Этот лес еще просто не знал, на что способны два мутанта, если их как следует разозлить.
– Что, телекинезом меня сейчас раскатаешь? – презрительно бросил Эрик. Он стоял напротив Лиама, набычившись, напряженный, тронь – искры полетят. Готовый нападать и обороняться. – Вернешься к красотке гордым победителем…
– Много чести, – Лиам насмешливо хмыкнул. – Я тебя и так сделаю.
Им обоим нужно было выпустить пар.
Эрик ударил первым, Лиам увернулся, атаковал…
И вынужден был признать, что боевая подготовка у второго потока “Нового поколения” не хуже, чем у первого. Ему пришлось здорово постараться, чтобы скрутить Эрика, не покалечив его в процессе, в голове звенело после пропущенного удара, а на ребрах явно наливался синяк.
Силен, ничего не скажешь. Но практики ему явно не хватает.
– Успокоился? – спросил, не выпуская его из захвата. Эрик устало кивнул, и только тогда Лиам его отпустил.
Основательно потрепанный Эрик устало уселся на землю. Ну, желания покусать кого-нибудь в нем уже видно не было, так что кулакотерапию можно признать успешной.
– Два-Шесть, скажи, – спросил Лиам, потирая ноющий бок. – Ты так психуешь, потому что боишься, что за нами не прилетят? Или наоборот…
Эрик ответил ему мрачным взглядом.
– Я, в отличие от некоторых, Пхенг не предавал! Мне бояться нечего.
– Ну да, – согласился Лиам. – Только облажался по полной. Нергию не подставил, девочку чуть не угробил… Полностью провальная миссия. По голове за такое не погладят.
– Да что ты знаешь!.. – огрызнулся было Эрик и осекся.
Ну да. Дошло наконец.
– Вот-вот. Я о том, во что может вылиться недовольство начальства, могу многое рассказать. Только ты не захочешь слушать.
Например, о том, какими словами ругался Седьмой, когда его раскуроченное едва не в фарш тело привезли на Ц-189 в криокапсуле. От воспоминаний фантомно заныла примерно половина тела, выращенная тогда из его клеток заново. Слава медицине тридцать первого века! Даже шрамов не осталось.
– А ты попробуй, – с вызовом заявил Эрик. – Может, и объяснишь, отчего бежал из Империи, как последний трус? Почему запятнал нас всех своим предательством?!
– Ага, идеологический компонент воспитания в следующих потоках они усилили, – пробормотал Лиам словно бы себе под нос, но Эрик его прекрасно услышал. И оскалился:
– Мне не нужно дополнительно объяснять, что есть преданность родине. В отличие от некоторых…
Лиам страдальчески поднял глаза к невидимому из-за густой листвы небу. Сквозь плотный древесный полог пробивались редкие лучи местной звезды, придавая инопланетному лесу налет прекрасной сказки.
Смотреть на местную природу было приятнее, чем на Эрика.
– Преданность… Это хорошо. Правда. Особенно когда взаимная. Наверно, здорово отдать жизнь за страну, когда знаешь, что и тебя не бросят. Не спишут в утиль, когда ты выработаешь свой ресурс. И не пожертвуют твоей жизнью ради политических амбиций.
Эрик пытался что-то сказать, но Лиам не дал ему вставить и слова. Внутри вдруг всколыхнулось все то, что он давил в себе, все мысли и чувства, до этого заметаемые на задворки сознания, словно мусор под коврик.
– Нет уж, послушай сейчас меня, а не руководство, так, для расширения кругозора! Вот среди тех существ, которые должны были погибнуть на “Страннике” и посещенных планетах… Ведь среди них были и граждане Империи! Они все были предателями? Преступниками? Они правда заслуживали смерти? Там ведь и дети были…
Эрик сжал челюсти, но промолчал.
– Скажи мне, Два-Шесть, честно скажи. Ты правда считаешь, что политические игры стоят жизни Матти? Таши? И всех остальных?
– Я выполнял приказ! – Эрик не выдержал, сорвался на крик.
– Приказ, да. Я тоже приказы в свое время исполнял. И такие – в числе прочих… И ты спрашиваешь, почему я отказался от Пхенга?
Над сумрачной полянкой повисла тишина.
Местное светило уверенно катилось к горизонту, и чем ниже оно опускалось, тем холоднее становился воздух. Твари, днем разрывавшие тишину своими скрипучими воплями, умолкли. Им на смену вот-вот должны были прийти те, кто прячется в тумане. А Соня там одна сидит, пусть и корабль рядом, но все же… Еще и не ест наверняка, их ждет. Двух балбесов великовозрастных, которым вдруг кулаками помахать приспичило. И языками бессмысленно почесать. Не доказать ведь ему ничего, такие пока на собственной шкуре не почувствуют, и не поймут ничего.
– Я выполнял приказ! – повторил Эрик упрямо, но Лиам его уже не слушал.
– Я понял. Пойдем уже, там Соня…
– Приказ! Это мой долг!
Лиам отвернулся и направился к кораблю, оставляя Эрика за спиной. Уговаривать и убеждать… Не его это. Он попытался донести свою точку зрения в основном для того, чтобы Эрик перестал сверлить его спину ненавидящим взглядом. Спасать души Лиам не нанимался, хочется объекту Два-Шесть верить в непогрешимость Империи Пхенг – пусть верит. Лишь бы в момент опасности в спину не ударил, остальное можно пережить.
Соню он увидел сразу, как обогнул корабль – та забралась на криво уткнувшийся в землю трап и сидела у самого шлюза, на верхней ступеньке, привалившись боком к прохладному металлу обшивки. Разрывы в кроне, оставленные катером при падении, неожиданно быстро затянулись, и без солнца металл не нагревался даже за целый день.
– Эй, принцесса, еще не все съела?
Соня тут же подняла голову, уставилась на него расширенными в испуге глазами, а Лиам запоздало вспомнил, в каком он сейчас виде. Красавец, чтоб его, покоритель женских сердец. С помятой окровавленной физиономией и в потрепанном комбезе.
Он уже с мрачной обреченностью думал, как успокаивать женскую истерику, если и Эрик вид имел такой же побитый жизнью – и чьими-то кулаками, но тут Соня приятно его удивила. Она робко улыбнулась и подняла руку с зажатыми в ней “шампурами”.
– Не все. Только кусочек попробовала, ма-аленький… – она смутилась, и щеки ее окрасились нежным румянцем. – Вкусно.
Ныл бок, намекая, что портативный диагност и пара ампул чего-нибудь убойного будут не лишними, саднила разбитая скула, мимо проскользнул мрачный, как теория пульсирующей вселенной, Эрик… А Лиам, сидя на задворках обитаемой Галактики без надежды отсюда выбраться, был рад, как никогда в жизни.
Она его похвалила.
Не его, шашлык, но все же… Он был счастлив, как дурак, и очень хотелось длить и длить это состояние, но здравый смысл все же смог пробиться через розовый туман, окутавший его мозг:
– Рад, что туземная кухня пришлась тебе по вкусу, принцесса. Но ужинать лучше на камбузе. Вечереет, скоро опять туман поднимется. Пойдем лучше внутрь…
42
Соня Белозерова
Лежа на узкой койке единственной каюты нашего катера, я прислушиваюсь. Непривычная тишина без обычных технических шумов нервирует. В целях экономии Лиам отключил почти все системы кроме связи и очистки воды. Местная была неопасна, но имела странный запах и цвет… На вкус никто ее попробовать так и не решился.
Я пытаюсь убедить себя, что это такой новый опыт. Приключение. Квест, как в игре. Исследовать новый мир, добыть пищу, приготовить ее на огне, который сначала надо развести с помощью подручных средств…
Такой экстрим-тур на несколько дней был бы популярен.
Я даже начинаю прикидывать, как бы можно было все организовать, старательно не обращая внимания на мысль, что для меня это все не игра и не организованный с максимальной безопасностью для клиентов курорт. Не прилетит через несколько дней звездолет туроператора, чтобы забрать меня обратно в цивилизацию, к горячей воде, мягким кроватям и галасети.
Кручусь на узкой койке, пытаясь найти удобное положение. Сон не идет, хотя казалось, что я устала… Но стоит закрыть глаза, как под веками начинают мелькать события этого долгого дня, и всех предыдущих. И я вновь таращусь в потолок.
Лежать становится совершенно невозможно. Днем было легче, у меня была хотя бы иллюзия осмысленной деятельности… Хотя анализатор, похожий больше на грубую детскую игрушку, чем на точный и высокотехнологичный прибор, был выдан мне исключительно, чтобы я не маялась бездельем и не накручивала сама себя.
