— Уж лучше скучно, чем страшно, — не согласилась я.
— Уж лучше страшно, чем скучно, — в свою очередь, возразила фейка и захихикала.
— Ладно. Закончим этот разговор ни о чем. Лучше расскажи мне, как здесь всё устроено?
— Что именно тебя интересует? — не отрывая взгляда от линзы, уточнила Ирмина.
— Как, собственно, организован турнир? Каким образом определяется победитель, я знаю. Но что этому предшествует? Ведь как я поняла, претендентов немало, а есть среди них и те, кого выставляют на битву другие Дворы официально.
— Верно. Претендентов на Трон каждый год собирается множество. Причем биться могут как Высшие, так и простокровные фейцы, — с готовностью пояснила Ирмина. — Большинство не проходит дальше группового этапа. Он самый первый, и ты его благополучно проспала, — Ирмина беззлобно хихикнула. — На данном этапе Арена преображается и становится похожей на заброшенный полуразрушенный город. Ландшафт каждый раз меняется, поэтому подготовиться и изучить его план заранее невозможно. Этот город кишит самыми разными монстрами и чудовищами, которые, как никто другой, славятся своим умением нападать исподтишка. Многие фейри находят здесь свой конец. Кстати, — подняв указательный палец, точно вспомнив нечто важное, отметила сида, — ты наверняка пока об этом не слышала, но с момента начала объявления себя участником Турнира и до определения победителя каждый феец становится временно смертным. Поэтому даже за периметром Арены нападения продолжаются. Кто-то так устраняет конкурентов, кто-то просто сводит старые счеты. Так что далеко не все претенденты выходят на бой в отведенный для них жребием черёд.
— Поэтому Арканум и спешил к королю?
— Да, ни один год не обходится без того, чтобы враги Замфира не попытались общими силами устранить его в перерывах между боями. Ведь согласно древнему закону, даже выжив и победив, он будет обязан оставить это преступление без возмездия.
Я устала вздохнула.
— Удивительно, как с таким образом жизни фейцы до сих пор не перебили друг друга.
Ирмина лишь пожала плечами и продолжила свой рассказ.
— За групповым этапом следует этап Призыва. Претенденты снова бьются с монстрами, вот только теперь по одному, причем выполнив особый ритуал.
Фейка, не вдаваясь в подробности, объяснила, что из себя этот ритуал представляет и я пришла к выводам, что в целом он похож на вызов демона. По крайней мере, так как это представляют себе люди.
— Заклиная на своей крови, сид не знает, какой именно монстр явится на его призыв из Туманов Пустых Земель. Но, как правило, чем сильнее феец — тем страшнее монстр и тем труднее его одолеть.
Вздрогнув, когда один из сражающихся фейцев окатил своего соперника волной источающих ядовито зелёный дымок игл, Ирмина подытожила.
— Этап Призыва считается самым зрелищным, но ты его также проспала.
— И ни секунды не жалею об этом. Мне и без того хватает сюжетов для кошмаров. Я бы сгрызла себе все ногти.
Ирмина отвлеклась от боя и недоумевающе посмотрела на меня.
— От беспокойства, — пояснила ей.
— За кого? За короля? — удивилась она и, запрокинув голову, от души рассмеялась.
— Поверь, моя глупенькая человечка, Замфир тут главное чудовище.
— Значит с ним всё в порядке? — спросила, интонацией выдав себя с головой.
— Разве что он самую малость вспотел, — всё ещё посмеиваясь, успокоила фейка.
— А как же возможные покушения?
— Арканум со своими Шорохами справится. Не сомневайся в нём.
— С Шорохами? — Я в первый раз слышала данное название.
— Неуловимые Шорохи — так называют гвардейцев Железного Двора, — подал голос Дан, видя что Ирмина снова отвлеклась на сражающихся фейцев и не спешит с ответом.
Судя по весьма потрепанному виду одного из них, финал битвы был не за горами.
— Обсидиановые Аспиды Умбрии, Свирепые Клинки Кэдогана, Алмазные Шипы Диаматы и Неуловимые Шорохи Замфира. Лучшие наемники и шпионы с самыми разнообразными талантами, — словно цитируя выдержку из энциклопедии, отрапортовал кобольд.
— Очень интересно, — благосклонно кивнула своему пажу.
В отличие от Ирмины, на линзу, где во всех кровавых подробностях демонстрировалось завершение поединка, я старалась лишний раз не смотреть.
— А демоны у вас, случаем, не водятся? — решила заодно удовлетворить своё внезапное любопытство, раз кроме болтовни заняться всё равно было не чем.
— Демонов нет, но есть дейморы. Их Двор располагается очень далеко, на самых крайних северных островах. У них темно-серая кожа и ярко-голубые глаза. Я о них мало что знаю, добрая Госпожа, дейморы очень закрытый народ. Но ходят слухи, каждый второй среди них — могущественный темный чародей.
— Отчего-то я совсем не удивлена. Похоже, у вас тут практически каждый феец знает тысячу и один способ отправить другого на тот свет. А есть ли среди фейри кто-то менее воинственный?
— Самым мирными среди всех Дворов считается Двор королевы Диаматы. Светлые земли славятся своими учеными и ремесленными гильдиями. А также Светлые сиды считаются самыми красивыми и не терпят рядом с собой кого-то столь уродливого, как я.
Последнее заявление я посчитала сомнительным. Практически все увиденные мноюе Высшие, за редким исключением, отличались совершенством черт и гармонией телосложения. Думается мне, что их представление о красоте больше основывалось на модных предпочтениях и личном снобизме, а вовсе не опиралось на какие-то существенные признаки. К тому же, в данном вопросе я была пристрастна и самыми красивыми считала тех, к кому тянулось мое сердце. Даже в общем и целом весьма страшненькие кобольды уже давно стали казаться мне симпатичными, не лишенными своеобразного очарования. Просто от того, что всегда были рядом, готовые помочь и поддержать.
Я протянула руку и ободряюще слегка сжала обманчиво хрупкое плечо Дана. Тот вылупился на этот, в общем-то, совершенно простой жест человеческой поддержки, как на пришествие Христа. Интересно, а у фейцев есть свои Святые?
Очередной душесотрясательный зов горна грубо прервал мои мысли, пронзив воздух над собравшимися. Поединок закончился. Победитель нетвердой походкой покинул Арену.
— Всё, — наконец падала голос Ирмина, — этап парных боев, закончился. Ещё несколько часов и мы узнаем сохранит ли Замфир свою корону на ближайший год.
— И каким образом мы это узнаем? — волнение сново скрутило мой живот в тугой болезненный узел.
— Замфир должен выдержат серию поединков с теми, кто как и он сам, прошел через предыдущие этапы, а также с полными сил и истинного мастерства лучшими воинами — представителями других Дворов.
— То есть, ты хочешь сказать, что он без остановки будет сражаться с теми, кто всё это время сидел себе преспокойненько в ложах и пил освежающие напитки?
— Ага, — нисколько не обеспокоенная столь вопиющей несправедливостью, подтвердила мои худшие опасения Ирмина.
Безмерно расстроенная, я откинулась в кресле, на мгновение прикрыв глаза. Этот ужасный мир совершенно точно сведет меня с ума.
Необычным во всем этом самоубийственном действе казалось полное отсутствие какого-либо распорядителя Турнира. Смена всех этапов проходила словно бы сама собой и лишь горн, как театральный звонок, оповещал о завершении или начале очередного поединка.
Возможно, единственным и главным «дирижером» сей кровавой симфонии были Чары. Недобрые, но хотелось верить, что справедливые Чары — душа Пустых Земель, когда-то приютивших всеми презираемых изгоев.
Наконец, в центр Арены из узкого столба высоко взметнувшегося темно-красного дымного марева легко и непринужденно шагнул Замфир. Казалось, он стал ещё массивнее и выше, даже я, больше человек, чем фейка, видела, как вокруг его источающей силу и готовность убивать фигуры искрит и клубится бешеная энергия.
Закованный в черную, поглощающую свет броню, с традиционно неброской железной короной, плотно обнимающей высокий лоб, Замфир казался самим олицетворением нерушимой королевской власти.
