Не то чтобы я мечтала о детях прямо сейчас… Я даже не знаю, что Ишида думает на этот счёт, но раз уж он решил сблизиться со мной, значит всё в порядке, так ведь?
– Ох… – выдохнула, останавливаясь у лавки с кормами. Линель хотела заставить меня думать, и это у неё отлично получилось. От мыслей пухла голова.
Пришлось сосредоточиться. Лучше обсудить всю эту ситуацию с Ишидой, чем зря нервничать. Потянула на себя дверь и вошла…
Примерно через пару часов, я закупилась всем необходимым. Лямки холщового рюкзака давили на плечи, но зато руки были почти свободны. На сгибе локтя болтался пакет с хлебом и помидорами, боялась их помять. Бакэнэко неспешно шла рядом, постоянно принюхиваясь. Она вела себя крайне настороженно, стоило нам выйти за ворота города.
Над лесом сгущались сумерки. По-прежнему темнело рано и мне бы хотелось вернуться в логово до наступления темноты.
Под ногой хрустнула ветка, заставив нас с демоницей замереть.
– Я такая неуклюжая, – усмехнулась, плохо скрывая сиюминутный страх.
– Какая поразительная встреча, – буквально из ниоткуда, просто из воздуха показался… не знаю кто это, но выглядел он жутко.
Половина лица обожжена, перемотанная рука, прижата к телу, в другой трость. Я невольно попятилась назад. Шерсть на загривке бакэнэко встала дыбом, демон оскалилась и прыгнула...
Моё сердце замерло: внутри, словно что-то оборвалось.
Фьют! Фьют!.. просвистело откуда-то сбоку. Я даже вздрогнуть не успела.
… бакэнэко упала на снег, будто замертво. Из её тела торчали «хвосты» выпущенных дротиков. Из воздуха появился ещё один человек. Дико бородатый, уставившийся на меня безумным взглядом лихорадочно сверкающих глаз.
В горле застрял ком. Я в ужасе взирала на бесчувственную демоницу не в силах пошевелиться. Пакет с продуктами свалился на землю…
– Она жива, – оскалился уродливый браконьер с тростью. – Всего лишь снотворное.
Облегчённо выдохнула, ощущая, как стремительно возвращаются чувства. Рухнула на колени и трясущимися руками потрогала бакэнэко.
– Милая… – голос предательски задрожал.
– Вообще-то, мы ждали не тебя, – философски изрёк главарь этой банды.
… из воздуха один за другим появлялись обросшие и вонючие браконьеры.
– Хотели устроить засаду на драконов-Лун, но их помощница тоже сгодится, – главарь криво усмехнулся, тяжело ступая, опираясь на свою трость. – Всё-таки твоему чудовищу стоило тогда ещё на болоте проверить, все ли мертвы. Ах да!.. – притворно воскликнул гад, а я остервенело выдернула дротик из тела демоницы. Кажется, дышит. – Он же был занят дырой в груди. Кажется, тварям было не до меня. Как судьбоносно, не находишь? – раздалось совсем рядом, вынуждая меня поднять взгляд. Вынуждая меня жалеть о собственной беспомощности.
Ну почему у меня даже ножа с собой нет?!
– Сама пойдёшь или тебя как эту? – браконьер кивнул на бакэнэко, и меня бросило в дрожь.
«Шансов сбежать нет…» – сколько их? Пять?.. нет, кажется, семь человек и все вооружены. Арбалетный болт догонит меня быстрее, чем успею повернуть обратно к воротам Витора, но ведь и до них добежать нужно. С рюкзаком-то на плечах… даже если брошу его…
«Нет…» – мотнула головой, поднимаясь на слабых ногах. Меня не тронут, пока я нужна им живой. Нужна для торгов с Ишидой, для того, чтобы выманить его из логова.
– Хорошо, – кивнула, как можно бесстрастнее. – Но демона возьмём с собой. В конце концов, вы сможете потом её продать.
– Разумно, – легко согласился браконьер и махнул рукой. Его сообщники тут же подхватили бакэнэко и сунули в мешок, как какую-то ненужную вещь. Надеюсь, она себе ничего не повредит.
Под сердцем резануло. Но сейчас я ничего не могу поделать, придётся сестрице Клео немного потерпеть.
Под лопаткой кольнуло неожиданно. Я даже оступилась. Думала, браконьеры всё же решили перестраховаться и выпустили в меня дротик, но… Я огляделась. Эти уроды спокойно шли позади.
Место укола начало жечь. Пришлось стиснуть зубы.
«Что происходит?!» – мелькнула тревожная мысль.
Но судя по тому, как спокоен главарь, потому, что даже не смотрит на меня, это не его рук дело. И хотя я была крайне взволнована, а сердце колотилось как сумасшедшее, была вынуждена делать вид, что ничего не происходит. Почему-то это казалось важным…
Глава восемнадцатая
***
Сквозь крепкий сон потянуло видение. Оно бросало несвязные образы, а зудя, в груди разрасталось волнение.
«Что-то с Рин…» – пришла ясная мысль.
Ишида резко сел, хватаясь за плечо. Метка, которая может проявиться только, когда образуется связь между драконами-Лун, выжигала на коже ледяной узор.
Ишида обратился внутрь себя и потянулся по невидимым нитям к Рин. Сознание петляло, но удалось безошибочно понять: девчонка жива, и она недалеко от Витора. Углубив связь, Ишида смог увидеть обстановку глазами Рин.
Раз. Два. Три… шесть охотников и недобитый чаротворец.
Тревога девчонки отдавала болью под сердцем. Хотелось немедленно сорваться с места и откусить голову каждому, кто посмел её касаться. Кто посмел её напугать.
Ишида моргнул и растёр лицо ладонями, разрывая связь. Он увидел достаточно. Сейчас нельзя поддаваться эмоциям. Нужно действовать осторожно, чтобы не навредить Рин и самому не угодить в ловушку, расставленную охотниками. Сначала следует сообщить братьям…
***
Мы направлялись прямиком к нашему логову. Это нервировало. Понятно, что браконьеры хотят выманить Ишиду мной, то есть на живца взять. А потом нанести неожиданный удар.
Маг, гад такой… слов культурных на языке не осталось, снабдил свой дружный отряд мстителей невидимостью и как только мы подошли достаточно близко, четверо браконьеров исчезли. Наверное, устроили засаду.
Остался один – держать бакэнэко в мешке и один рядом со мной и с этим калекой-колдуном. Я нервно огляделась по сторонам и вздохнула, пряча нос в отвороте куртки. Холодно.
– Как думаешь, милая, нам подождать твоё чудовище здесь или зайти внутрь?
«Сам ты чудовище…» – подумала с отвращением.
– Можем войти, – ответила, безразлично пожав плечами.
Мне вообще плевать, если акито сожрёт этого урода, но вот как вычислить остальных?.. они же невидимые теперь.
– Я не настолько глуп, чтобы к дракону в логово лезть, – хмыкнул маг. – Скоро он выйдет сам.
– Это вряд ли, – хмыкнула в ответ. Обхватила плечи руками и поёжилась. – Змею в принципе всё равно, если я не появлюсь, а сам он выходит на охоту ночью.
– И на кого же он охотится? – иронично поинтересовался маг, скребя бороду обломанными пожелтевшими ногтями.
– На вас, конечно, – отозвалась невозмутимо. Мне очень хотелось запутать этих уродов, чтобы они начали совершать ошибки, подались панике.
– А ты остроумна, – маг подмигнул мне хитрым целым глазом. – Но думаю несколько ошибаешься насчёт своей значимости для чудовища. Он сроду людей близко к себе не подпускал, а тебя завёл.
Я поперхнулась, изумлённо вытаращив глаза.
– Я же не собака, чтобы меня заводить!.. у нас вообще-то… ну… работаю я у него, – буркнула и отвернулась. Браконьеры эти… как скажут что-нибудь.
– Лучше тебе, милая, держаться поближе ко мне, – мерзавец рывком притянул меня к себе и прижал к вонючей грязной одежде, рукой обхватив за шею.
– Думаешь, тебя это спасёт? – поинтересовалась иронично и закашлилась. Гад слишком сильно сдавил горло.
Откуда-то стал доноситься непонятный звук. Маг резко крутанулся вместе со мной, но никого не обнаружил. Шелест смолк и возобновился снова. Такое ощущение, что по земле пошла дрожь.
