– Что это? – недоумённо поинтересовался маг, будто я могла знать ответ.
… земля разверзлась, являя огромного не то червя, не то змею.
Я инстинктивно отшатнулась, но меня удержал маг. Гад рванул в сторону, несмотря на хромоту, не забывая прикрываться мной, словно живым щитом.
Червь издавал урчащие звуки, мотая распахнутой головой-пастью и снёс своим гибким желеобразным телом браконьера, что по идеи должен был защищать нас. Его постигла незавидная участь, но довольно быстрая. Браконьер исчез в брюхе чудовища, даже сапог не осталось.
Червь сыто отрыгнул и кинулся на второго, который держал бакэнэко. Мешок вывалился из его рук, раскрываясь.
Червь издал гортанный вопль и кинулся на свою добычу. Браконьер попытался дать дёру, откатился в сторону и предпринял попытку подняться, но его тут же снесла пришедшая в себя демоница и вгрызлась в глотку. Я закрыла глаза…
«Минус два…»
– Эй?! Да убейте их, наконец! – заорал маг, толкая меня перед собой, но не выпуская.
Из-за деревьев, слева от нас, раздался выстрел. Стрела просвистела совсем рядом, но лишь косвенно ранила червя, разозлив его ещё больше. И тут же вместо откуда был совершён выстрел ударило темное густое пламя.
Я запрокинула голову и улыбнулась. Ичень.
Так вот как они реши выманить браконьеров.
– Только троньте нас, и я вскрою ей горло! – заорал маг, отбрасывая трость и пытаясь выхватить из отворота сапога нож.
– Да как ты достал уже! – не выдержала я, ударяя локтем мага под дых. Извернулась и зарядила кулаком в его изуродованное лицо. Аж пальцы хрустнули!.. Разозлившись ещё больше, пнула гада носом ботинка по голени, пусть прочувствует всю боль.
Сверху рухнул змей. Точнее приземлился на ноги, обернувшись человеком. Ишида схватил мага за шею и поднял его трепыхающуюся тушку в воздух.
… бакэнэкло увлечённо трепала труп браконьера. Где-то за спиной буйствовал червяк, Ичень с Хирро гоняли по кустам возомнивших себя всесильными охотников, а я просто была счастлива.
Наверное, я чуточку спятила, раз меня не пугал ни вид крови, ни человеческие крики. И мне бы отвернуться, потому что Ишида был чертовски зол, но я не могла оторвать взгляда от его сурового лица, по которому расползался ледяной узор, будто морозный иней по стеклу.
Лёд струился по его идеальным запястьям с выступающими венами, по длинным ровным пальцам и пронизывал тело горе-мага насквозь, уничтожая изнутри.
Я ужасный человек. Мне не было жаль. Больше сочувствия я испытывала по отношению к червю, который тоже был ранен.
– Заканчивай, – произнесла ровно. – Там нужна твоя помощь, – усмехнулась, мотнув головой.
Лёд, затягивающий синие глаза змея, начал трескаться. Ишида на секунду прикрыл веки и отбросил от себя бесчувственного мага. Думала, он расколется, словно ледяная скульптура, но маг упал мешком и замер в безжизненной позе, уставившись в небо остекленевшим взглядом.
… от Хирро пытался убежать несчастный браконьер. Не убежал. Змей хлестнул его хвостом, отбрасывая в сторону. Браконьер ударился о тёмный ствол дерева, издав характерный звонкий хруст, и обмяк.
Ишида протянул мне руку, а когда понял, что я не собираюсь бежать от него в ужасе, прижал к себе, бережно обнимая.
– Больше никуда… – хрипло прошептал в мои волосы. – Никуда одну не отпущу.
– Договорись, – выдохнула в ответ. – Только это… червя залечи, ладно?
Ишида издал смешок и отстранился.
– Хорошо, – улыбнулся ласково, заправляя прядь волос мне за ухо.
… под лопаткой больше не жгло.
Примерно через час, мы сидели за столом в кухне: отмытые, обогретые, переодетые. Пили ароматный травяной чай, заботливо заваренный Хирро, и кушали булочки, которые купила я. Я заставила Ишиду найти пакет с хлебом, который обронила в лесу и рюкзак с запасами продовольствия. Не зря.
Драконы были голодные и совсем немного уставшие, но больше умиротворённые.
– А ты храбрая, – вяло похвалил Ичень, мешая ложкой сахар в чашке.
– Не сказала бы, – отозвалась, кладя голову моему змею на плечо.
– Мне интересно, как Ишида узнал, о том, что ты в опасности, – философски рассуждал Хирро, поглядывая на нас. – Ведь он знал точное количество охотников и то, что они скрываются под зельем невидимости. И у меня есть только одно предположение…
– Какое? – заинтересовалась я, садясь ровно. – Когда всё случилось, я ощутила жжение под лопаткой, а потом, когда Ишида появился, всё прекратилось.
– Пффф!.. – издал Ичень, выплюнув чай на стол, и закашлялся. – Что?! Метка? Серьёзно?! Но как такое могло произойти? Это вообще возможно?!
Я не понимающе переводила взгляд с одного змея на другого.
– О какой метке идёт речь?
– Подарок бакэнэко, – усмехнулся Ишида. – Видимо, только демонам такое под силу, образовать связь между драконом-Лун и человеком, но теперь… я спокоен.
– Спокоен? – прищурилась подозрительно.
– Неожиданно, – прокомментировал Хирро, как всегда очень сдержанно. По его лицу и не скажешь, что он удивлён. – Получается… Рин сможет долго жить и вынашивать потомство?
– Что?! – я снова поперхнулась. – Вынашивать потомство? Мы о детях сейчас говорим?! Демоны очень экстравагантные существа… – проворчала, смущённо опуская голову.
В душе разливалось приятное тепло. Не признаваться же этим драконам, что я безумно счастлива. Вот прямо сейчас. Стать парой Ишиды… не оглядываться назад, не тревожиться о будущем, не переживать о словах Линель…
– Пойду дам Клео ещё своей крови, для хорошего демона не жалко.
Помещение сотряс дружный смех. Драконы больше не корчили из себя беспристрастных дяденек, они искренне радовались. За нас с Ишидой…
Ночь была длинной. Змей не спешил избавлять меня от одежды, его глаза завораживающе мерцали в полумраке, дыхание обжигало мои губы. И сердце было готово вот-вот выпрыгнуть из груди. Чувства, которые описывают в романах, ерунда. Такое невозможно описать доступными словами.
Я касалась обнажённых плеч Ишиды кончиками пальцем и понимала. Он мой. Мой. Родной. Не человек, а чудовище, но разве это имеет значение? Он просто мой. А я его. Мы с ним единое целое. У нас общие цели, схожие принципы, одна жизненная позиция, и какими бы разными мы не казались, мы очень похожи. И мы любим друг друга. Я уже никогда не смогу представить себя с кем-то другим. В другом мире. Ни в одном из миров.
Ишида переплёл наши пальцы и крепко сжал, одновременно кусая кожу на моей шее…
– Спасибо… – сипло выдохнул он, оторвавшись от меня, но явно не хотя.
– За что? – удивилась, хлопнув глазами.
– За всё, – улыбнулся змей и склонился к моим губам…
Эпилог
Вокруг Драгара мерцал и подрагивал защитный купол, созданный с любовью и от чистого сердца. Господин Гаис трудился над его созданием не один месяц, не спал много ночей, но всё не напрасно.
И хорошо, что его новый дом решили построить недалеко от нашего логова. Удобно заходить в гости, готовить для занятого мага обед, да и поговорить есть с кем. Ему и самому удобно. Пожилой чаротворец стал чаще улыбаться, а чудовища уже узнавали его, признавали за своего. Вокруг его домика часто собирались «попрошайки». Как не придёшь, а маг кого-нибудь да подкармливает. Добрый.
Солнце приятно согревало макушку, лес Драгара медленно примерял на себе оттенки жёлтого и багряного, но по-прежнему сохранялось тепло. Пахло хвоей.
Я улыбнулась и прошла сквозь барьер, который со стороны напоминал мне мыльный пузырь. Пузырь, который пропускал только своих. А всё благодаря маленькому кристаллику, который я теперь всегда ношу в кармане и каждый раз проверяю на месте ли он, прежде чем пересечь черту.
Клео величественно шагала рядом. Теперь, когда медвежонок вырос, и мы были вынуждены выпустить его на волю, демонице стало скучно, но уходить она не пожелала. Осталась со мной. Как и ишицу. Лисичка всегда крутилась где-то поблизости: часто прибегала поиграть, да и чего уж, покушать. К хорошему быстро привыкают даже чудовища.
