– Да что ты! Мы на старой мельнице квартировали. А как мельница развалилась – так и мать обратилась.
– Вернуть не пробовал?
Герасим поник.
– Уж звал её, звал… да всё напрасно. Вот мельницу ставим. Может, тогда…
– Вдвоём ставите? – удивилась Матрёша.
Герасим кивнул.
– Таким манером вам еще долго копошиться! – Матрёша призадумалась на миг, а потом крутнулась в причудливом па и провозгласила радостно. – Вот она я, ваша роковая ошибка! Чтобы вы без меня только делали! Как бы жили?
Герасим уставился на неё с восторгом, Варвара же выразительно коснулась виска.
– В смысле? – не понял Фёдор.
– В прямом!
– Может, прояснишь для публики? – попросила Варвара, и Матрёша довольно расплылась.
– Всё просто. Артиста осенило! Зови своих помощников, Варька. Пусть поработают на благое дело.
– Вот ты даешь! – восхитился Фёдор. – Сразу сообразила, как поступить! Я от подмоги не окажусь!
– И мать вернётся? – в голосе Герасима прозвучала надежда.
– Вернётся, вернётся. – утешила его Матрёша. – Или сама, или мы пособим.
– Если вернётся – женюсь на тебе! – выпалил Герасим и снова побагровел.
– Началось! – закатила глаза Варвара.
Матрёша же томно похлопала ресницами да милостиво кивнула:
– Я подумаю над вашим предложением.
После, разом посерьезнев, потребовала от Варвары:
– Что сидишь? Чего ждёшь? Вызывай помощничков, пусть приступают.
– Знать бы как… – начала та, но снаружи шумнуло и в дверь застучали крохотные кулачки.
– Нам работу найди или сгинь-пропади! Нам работу найди или сгинь-пропади! Сгинь-пропади!.. Сгинь-пропади!.. Сгинь-пропади!..
– Шустрые у тебя ребята, – потянувшись, Фёдор направился к выходу. – Пошли, Варя. Я обозначу план работ. А ты им переведёшь, с чего нужно начать.
Помощники резво взялись за дело. Откуда-то притащили новые доски. Принялись пилить, строгать, стучать молотками. Герасим зорко следил за работой и, время от времени покрикивая, указывал, что исправить.
Матрёша тем временем засобиралась уходить.
– С мельницей дело решённое. И с тобой мы разобрались, Варь. Теперь моим помочь нужно. Ещё и пропажу искать.
– Ты о тетрадке?
– Да ну! Люди у нас в Ермолаево пропали. Девчушки две, не местные. Ну и из нечисти один дурилка. Ещё парочку обратили. Мы поначалу на тебя грешили, даегибихаразъяснила, на вторую навела.
– На Лидию Васильевну, – кивнула Варвара. – Она просто одержима жаждой силы!
– Ты не видела, случаем, во Мхах одного рыжего идиота да косую бабу? Они вроде впоганомдоме сейчас. Который на переходе стоит.
– Нет. – Варвара покачала головой и похвалила. – Клёвые приметы привела.Говорящие.
– По делам и приметы. – пробормотала Матрёша. – Так, бывайте, товарищи. Я отправляюсь во Мхи! Ты где там пряталась, Варя?
– Я не пряталась. С чего бы? – обиделась Варвара. – Даже в голову не пришло такое. А тебе во Мхи нельзя! Если с Лидией встретишься, она такого наворотит! Ляпнет что-нибудь, бросится закляткой. Она ж не разбирается ни в чём, не может отвечать за последствия. Как и я – за силу.
– Так учись! Это дело тренировок!
– Как учиться? Сила сама по себе, понимаешь?! От Лидии защитила, сюда зачем-то притащила. А как – понятия не имею.
– Ты здесь случайно? Как и я? Не собиралась навестить мужиков?
– Я про них даже не вспоминала!
– Значит, так надо было. Сила сама выбрала нашу сторону. – к ним подошёл Герасим. – Видать, надоели ей закидоны бывшей владелицы.
– Сила всегда нейтральна. – не согласилась с ним Матрёша. – Как станут использовать, так и пойдёт. Это зависит от хозяйки.
– Сама-то как сюда попала?
– Я… – Матрёша слегка смутилась. – Собралась в лес, а перед тем задумала потренировать сальто и кувырки в воздухе. Ну, и не рассчитала маленько. Бывает иногда.
– Танцы… кувырки… артист вошёл во вкус! – поддела её Варвара. – Тебе обязательно надо на конкурс. Всех там порвёшь!
***
Стремительное исчезновение Варвары взъярило Лидию Васильевну. Дико завывая, вывалилась она на улицу и похромала по деревне.
Во Мхах не жаловали людей, и лишь в одном доме могли приютить беглянку.
– Вот и
