– Кто-нибудь вообще понимает, что происходит? – нервно спросила ифрисса.
– Да, – Дейра указала на сталактиты. – Наверняка все из-за них. Я сначала не поняла, что это такое. Потому что вживую не видела, только в книжках читала.
– И? Говори быстрее!
– Это “мертвые слезы” или люмбарго. Вещество, которое блокирует магию. Им пропитывают запирающие браслеты.
О да, про браслеты я знала не понаслышке.
– Так сейчас оно чувствует нашу магию, поглощает ее и поэтому светится? – уточнила я сразу.
Судя по лицам, девчонки поняли это и без меня.
Перспектива была не радужной. Либо остаться здесь, пока люмбарго не высосет из нас все силы, либо попытаться найти выход. Но в последнем случае шансы сгинуть в этих подземельях были куда больше, чем выбраться.
– Нужно уходить, – решила за всех Эльдара. В отличие от вспыльчивой и раздражительной ифриссы, часто действующей на эмоциях, сильфа всегда оставалась в здравом уме. – Давайте отойдем подальше от этого места, и я попытаюсь открыть портал. Инна меня поддержит.
Мы решили методом тыка выбирать тоннель для отхода. Он ведь и нужен, только чтобы убраться подальше от пещеры.
Но пока шли, у меня в голове крутилась сумасшедшая мысль.
Неужели Эльтея – предатель? Это же абсурд! Принцесса сама создала Цитадель, сама собрала здесь мар и магов. И когда мы с ней разговаривали, она была откровенной. Это чувствовалось в ее словах! Но от куда тогда взялись маги?
– Не верю, что она могла всех предать! – всхлипнула рядом Идиррэ.
Ей никто не ответил. Но молчание стало еще тягостнее, и я поняла – не одну меня мучают эти мысли.
Что же на самом деле случилось? А может, это и вовсе была не Эльтея. Никто в Цитадели ни разу не видел ее лица, только руки. Но в этот раз, когда она появилась из портала, я не успела их разглядеть. Кто угодно мог надеть такой плащ!
Но если принцесса ненастоящая, то… где же Эльтея?
И куда делись советники? Почему они так внезапно покинули Цитадель?
Как ни крути, а тут определенно пахло предательством.
Вспомнилось и еще кое-что. Цитадель действительно вырублена в скале. А ее наружная стена, та самая, где дежурят дозорные, нависает над ущельем. Крепость невозможно взять ни снаружи, ни изнутри. Ведь помимо стен ее защищают купол и клятва.
Но кто-то смог обойти эту клятву, чтобы устроить в подвале рассадник восьмилапых тварей и создать целый портал.
“Это магические пауки, и тот, кто их создал, намного сильнее нас”, – кажется, так сказала Эльдара.
А самые сильные в Цитадели только советники и… принцесса.
– Здесь! – выдохнула сильфа, беря меня за руку. – Дальше идти нет смысла. Давай открывать портал.
Я прислушалась к себе и кивнула.
– Только сначала приготовимся! – остановила Таарна. – Никто не знает, что нас там ждет.
Она обвела наши побледневшие лица напряженным взглядом.
Никто из нас не хотел говорить это вслух. Но и без слов было ясно: даже если часть захватчиков заблудилась, преследуя нас, то остальные давно выбрались из катакомб. Неизвестно, что творится сейчас наверху. Что нас там встретит.
– Да, надо решить, куда мы перенесемся, – девчонки переглянулись.
– А может, не всем в одно место? Это опасно…
– Нет, – отчаянно воспротивилась я. – В глупых ужастиках герои именно так и поступают!
– Где? – удивились они.
– Неважно. Но разделяться нельзя! По одиночке нас еще быстрее переловят. Дейра и Идиррэ вообще не могут сопротивляться!
– Она права, – насупилась ифрисса. – Ладно, тогда выбираем место. Какое самое безопасное в Цитадели?
Еще вчера я бы назвала зал Совета. Ведь туда могли войти только сами Советники, принцесса и те, кому они разрешили. А сейчас он наверняка уже кишит магами в алых плащах.
Идти туда – это значит идти в ловушку. А других вариантов нет.
– Стена! – осенило меня внезапно.
– Что?
– Наружная крепостная стена! Это же первый бастион в защите. Но раз враги появились изнутри, а не снаружи, то стена станет последним оплотом сопротивления! Наверняка туда уже все бегут.
– Но дальше стены нет хода, – Дейра в ужасе уставилась на меня. – Мы в ловушке…
Судя по взглядам, так думала не только она.
– Да нет же! – я всплеснула руками. – Послушайте, там больше всего охраны, там тренируются боевые маги и мары. И там есть запасы еды! Нам нужно переместиться туда.
– А потом?
Вопрос был не праздный. Я и сама понимала, что пока портал в подвале открыт, из него будут лезть новые враги. Цитадель без советников не сможет выстоять против них. И дальше стены нам идти действительно некуда.
– Потом и решим, что делать дальше, – я обвела подруг обнадеживающим взглядом.
Они смотрели на меня со страхом и надеждой, неосознанно отдавая главенство в этой ситуации. Очень не хотелось их разочаровывать, но промолчать было бы подлостью, поэтому я продолжила:
– Даже впятером мы Эльтее не соперники. Но если доберемся до наших, то появится шанс… В общем, мы должны к ним прорваться! Это единственный выход.
– Ладно, стена так стена, – первой сдалась ифрисса.
Остальные повторили за ней.
Ответственность за чужие жизни пугала меня больше, чем страх за собственную. Но выбора не осталось. Где-то по подземелью за нами гналась принцесса и алые маги. Это лишь вопрос времени, когда они будут здесь.
Появилось чувство, что я слишком много беру на себя. А если не справлюсь? Но я тут же запретила себе думать об этом. Быстро надавала мысленных пощёчин и велела собраться – у нас мало времени.
– Эльдара, открывай портал!
Сильфа прошла чуть вперёд и застыла на несколько секунд, после чего растерянно обернулась к нам.
– Не получается, у меня не хватает сил…
– Люмбарго! – приуныла Идиррэ. – Видимо, нужно время на восстановление.
– А времени нет. Девочки, подпитайте меня, а я помогу Эльдаре, – быстро сказала я.
Девчонки тут же окружили меня, беспрекословно отдавая остатки магии.
Я направила их Эльдаре, молясь, чтобы та сумела открыть портал.
Сильфа дрожала от напряжения. Ее лицо побледнело, вниз по виску скатилась капелька пота.
Казалось, у нас ничего не получится. Мы слишком долго пробыли в пещере с люмбарго. Разочарование почти захватило меня, когда между ладонями сильфы вспыхнула крошечная голубая сфера – ее источник.
А впереди образовался слабый, подрагивающий контур портала.
– Приготовились! – я почувствовала что-то соленое на губах. – Как только арка стабилизируется, сразу прыгаем!
Где-то в глубине коридора послышался шум погони – и он приближался. Значит, нас все же нашли.
Впрочем, я даже не сомневалась, что так и будет. Но надеялась на несколько лишних мгновений. Должны успеть!
– Девочки, – прохрипела Эльдара, – больше не могу!
– Прыгайте! – крикнула я.
Спорить никто не стал.
Глава 22
Первой в арку нырнула Таарна. На секунду задержалась у края, глянула на меня и исчезла в сиянии.
В этот момент портал стабилизировался. Его контур перестал мигать.
Я выдохнула. Всё же брать на себя ответственность за чужие жизни – то ещё испытание. Если бы ифриссу впечатало в стену или распылило на атомы, это была бы только моя вина. Ведь я велела ей прыгать.
Следом уже увереннее двинулись Идиррэ и Дейра.
Шум позади нарастал. Уже можно было расслышать топот десятков ног, крики преследователей и странный, пугающий шелест, похожий на тот, что издавали гигантские пауки.
– Ин-на-а-а… – почудилось мне в этом шорохе.
Мы с Эльдарой тревожно переглянулись.
Сил у нас почти не осталось, арка потускнела и вновь начала мерцать.
– Ты первая, – я кивнула на проход.
– Нет, давай ты. Если я, то портал закроется.
Возразить я не успела. Из-за поворота хлынуло полчище восьминогих мохнатых тварей. Их было столько, что они сплошным черным ковром покрывали пол, стены и свод тоннеля.
