— Присаживайтесь, девушки, я как раз вас ждал.
Лира скептически хмыкнула, но изобразила улыбку. Обе сели за стол перед ним.
— Начну, пожалуй, — проговорил Всеволод задумчиво, подолгу разглядывая то одну, то другую. — Вы же понимаете, как много пропустили?
— Не беспокойтесь! Мы все наверстаем! — безмятежно заверила Лира.
Влада нахмурилась и продолжала молчать, исподлобья глядя на Мирта.
— О, я не сомневаюсь, — мягко ответил мужчина. — Я готов пойти вам навстречу. Только вы же понимаете, что ничего не бывает просто так?
— Это намек? — спросила саркастично Лира, изогнув бровь. — Вам нужна взятка?
— Неверное выражение, — поправил Мирт, поправив очки. — Денежный стимул — так будет вернее. Я знаю, что вы обе выросли в приюте, поэтому многого не прошу. Тысяча целковых с каждой, и ваше желание будет исполнено.
В помещении повисло гнетущее молчание, разбавляемое тихим потрескиванием дров.
— Зато это послужит вам хорошим уроком, — добавил преподаватель уже не совсем уверенно, но не сводя со студенток пристального взгляда.
Влада склонилась к уху Лиры и грубовато шепнула:
— Он гипнотизирует нас.
Та молча кивнула и, не разрывая зрительного контакта с профессором, щелкнула пальцами обеих рук. В его сторону немедленно полетели два черных магических шара, и с легким стуком каждый врезался в левое и правое плечо Всеволода Мирта.
Профессор психологии фамильяров взмахнул руками, неуклюже пытаясь защититься от темной магии, и потерпел неудачу. С глухим стуком он упал на пол и остался лежать, как изломанная кукла. Влада медленно встала, покосилась на Лиру и, поборов легкое омерзение, прощупала пульс Мирта. Удары шли, как им и положено.
— Нас тут не было, — неожиданно тонким голосом сказала Лира. — Чаропортируем.
Влада выпрямилась, устало посмотрела на нее.
— Куда?
— В Чарсовет.
— С повинной? Ты напала на преподавателя.
— Ерунда! — отмахнулась Лира Конт. — Я чувствую мысли темных магов. Что-то нечисто… Надо доложить…
Шипение и бормотание, проникшие в ее голову меньше всего походило на исполнение ментальной магии, однако это был очень плохой знак. Темные маги без зазрения совести и зачатков доброты, проникли в Китеж, но с какими, интересно, целями? Альвиан надеялся победить с их помощью антимагов, но это так же наивно, как кинуть на уголек щепку и ждать высокого огненного столба.
Ничего не понимая, Лира чаропортировала — на миг позже Влады.
* * *
Тяжело дыша, две ведьмы вломились в приоткрытые двери просторного кабинета. За столом сидел архимаг Татомир, уронив седую голову на грудь, и конец длинной белой бороды покрывала темная кровь. Горло и грудь правителя Китежа были раскроены острейшим клинком, а сам он — мертв. Возле ног в начищенных сапогах покоилось безжизненное тельце мертвого кота.
Тусклые огоньки свечей уныло покачивались, оставляя на стенах высокие тени. От поднявшихся порывов воздуха они испуганно заметались, грозя вот-вот погаснуть. Вместе с ускользнувшей в приоткрытое маленькое окно жизнью.
Старой и необходимой для всей чародейской Руси жизнью.
Смелая Лира резко замерла. Впервые за всю свою бурную жизнь она не знала, что делать.
Влада рванула ее за руку.
— Бежим отсюда!
— Погоди…
— Чего годить?! Мало тебе месяца в Чаростроге было?! — ощерилась Влада, в яростном голосе котором отчетливо звенел страх.
— Много! — огрызнулась Лира, и вырвалась.
Хлоп!
Влада отпрянула — совсем рядом с ней чаропортировал Альвиан. Его привычно добродушное лицо было искажено усталой злостью, едва он увидел девушек. Не защищать, а сражаться — вот его истинная цель, и ведьмы-недоучки только помешают.
Серый Бес издал длинное горестное мяуканье и потрогал лапой тело мертвого фамильяра. Ткнулся носом в безжизненный пушистый лоб. Завыл, крутясь вокруг ног архимага, а потом подбежал к хозяину. В зеленых кошачьих глазах остро сверкнула тоска.
— Я не буду спрашивать, что вы здесь забыли, — хрипло выдохнул Рейт. — Убирайтесь, пока вас не обвинили в убийстве!
— Мы хотели сказать господину архимагу… — невнятно пробормотала Влада, глотая слова и слезы. Когда она успела стать такой чувствительной. — Мы…
— Архимага убили. Китеж пал. Уходите.
Его голос снова стал умоляющим, а лицо — добрым и спокойным.
Кажется, Альвиан собирался увещевать растерявшихся ведьм и дальше, но тут от тела архимага медленно отделился прозрачный, с белыми очертаниями, силуэт. Душа старика встала в полный рост.
Обе девушки разом ахнули, глядя на него, и на этот раз Лира взяла за руку Владу. Они видели подобное, когда умирали от неведомой болезни дети в магическом приюте, но не готовы были узреть снова, здесь, сейчас…
— Прости меня, Альвиан, — призрачный тихий голос звучал будто из-под воды, хотя они находились рядом. — Прости старого дурака. Я выведу их.
Снаружи кабинета раздались крики, грохот, топот ног. Кто-то рычал убивающие проклятия, а кто-то смеялся над врагами. Влада хотела было высунуться наружу и запустить в безумцев подсвечником, но неведомая сила схватила ее за локоть и поволокла прочь, в другую часть комнаты. Там, под выцветшим гобеленом скрывалась плотно закрытая маленькая дверь.
В висках стучала кровь, дико колотилось сердце и пересохло в горле. Влада повернулась к растерявшейся Лире — ее успели тоже протащить через полкомнаты. Альвиан уже стоял к ним спиной, застыв в защитной позе с чародейским посохом в правой руке.
— Будет битва? — язык еле слушался.
— Чаропортируйте уже, молодые бестолочи! — проскрипел дух старого Татомира. — Как архимаг приказываю!
Лира переглянулась с Владой.
Они однажды уже оставили подруг, и, если сейчас это повторится, неизвестно, смогут ли снова увидеться. Иногда надо исполнять приказы свыше, несмотря ни на что! Поэтому Влада чаропортировала в общежитие сразу, Лира — через полминуты.
За миг до исчезновения Лира успела оглянуться назад и увидеть, как чернобородый маг ворвался в кабинет, резким ударом выбил у Альвиана посох, опрокинул его на пол и направил в лицо свой посох, с головой змеи на рукояти. Жалобно пискнул Бес, но на него набросились справа и слева два чужих кота.
Китеж-град когда-то упрятали под воду, чтобы спасти от врагов, но давние ошибки предков безнадежно забылись всеми.
Глава 6. Падение и письмо
Славный город Китеж, которым долгие столетия гордились русские чародеи, и куда приезжали на учебу чешские и польские колдуны, пал в одночасье. Антимаги захватили его в последний день декабря, перед Новым годом, и в ту же ночь принялись орудовать на улицах. Всех чародеев и ведьм, вышедших поиграть в снежки или поздравить друг друга с праздником, ждала лютая расправа. Первого января на центральных улицах лежали замерзшие трупы взрослых и детей, а второго января подвластные антимагам Темные чародеи сожгли тела магическим огнем.
От статуй древних богов остались только криво надрубленные остовы. Когда девятого января четыре ведьмы решились прогуляться, Лира первая увидела это ужасное святотатство. Глаза девушки наполнились слезами, но она молча смахнула их и твердым шагом пошла дальше. Темные ведьмы не плачут и не убиваются понапрасну — они мстят.
Знать бы еще, как и кому отомстить за слезы Весты.
Когда чернокнижник Булат Чернов схватил Альвиана Рейта, то сразу появились злые толки по чарнету, будто Альвиан заколол архимага и похитил архимагиню, а потом зачем-то вернулся на место преступления. Последнее обстоятельство почему-то осталось незамеченным, и люди принялись массово обвинять Альвиана Рейта во всех нынешних бедах чародейской Руси. Так и просмотрели истинных виновников случившегося, когда на вечерних улицах стреляли в мирных китежан.
Веста рыдала несколько часов, узнав о заключении Альвиана в Чарострог. Она лежала на своей кровати, уткнувшись мокрым лицом в подушку, и ее рыжие волосы небрежно рассыпались по хрупким девичьим плечам. Ева, несмотря на свою внешнюю холодность, сидела рядом, растерянно поглаживая вздрагивающую от рыданий спину подруги. Влада пыталась найти в себе силы не выбежать на улицу и не напасть на антимагов с разрушающей магией. А Лира строила хитрые и немного подлые планы борьбы.
