* * *
Холодным ноябрьским утром Владе не спалось, несмотря на монотонный стук обильного дождя в слепое окно. Она ворочалась, ей снились кошмары, было душно. В конце концов, девушке надоело кутаться в одеяло, Влада встала и надела свой зимний костюм из серой шерсти. Такие носили все стражники под доспехами, и Владе хотелось верить, что связали одежду не из шерсти собратьев Серого Волка. Лира все еще сладко спала, за наглухо закрытыми дверями застыла мертвая тишь, а за окнами сохранилась промозглая темнота. Наверное, пять часов утра или около того.
Ступни не спасали от холода камней пола даже шерстяные чулки, но обувать сапоги Влада не рискнула. Лучше не привлекать внимания, когда ты в плену, а попытаться покинуть комнату пешком. Вдруг старая служанка не караулит за дверью, а спит где-нибудь в соседней каморке? Раньше у Влады возникали такие мысли, но проснуться за пару часов до прихода старухи не получалось, слишком сладкий был сон в этом месте.
Она оглянулась на улыбающуюся во сне Лиру и бесшумно приблизилась к дверям.
Сердце неистово колотилось в груди, когда Влада стиснула сильной ладонью тяжелую медную ручку в форме месяца, и та подалась, стоило лишь дернуть. Дверь медленно открылась без скрипа или скрежета, ведьма замерла, ожидая обрушить свой тяжелый кулак на голову служанки, если та окажется рядом. Но коридор был пуст.
— Хорошо… — пробормотала Влада.
Лира по-прежнему спала. Это хорошо тоже. Ее язвительная болтовня только испортит дело.
А так можно чаропортировать в другую часть Сумеречных Владений и посмотреть, как здесь обстоят дела с заборами и оградами. Велик был соблазн сбежать, оставив Лиру у Берендея, но Светлые маги друг за друга стоят горой. Чего не скажешь о Темных.
Вспомнив, как по Лириной вине провела два года в школе для малолетних магов-преступников, Влада поджала губы и продолжила красться вперед. Их, как будто нарочно, поселили на втором этаже, чтобы спровоцировать на попытки побега, а может, только тут есть пригодные для нормальной жизни ведьм комнаты. Уже неважно. Если все получится, скоро они с Лирой вернутся в Китеж.
Владе очень хотелось в это верить.
В коридорах царила непроглядная темень, а любое чародейское освещение могло привлечь стражу, поэтому девушка кралась на ощупь, придерживаясь за шершавые стены и гладкие лестничные перила. Когда ее глаза привыкли к темноте и мутным очертаниям, она уже приготовилась чаропортировать.
Но…
— Здравствуй, красавица. Куда путь держишь?
Ярким светом вспыхнул фонарь с колдовским огнем, и Влада еле сдержалась от порыва ахнуть и отпрянуть. Она не пугливая, как Веста, а без цепей ей и вовсе ничего не страшно. Только прежде чем кидаться в бой, надо узнать, кого принесла нелегкая.
— Вниз, — сообщила деловито Влада, словно это могло что-нибудь прояснить. — Не спится. Прогуляться вздумалось.
— Так давай вместе пройдемся?
Свет упал на белое лицо, и Влада тотчас же узнала Ивана. Чувства, зародившиеся в груди совсем недавно, вспыхнули заново, а еще вспомнились слова Лиры.
— Давайте, — легко предложила она, сумев в одну минуту отказаться от изначального плана.
И подала Ивану руку.
* * *
Ходить по извилистым узким дорожкам возле сумеречного поместья оказалось холодно и неудобно. Шерстяные чулки быстро пропитались влагой, в ступни впивались сухие травинки и случайные камушки, а Иван постоянно болтал и едва ли замечал неудобства спутницы.
Ему было несколько сотен лет, но вел он себя так же легкомысленно, как ученик старшей школы Чарослов. Это Влада сразу отметила, и решила прислушаться к самым важным деталям.
— Совсем недавно, — говорил он беззаботно и спокойно, разглядывая розовеющую полосу на сером небе, — на батюшку моего озлился черный маг Бранимир. Из-за реки Смородины прибыл и отцу вызов бросил. А тот его одолел. Схватил тогда Бранимир Елену, мою сестрицу, и чаропортировал прочь. Только его и видели.
— А ты не пытался найти? — задала Влада вполне логичный вопрос. — Или ваша стража?
— За реку Смородину опасно соваться даже вампирам. Я ездил туда на Сером Волке, — объяснил юноша, — но еле ноги унесли. Да только знаю я, Елена никому из врагов спуску не даст. Сказывали потом, что она перегрызла горло кому-то из темных магов и сбежала. Сейчас скрывается.
Больше ничего полезного и ценного, кроме того, какая Влада красивая и милая девушка, узнать не удалось. Да она и не рассчитывала. Знала, что вампир, много веков проведший в Дремучем Лесу, знает совсем немного.
Пришла пора возвращаться, и Влада почти не сомневалась, что в холле их будет ждать царь Берендей, разгневанный ослушанием пленницы. Лишь бы их охраннице не досталось на орехи — она ведь совсем ни в чем не виновата. Иван открыл перед ней тяжелую дверь, Влада решительно шагнула вперед, и ее сердце пропустило удар.
Царь Берендей действительно находился в полукруглом коридоре первого этажа, одетый в одеяние из золотой парчи, хмурый и заспанный. Но был он не один! Возле него стояли зевающая Лира, напряженный, как пружина, Альвиан Рейт, и незнакомая Владе девушка с толстой светлой косой.
Зато Иван-царевич знал ее, и очень хорошо.
— Сестрица!
— Братец!
— Что-то мне это напоминает, — проговорила очень тихо Лира, неведомо как оказавшись рядом с Владой.
Та не вздрогнула и не рыкнула на нее, но призадумалась. Одна из фраз Ивана, брошенная вскользь, что горстка магов произошла от жителей Дремучего леса, не давала ей покоя. У смертных Иван, Берендей и прочие считались сказочными персонажами, значит ли это, что некоторые жители Китежа — прямые потомки вампиров и нестареющих ведьм?
Словно прочитав ее мысли, Иван ухмыльнулся, сверкнув острыми клыками.
— Итак, — негромкий голос Берендея мигом заставил всех замолчать. — Я планировал держать вас у себя как минимум год. Но господин Рейт объяснил мне, что сейчас это неправильно. Буду верить, что урок усвоен, девицы.
— Спасибо, Ваше Величество! — воскликнула Лира тонко, с фальшивыми эмоциями, и отвесила царю низкий, но явно насмешливый поклон. — Мы очень рады вашей благодетели!
Тот усмехнулся в бороду, кивнул осунувшемуся Альвиану и попрощался с ним.
Уже через десять минут Влада и Лира смогли переодеться в свои летние платья, поежиться от холода и чаропортировать вместе со своим спасителем.
В это странное утро удача, вопреки опасениям Влады, была на их стороне.
Глава 5. Холодный прием
Такой снежной зимы Китеж не помнил ни разу за молодой и новый век.
Крупные хлопья пушистого белого снега плавно опускались на черную землю и серые камни города. Забытое сердце чародейской России погрузилось в спячку до весенних дней. Каждый китежанин и каждая китежанка остро осознавали свое растущее бессилие перед захватившими город антимагами.
Пока основные силы инквизиторов сосредоточились на учебных заведениях, горожане были уверены, что беда их не коснется. Но месяцы шли, антимагов прибывало, и в один прекрасный день они стали контролировать центр города. Огромную, вымощенную красным кирпичом площадь, по которой частенько прогуливались чародеи и ведьмы, теперь окружили молчаливые и угрюмые мужчины в темно-синих формах. Площадь приходилось обходить стороной, иначе в незадачливого чародея могли выстрелить из металлического, незнакомого китежанам оружия.
Детей перестали выпускать из домов, а в школе Чарослов оставили учеников на каникулы. Первого декабря собравшиеся неподалеку от площади чародеи и ведьмы с горечью наблюдали, как антимаги накидывают на идолов древних богов огромные куски брезента.
Лира Конт и Влада Лаврова, успевшие вернуться из плена царя Берендея, улизнуть от Альвиана и насладиться метанием слабых искр в одинокого унылого антимага, застыли в этой толпе, не веря своим глазам. Никогда еще со времен приюта глаза Лиры не застилала мутная пелена слез.
— Перун, — шептала она в отчаянии, надеясь в глубине души, что оскорбленные боги спустятся с небосвода и покарают антимагов. — Велес… Мокошь… Стой, Владушка, не ходи к ним, а то я же с тобой пойду. И опять в историю влипнем…
