— Разве минилюды, люди и гномы не дружны между собой?
Сидра шмыгнула носом и получше укуталась в свой плащ.
— Да они особо никогда и не были дружны. Только разве что сейчас хуже, чем прежде.
— А что за переворот? В королевстве Улая?
— Да… Свергли предыдущего короля Кумирана за извергские наклонности. Сатрап, столько народу извел и войн развязал. Даже приближенные отвергли его как короля. Ну, а какой король без королевства? Ему ничего не оставалось, как добровольно уступить трон своему дальнему родственнику и единственному готовому на трон, троюродному брату Тэлону. Я в то время девчонкой еще совсем была, молоденькая. Так и осталась в те времена сиротою в двенадцать лет. Время смутное было.
— А нынешний король какой?
— Добрый, все его любят, и дипломатичный вроде бы. — Сидра пожала плечами.
Дождь усилился. Земля стала мягкой, борозды от колес сразу затоплялись водой, копыта лошади увязали и затрудняли ход. Сидра слегка стегнула кобылку, чтобы та не останавливалась.
— Тогда почему сейчас отношения между маленькими людьми сложные? Вроде при Кумиране должны были быть хуже.
— Не знаю, но сдается мне, что он затаился где-нибудь и воду мутит, портит отношения. Одно дело — внутри королевства неспокойно, другое дело — между королевствами. И не забывайте про великанов. С ними портить отношения хотелось бы в последнюю очередь. А сейчас воины разного класса брошены чуть ли не по всему миру следить за нестабильностью и положением в королевствах. А недавно даже следопытов направили. Вон они уже и в нашем городе шурудят, все чего-то ищут, вынюхивают. Чего ищут, не понять. Я, кстати, заметила, что за последнее время в наших краях не встретишь ни одного минилюда, не говоря уж об остальных.
Милена только хмыкнула. Ну, да! Кто не встретит, а кого они просто преследуют!
— Гномы вообще народ скрипучий и сварливый, чуть что, обижаются. А великаны, им вообще на все наплевать, лишь бы их не трогали. Ну, а если что, то они потом так тронут, мало не покажется!
Да, с людьми полезно общаться, глядишь, нужную картину и набросаешь к утру. Милена про себя улыбнулась. Здорово, ничего не скажешь, попасть в этот мир в смутные времена. Теперь уж точно неспроста.
Они въехали на высокий пригорок, с которого открывался вид на широкую полоску темного леса. Основная дорога вдоль леса разветвлялась, уходя тонкой ниточкой в самую чащу.
— Вам туда. — Проговорила Сидра. — Дорожки гномьи не слишком широки и довольно запутанные, петляют. Не знаю, зачем вам это понадобилось? Сейчас все гномы в основном живут в скалистой местности, подальше от людей и великанов. Я лучше вас здесь подожду, разожгу костер. Вы оставьте мне только повозку, а на лошади скачите, куда вам надо.
Желая переждать дождь, они остановились по другую сторону от деревьев и дороги. Костер разжигать было бессмысленно, поэтому они забрались в повозку и укутались одеялами. Дождь усиливался, и кончился только ночью. Разумеется, по ночам бегать по лесу не имеет смысла, поэтому, как только горизонт тронула алая заря, Милена собрала все самое необходимое, запрягла с помощью Сидры лошадь и поскакала легким галопом в лес. Страшно? Несомненно, но по непонятным Милене причинам это было терпимо, скорее, даже наоборот, она бросала вызов очередному крутому виражу своей жизни. Конечно, где-то теплилась и грелась мечта найти свое пристанище, пусть даже и в этом мире, и незыблемое счастье. Но только теплилась…
Уже который час она плутала по этим тропинкам, но ничего похожего с тем, что она увидела в зеркале, не было. Ей повстречалась одна только деревенька гномов, тоже заброшенная, но почти все дома были выжжены и разрушены до основания. Зеркало молчало, сколько Милена не пыталась в него смотреться и задавать вопросы. Какое же ей попалось неразговорчивое зеркало! Может, правда сломалось?
Привязав лошадь к дереву, Милена остановилась перекусить. Солнце стояло высоко, говоря о том, что половина дня уже прошла, а нужной деревни все не было. Основным ориентиром было старое гнилое дерево, росшее возле домика, с черными ветками, тянущимися к соломенной крыше. Но здесь нет ничего подобного! Возможно, королева предпочла укрыться подальше от дороги, в глубине этого леса. Значит, ей предстоит пройти немалый путь, и знать бы еще, куда и в какую сторону. От кого, интересно, прячется королева минилюдов? Может, у них свой, не относящийся к людскому, переворот?
Ветки треснули, и Милена вздрогнула. Все до этого было тихо и спокойно, слышны только трели невидимых птичек и шуршание листвы от легкого ветра. Напрягшись, Мили медленно встала и подошла к лошади. К седлу был прикреплен колчан со стрелами и лук. Самое время пострелять, кто бы там ни был. Треск возобновился, и послышались отдаленные гулкие шаги, шуршание веток. Достав лук и натянув его, Милена спряталась за деревом. Вскоре на тропинку вышел конь, медленно перебирая копытами. Всадник в плаще то и дело озирался по сторонам в поисках кого-то. Лошадь Милены предательски заржала, и ее раскрыли. Всадник сразу же повернулся в их сторону и направил коня к ним. Не опуская лук, Милена узнала непрошеного гостя, он приблизился к ним и скинул капюшон с головы. Это был пэр-рыцарь с гостиницы «Добрый Улай».
— Вы? — Милена поспешила опустить лук.
Пэр слегка склонил голову в приветствии, но спешиться не торопился.
— Позвольте узнать, что вы делаете одна в столь неприветливом месте?
— Я же не спрашиваю вас, что вы здесь делаете? — Милена сложила лук и стрелу обратно и взобралась на лошадь, правда, ей не сразу это удалось. Ходят тут всякие, пугают ее!
Пэр неодобрительно глянул на нее. Сейчас он совсем не походил на того доброго и дружелюбного человека, что переживал за мальчонку, рисковавшего заработать себе грыжу. Ни тени улыбки, только строгий надменный взгляд. Ну и пусть, ей-то что? Она путешествует сама по себе, ей никто не указ. Денег она никому не должна, да и отвечать на всякие вопросы тоже. Милена пришпорила лошадь и направила ее к тропинке.
Пэр назойливо последовал за ней. Молчание Милены и ее диковатое поведение его ничуть не смутили, словно с таким он встречался не в первый раз.
— Что делает охотница королевства Зеркал в Улае?
Она остановила лошадь. Стоит ли говорить, что это не настоящий костюм. Тогда возникнет еще больше вопросов, зачем и почему? Да кто он такой?!
— К чему все эти вопросы? Я что-то делаю не так? Что, запрещено ходить по этому лесу? Это ваши владения? Пэр поравнялся с ней.
— Не пристало молодой девушке путешествовать одной. А если и так, то это неспроста? Если хотите знать, мы направлялись в Улай, когда встретили повозку без лошади и возницу у костра. Разумеется, мы остановились. И выяснилось, что молодая хозяйка повозки уже полдня как скачет по лесу в поисках гномьей деревни. К чему бы это? Всем известно, что гномы покинули эти места.
