— А что?
— Мы идём к алтарю, мисс Риаз, и нам нужно принести жертву. Вы это помните?
— Да, — тихо сказала Кира. — И кажется, я даже догадываюсь, какую жертву. Мы оба это видели. Мою память.
— Я не дам вам это сделать, — ровным голосом произнёс Тёмный Лорд. — И вы мне подчинитесь.
Кира моргнула.
— Как вы собираетесь…
— Увидите.
Они подошли к двери вплотную, и профессор без замаха полоснул себя по пальцу. Совсем неглубоко.
— Не собираюсь калечить себе руку, — спокойно пояснил он. — Заживёт за несколько минут.
Он начертил руну кровью на безликом камне, и Кира с содроганием узнала руну Целар. Руну, используемую для клятв. В том числе — клятв на крови.
— Я буду тем, кто отдаст, что мне дорого, — холодно произнёс он голосом Тёмного Лорда. — Я плачу эту цену. Клянусь, что отдаю это добровольно на всё время, данное нам в храме.
После ритуала на алтаре цена вернётся, если они победят. Если алтарь признает их достойными, если они проверят свои чувства.
Но если нет.
Уплаченная цена сделается отданной навечно. Возможно, её никогда нельзя будет вернуть.
— Что вы отдаёте? — быстро проговорила она. — Какую цену платите?
Профессор не обернулся.
— Тише. Поднесите к стене ладонь.
Кинжал едва задел её палец, но на нём тут же показалась алая капля крови. Рука профессора припечатала её кисть к стене, и Кира тихо охнула: двери начали открываться.
Прямо в чёрный каменный тупик. Зал, откуда не было ни входа, ни выхода.
Кира едва почувствовала, как её берут за руку. Как она шагает вперёд. Как ворота, каменные ворота, которые невозможно открыть без крови ни изнутри, ни снаружи, закрываются за ней.
И как они остаются в полутьме, которую разгонял лишь луч света, падающий из излучины — щели под потолком.
Профессор повернулся к ней.
— Давным-давно, — тихо сказал он, — древняя магия решила, что мужчина не может существовать без женщины. Что самый великий маг — ничто, если не найдёт ту, что сама с радостью отдаст ему свою магию и многократно увеличит его силы, оставаясь магом сама. И только через чувственность, только став парой, объединившей двоих, они раскроют свои силы и станут едины.
Его лицо осветила знакомая насмешливая улыбка.
— И от каждой женщины, ложащейся на алтарь, будь то Майян много лет назад или вы сейчас, храм требует своего. Ведь он видит вас как древние его строители. Мужчины.
По спине Киры прошла лёгкая дрожь.
— И чего хочет от меня храм? — прошептала она.
Улыбка стала куда более насмешливой.
— Догадайтесь.
Ничего хорошего ей это не сулило.
— Я не зря велел вам раздеться в корзине. Храм примет вас только обнажённой: древние маги ценили женскую наготу превыше всего. И, признаться, мы недалеко от них ушли.
Он поцеловал её, и Кира почувствовала, как с неё падает одежда. Сама, хотя Кира не расстёгивала и не снимала ничего, а профессор не прикасался к ней.
Она осталась обнажённой, и профессор долго глядел на неё.
— Мы сейчас зайдём в храм, — наконец тихо произнёс он. — Испытания продлятся совсем недолго, а потом вы подойдёте к алтарю.
— Я? Почему не вы?
Он лишь покачал головой.
— Увидите. На случай, если вы не справитесь и я… не вернусь, — он запнулся, — или что-то ещё пойдёт не так, я хочу, чтобы вы обратились к Этьену Дюпри. Он поможет и с вашей карьерой, и с вашим образованием. — Короткая усмешка. — Наймёт ту самую преподавательницу по ритуальной магии, которую нанял бы вам я. И предложит вам массу интересного.
— Я не хочу массу интересного, — прошептала Кира. — Я хочу вас.
— Не все наши желания исполняются, мисс Риаз. Прощайте.
Кира не успела его остановить. Профессор подошёл к противоположной стене и приложил к ней ладонь.
И рухнул беззвучно.
Кира бросилась к нему, забыв про одежду.
Он лежал неподвижно, едва дыша. А рядом с ним на её глазах в стене открывалась дверь.
— Вставайте. — Кира схватила его за плечи. — Я не могу вас оставить здесь, вы мне нужны! И похолодела: дверь, отомкнутая профессором, начала закрываться.
Кира не успела бы привести профессора в чувство. Вместо этого она схватила его за ноги — и потащила.
Вперёд, в небольшой чистый зал, исполненный в виде многоугольника. Ни следа дверей в нём не было.
Дверь замерла, пока Кира тащила профессора через проём. Но, едва Кира убрала его голову с прохода, та захлопнулась, и каменная стена вновь стала единым целым.
— Вставайте, — снова позвала Кира. — Ну же.
Бесполезно. Оставалось только одно.
Кира приникла к его рубашке, сжимая в пальцах свою бриллиантовую каплю. Прижала её к сердцу — и потянулась к его руке, на запястье которой она сама когда-то вычертила огненную руну Тайт.
И быстро поднесла руну к своей руне над грудью. Ассо.
Желание и сердце.
— Дуайт, — лёгким шёпотом вырвалось у неё. — Очнись. Я люблю тебя.
Он моргнул. Кира медленно слезла с его груди.
И вдруг заметила, что в нём что-то изменилось. Он казался моложе. Словно за секунды он сделался ближе к юности на десять или двенадцать лет. Как?
— Арайян? — хриплым голосом произнёс Тёмный Лорд, моргая. — Что со мной произошло? Почему я снова здесь? Ты же распахнул ворота…
Он повернул голову и резко отшатнулся от Киры.
— Что за чёрт?
Кира обняла себя руками, подтягивая к груди колени, пытаясь скрыть свою наготу.
Она уже поняла, что произошло.
— Храм должен был лишить меня памяти, — сухо сказала она. — А вы пожертвовали собой и подарили храму свою. Теперь вы вернёте её, только если дойдёте со мной до алтаря — и выберетесь отсюда успешно. Если алтарь разделит нас, вы останетесь тем же.
— Не возражаю против такого исхода, — холодно бросил Тёмный Лорд. — Связывать себя с незнакомками — моя последняя забота. Как вас зовут?
— Кира. Кира Риаз.
Он бросил взгляд на её руки.
— И аж искритесь от бриллиантов. И я взял вас с собой, чтобы вы стали моей парой? Для чего?
Вряд ли он поймёт, что он её любил. Если подумать, каким Тёмный Лорд был в двадцать шесть…
— Я лучший донор Академии, — просто сказала она. — Возможно, лучший в мире.
Он хмыкнул.
— То есть я заставил вас прийти сюда?
— Не совсем. То есть. — Кира поколебалась. — У меня не было выбора. На вас висит смертельное проклятие, а мои силы иссякли. Чтобы я помогла снять с вас проклятие, их надо вернуть.
Тёмный Лорд нахмурился. И наконец заметил амулет у себя на груди.
— Дьявол, — пробормотал он. — Когда я успел так навернуться?
— Когда пошли против своего отца и украли у него амулет.
Он усмехнулся.
— Ну хоть в этом мне повезло. Хотя везение, конечно, сомнительное. Ладно, поднимайтесь. Кира осторожно встала, стараясь держаться от него подальше.
— Вы уже были здесь с Арайяном и Майян, — нерешительно заметила она. — Что нам предстоит?
— Что будет на алтаре, я не знаю, — сухо произнёс Тёмный Лорд. — Мне открылись залы храма, и я долго бродил здесь, но к самому алтарю меня так и не допустили. Будущая истинная пара уходит туда одна.
Он кивнул на противоположную стену, и Кира наконец заметила там бледные отблески рун. Всё-таки ход внутрь храма существовал.
— Значит, нам надо идти туда, — с дрожью в голосе произнесла Кира. — И там будут испытания? Сколько?
— Вам кто-нибудь говорил, что вы задаёте слишком много глупых вопросов? — отрезал Тёмный Лорд. — Не мешайте мне думать.
— Вы не хотите узнать о своём будущем?
— Я похож на идиота? Вы переврёте половину. Узнаю сам, когда придёт время.
Он тоже встал и начал мерить шагами комнату. Очень спокойно: его пальцы висели расслабленно, и он мало походил на человека, которому только что сообщили, что он скоро умрёт.
— Стало быть, вас притащил сюда я, и цену тоже заплатил я, — наконец произнёс он совершенно спокойным голосом. — Хотя её без разговоров заплатили бы и вы, заставь я вас. Интересно, почему я пошёл на такую жертву. Я так высоко вас ценю?
