Советник архимага должен исполнять долг.
Но в темные времена одиночество ощущается острее.
Пройдя на кухню, он указал чародейским посохом на распахнутую, давно остывшую печь, и в ней немедленно вспыхнул рыжий огонь с синими язычками пламени. Следовало бы для начала выгрести старые угли, но у Альвиана было слишком мало сил для уборки. Устало оглядевшись по сторонам, он позвал девушек проходить.
Белоухий Бес вопросительно мяукнул, посмотрев на ведьм без фамильяров.
— Не ругайся, — доброжелательно посоветовал ему хозяин. — Помни, что ты — кот из хорошей семьи.
Пренебрежительно фыркнув, Бес отвернулся и принялся умываться.
Веста и Ева вели себя слишком осторожно, с опаской — словно не они полчаса назад упоенно нарушали все правила безопасности и светились перед электронными устройствами антимагического учреждения. Украдкой наблюдая за Вестой, Альвиан ощутил прилив пьянящей нежности и желание заправить ее огненный локон за ухо, но отмахнулся от лишних порывов.
Сейчас не до любви и милостей. Выжить самим и уберечь Китеж-град от большой беды — вот, что важно.
— Садитесь, — предложил Альвиан, и девушки молча подчинились. — Вы не думайте, я вам не надсмотрщик. Но и вести себя надо аккуратно.
— О, разумеется, — мило улыбнулась Ева, одарив его колючим синим взглядом. — А еще — не мешать вам и архимагу.
— Желательно.
Веста села за колченогий стол и молча устремила на Альвиана умоляющие глаза. Больно кольнуло в груди. Ева осталась стоять, скрестив на груди руки — она совсем не так проста, как кажется со стороны, эта темная ведьма, состоявшая в близком родстве с вампирами.
— Когда враги хотели войти в Китеж, — заговорил Альвиан, старательно избегая взгляда Весты, — наши предки наколдовали надежную защиту. Воду. Только они унесли ту магию с собой в могилу. Наше водное спасение дало брешь. Даже самые сильные чары не выдержали бы несколько веков.
— Это вам сказал архимаг? — звонко уточнила Веста.
У нее заблестели глаза, и задрожал голос. Расплачется?
— Летописи, Веста, — ровно ответил Альвиан. — Единственное, что не лжет нам — записи предков. Но давайте ближе к делу.
Ева недоверчиво хмыкнула и закатила глаза.
— Давайте…
— Раньше электроника не могла тягаться с нашими чарами, — произнес он с грустной гордостью, переведя взгляд на мурлыкающего Беса. — Но теперь антимаги продвинулись вперед. Их устройства позволили пробить брешь в магической защите. Удача наша в том, что пришли сюда далеко не все враги.
— Самые сильные? — кто это спросил?
— Наверное. Важнее сейчас закрыть брешь, чтобы они не вернулись обратно и не вызвали подкрепление. Важно истребить их поскорее. Поэтому никто не должен соваться на территорию антимагов.
— Мы сделали брешь еще шире? — у Весты задрожал голос.
— Это мы скоро узнаем. Одно скажу, — Альвиан повернулся к Еве, продолжающей нагло смотреть ему в лицо. — Лучше бы вы не шли за вампиром.
— Конечно, — опять эта ядовитая белозубая ухмылка. — Только нам не сказывали о рисках.
— Я понимаю, — глухо сказал Альвиан. — Это вина двух дураков — архимага и меня.
Повисло дурное, тягостное, мучительное молчание. Надо было угостить девушек травяным чаем и отпустить восвояси, но Роман не позаботился о заготовках летом, а сейчас уже поздно скрести по сусекам и заниматься опасной ворожбой, чтобы собрать листья там, где они еще растут.
— Теперь ступайте, — промолвил он напоследок. — Не делайте глупостей и не ищите встреч со мной, — последние слова относились больше к Весте, чем к Еве. — Раз ваши подруги угодили к царю Берендею, так я их вызволю.
— А скоро? — уточнила Ева. — Они в неволе уж больше трех месяцев.
Альвиан не ответил — лишь взял на руки Беса и чаропортировал. Прощаться ему не хотелось.
* * *
Дремучий Лес встретил Альвиана моросью, запахом хвои и прелых листьев, сырым ветром и зловещим карканьем воронов над головой. Бес тут же завертелся вокруг ног хозяина, мяукая, что здесь слишком холодно и неуютно, и что делать хозяину нечего, кроме как тащить несчастного котика сюда.
— Пошли, — невесело кинул Альвиан и спрятал озябшие руки в карманы серого плаща. — Нам нельзя тянуть время, Татомир забеспокоится…
— И тогда нам не сносить головы?
— Именно.
Кот фыркнул, но перестал играться с шишками и побежал крупными прыжками впереди хозяина.
Лес раскинулся на много километров вперед, величественный и пугающий, как коридоры древнего замка, куда просто войти, но сложно выйти. Тонкие тропки под ногами то и дело предательски обрывались, а в пожухлой, готовой к первому снегу траве, хлюпала вода. Альвиан шел наугад, ожидая в любой момент завязнуть в болотной трясине.
— Эй, Бес! — голос хрипел и срывался. — Если со мной что стрясется, чаропортируй к коту архимага. Мяукнешь ему об этом.
— Чтобы Татомир из тебя душу вытряс? Мур.
— Лучше Татомир, чем кикиморы.
Так они и шли, изредка переговариваясь, чтобы не впасть в отчаяние. И все это время Альвиан возвращался мыслями к одному и тому же.
Около десятка лет назад он, еще будучи молодым и легкомысленным парнем, он прогуливался по лесу. В тот день Альвиан сорвал лекцию, поспорив с пожилым преподавателем истории чародейства, чаропортировал домой и, прихватив меч-кладенец, решил прогуляться по Дремучему Лесу.
Меч этот передавался Рейтам из поколения в поколение, но еще со времен детства отца висел на стене в темных ножнах, покрываясь толстым слоем пыли. Всем было известно: если хочешь остаться живым в Лесу, надо взять меч с собой. Но отец сошел с ума, брат был еще ребенком, а Альвиан решил испытать судьбу и удачу. Все лучше, чем бесцельно бродить по узким улочкам Китежа, злясь на себя, глупость преподавателя и весь мир впридачу.
Именно в тот день его угораздило столкнуться с самим Булатом Черновым, управителем Черного Воинства, который тоже вздумал прогуляться. Булату не понравилось, что меч-кладенец находится во владении слабого мальчишки, и после короткого боя разбойник отобрал его. А затем посоветовал юноше радоваться, что оставил его в живых. Огромный косматый кот Булата знатно потрепал Беса, и с тех пор тот шипел на крупных котов, даже если они были добрейшего нрава.
С тех пор Альвиан Рейт никогда не ходил в Дремучий Лес без крайней необходимости.
Но спасти подруг Весты Холод или хотя бы узнать о них — очень важно. И не только из-за несостоявшейся любви, просто Альвиан не терпел несправедливости и произвола. Чудо, что архимаг Татомир, не особо заботившийся о доброте и чести, терпел его своим советником.
За минувшие девять лет Альвиан Рейт набрался жизненного опыта и магических знаний, так что сейчас был смог дать отпор Булату. Но что толку мечтать о перевернутом прошлом?
— Нам еще долго идти? — деловито спросил Бес, остановившись на самом краю низкой поляны, залитой мутной дождевой водой. — Я есть хочу.
— Ты ел час назад.
Бес обиженно фыркнул, но не стал спорить — видимо, понял, что у хозяина не спрятано пару кусочков колбасы за пазухой, как это бывало иногда. И побежал вприпрыжку дальше.
Вода под ногами продолжала неприятно хлюпать, но Альвиан уже старался не замечать такой малости. У кота намокла шерсть, так он не возмущался, чародеям надо учиться невозмутимости у своих фамильяров.
Надо бы чаропортировать прямо в Сумеречные Владения, только будут ли там с ним церемониться? Альвиан не мог быть уверен в этом и решил не испытывать судьбу, как молодые наивные ведьмы. Шаг за шагом, еще чуть-чуть, и вот под ногами появилась твердая сухая земля. Над ней низко нависли крепко спутанные серые ветви старых деревьев, оберегая от небесной влаги, от милости Перуна. Темные чары или совпадение?
Едва Альвиан подумал об этом, как над ухом раздался свист — мимо головы пролетел небольшой белый камень. Резко обернувшись, он увидел молодую женщину в длинном старорусском платье. Белокожая, сероглазая, улыбчивая, она перекинула через плечо толстую светлую косу и с хитрой ухмылкой смотрела на путника.
