достаточно близко, Амира смогла её хорошо рассмотреть. По всей видимости, ей было лет шестнадцать, не больше. Её хрупкие запястья оказались закованы в тяжёлые железные кандалы, а из одежды на ней было только тонкое рваное платье чёрного цвета.
Стражник стоял рядом с ней, держа меч наготове.
«Неужто он думает, что бедняжка сбежит?» — отстранённо подумала Амира, с жалостью смотря на девушку.
Амира вздрогнула, когда глашатай вновь громогласно завопил на всю площадь:
— Эта женщина обвиняется в сговоре против короны и нашего достопочтимого короля! Она занималась чёрной магией, чему есть многочисленные свидетели. Она нарушила все законы королевства Вирги, и должна понести за это заслуженное наказание. За занятие магией в Вирги полагается смертная казнь. Приговор будет приведён в исполнение незамедлительно.
Амира стояла, смотря на всё это во все глаза. И это суд? Что это за суд такой? Где эти многочисленные свидетели, которые свидетельствовали против девушки? Это был не суд, а самый настоящий абсурд! Народ вовсю кричал, требуя немедленного исполнения приговора. Они хотели крови. Амира жадно хватала ртом ледяной воздух. Её глаза застилала пелена слёз. Она хотела уйти отсюда, как можно скорее! Она не хотела смотреть…
— Если тебе есть, что сказать — говори, — снова завопил глашатай, обращаясь к девушке.
Амира видела, что девушка молча выслушала свой приговор. Ни один мускул не дрогнул на её совсем юном лице. Она высоко подняла голову, и Амире всего на мгновение почудилось, что девушка смотрит прямо ей в глаза.
— Будь осторожна, ты можешь оказаться следующей, — тихо произнесла пленница, но Амира расслышала каждое её слово. Глаза девушки засветились вокруг зрачка, она призывала свою магию в последний раз. Амира чётко видела каждое вкрапление в больших глазах девушки. Когда она успела настолько близко подойти к несчастной пленнице?
Стражник заставил девушку опуститься на колени на мёрзлый дощатый помост, а её голову положили на грязную плаху. Девушка, не отрываясь, смотрела прямо на Амиру. Её глаза всё ещё заполняло яркое свечение вокруг разноцветной радужки.
Позади девушки показался королевский палач. Его руки с невероятной силой сжимали рукоять меча. Сталь блеснула, когда палач занёс меч для удара. Всего на мгновение, когда пленница поняла, что сейчас умрёт, в её глазах промелькнул страх.
Амира видела, что губы девушки шевелятся: она отчаянно молилась. В следующую секунду взмах стального меча заставил смолкнуть её молитву навсегда…
Амира смотрела перед собой на помост. Прямо к её ногам катилась голова девушки, а злой ветер невидимыми пальцами будто подталкивал её вперёд. Запорошенный снегом помост, окрасился в красное. Амира не могла понять, что за звон стоит у неё в ушах? Она почувствовала, как кто-то трясёт её за плечо. С трудом повернув голову, она увидела перед собой встревоженное лицо Максимиллиана. Он что-то говорил ей, но она не слышала ни единого слова. В её голове всё ещё слышался свист меча, рассекающего морозный воздух и плоть…
Пошатнувшись, Амира вновь обернулась к плахе, но последние силы оставили её, и она стала медленно оседать на окровавленный помост. Когда чьи-то сильные руки подхватили её, Амира провалилась в блаженную темноту…
* * *
С другого конца помоста Нита с неким удовлетворением следила за мукой мерзкой выскочки. От её
