А когда ментальный канат удобно лёг в ладонь, я снова позвала Ардена:
– Приказываю! Явись! – и вместе с этим потянула связующую нить на себя.
Шла она туго, то и дело стопорилась. И я порадовалась, что сообразила сделать её потолще.
Мне стало жарко. Я вспотела. Чувствовала, как ручейки стекают со лба, попадают в глаза, щекочут нос, но слишком боялась потерять концентрацию. Просто пообещала себе, что вытру лицо чуть позже, и велела забыть о нём.
Нить немного подалась, продвинулась ко мне. Приходилось прилагать массу усилий. Это было похоже на перетягивание каната в летнем лагере. Но тогда у нас была целая команда. И мы победили благодаря слаженным действиям. Сейчас я была совершенно одна. Всю команду растеряла, неизвестно где.
Не отвлекаться!
Приказ стал мысленной пощёчиной. Я будто очнулась. Казалось, кто-то намеренно отвлекает моё внимание, не позволяя вытащить Ардена оттуда, где он находился. Кто-то очень сильный и искусный противостоял мне.
В какой-то момент в голове даже пронеслась трусливая мысль, что, может, стоит оставить оборотня там, где он есть.
– Прекрати! – окрик подействовал ледяным душем. В голове прояснилось. – Ну уж нет, не знаю, кто ты такой, но Арден – мой фамильяр! – заорала я и дёрнула изо всех сил.
Тут же почувствовала, как падаю на спину. Сверху меня придавило чем-то тяжёлым.
Это было четвероногое костлявое тело с липкой свалявшейся шерстью. От него дурно пахло грязью и псиной.
Вонь ударила в нос, туманя сознание. Но вместо того, чтобы отпрянуть, я схватила волка за шею и прижала к себе. Всхлипнула:
– Арден! – и разревелась.
Глава 23
Я рыдала и прижимала волка к себе. Ощупывала, лихорадочно шаря руками по свалявшейся шерсти. Целовала в сухой и горячий нос, краем мысли понимая, что такого быть не должно. Волки, они же почти собаки. А у здоровой собаки нос должен быть холодным и мокрым.
Он же в ответ тихо скулил, тычась мордой мне в грудь. Терся лбом о плечо.
Пока я не обратила внимание на ошейник.
Стоило прикоснуться к нему, и зверь содрогнулся всем телом, словно почувствовал сильную боль. А затем шумно, со свистом задышал, отчего его худые бока заходили ходуном.
Это разом оборвало мои рыдания.
– Арден, – я замерла, боясь шевельнуться, – ты ранен?
Волк сипло выдохнул.
Нет, не ранен. По крайней мере, мои руки не в крови, хотя я его всего ощупала. И достаточно твердо стоит на ногах. Значит, переломов нет.
Он заскулил, глядя мне в глаза так, словно молил о чем-то. А я не могла понять, чего он хочет.
– Прости, – покачала головой. – Тебе, наверное, плохо, ты очень зол на меня…
Конечно, чего бы ему не злиться? Я же сбежала из Академии, оставив таров во главе с Арденом отдуваться перед ректором. Игнорировала его зов, хотя и чувствовала все время. А теперь призвала, потому что сама не справляюсь.
Маловато поводов для радости.
Только чем мне может помочь это костлявое существо? Похоже, ему самому нужна помощь.
Я тоскливо вздохнула.
Волк снова заскулил и боднул меня лбом в плечо. А затем полез мордой под руку.
Я не могла понять, чего он хочет, пока моя ладонь не оказалась лежащей на его шее. Пальцы коснулись ошейника – и волк напрягся.
– Ты… хочешь, чтобы я сняла его?
Скулеж стал чуть громче.
– Хорошо, но тебе же больно, – я с сомнением глянула на ошейник.
Шерсть под ним вытерлась, и ничто не мешало обзору.
На вид ошейник казался сделанным из черного металла и состоял из плоских звеньев, напоминающих детали пазла. Ни замка, ни застежки я не заметила. Но явственно ощутила присутствие чужой магии, когда осторожно коснулась ошейника кончиком пальца.
Коснулась – и зверь тут же вздрогнул.
Вот, значит, как оно действует. При любой попытке снять это орудие пыток, волка будет бить заряд электричества или чего-то подобного.
У кого же хватило совести сделать такое с живым существом?
От нахлынувшей злости меня саму затрясло.
– Подожди, – пробормотала я, склоняясь над лежащим волком, – сейчас что-нибудь придумаю.
В голове уже всплывали одно за другим все знания, которые так или иначе могли пригодиться. Этот ошейник – явно подчиняющий артефакт, замкнутый сам на себя или на жертву. И поставил его сильный маг, не удивлюсь, если Делианарис, Рандир, а может, сам Хорген.
Единственный способ избавиться от сомнительного украшения – это вмешаться в его магическую структуру и изменить “настройки”. Взломать, говоря на языке моего мира. Но я сейчас слишком слаба, чтобы сделать такое. Слаба настолько, что даже не вижу потоков атакующей магии, переплетенных с металлом.
А значит, “хакнуть” ошейник – не вариант.
Нужно придумать что-то другое.
На моем лице, видимо, отразились раздумья. Потому что волк тяжело поднялся и вдруг лизнул меня в нос. А затем положил морду мне на плечо. Задышал прямо в ухо, щекоча шею горячим дыханием.
– Эй, ты чего? – я хотела отодвинуться, но он не позволил.
Заскулил и снова лизнул.
И, будто в ответ на звериные чувства, метка на лопатке вновь напомнила о себе.
Только на этот раз боли не было. Было тепло. Сначала оно разлилось по спине, затем перешло на грудь и окутало тело приятной волной. Чтобы потом сосредоточиться в центре солнечного сплетения.
Это был он! Мой источник!
На краткий миг я почувствовала его.
Недоверчиво выдохнув, посмотрела на волка.
– Эта метка… это особая связь между нами? – прошептала, глядя в его глаза.
Волк моргнул. Немного оскалился.
Мол, понимай, как хочешь.
Я решила понять, как выгодно мне.
– Да-да, я тоже не в восторге, – произнесла с деланным вздохом. – Веришь? Зато теперь ясно, почему на призыв фамильяра явился ты, а не миленький пушистый котенок, которого я представляла.
Волк тихо рыкнул.
– Ой, да ладно тебе. Подумаешь, голый по Академии прошелся, с кем не бывает, – я продолжила заговаривать ему зубы ровным, спокойным тоном. – Тем более ректор сделал тебе отвод глаз.
А сама мысленно нащупала нашу связь. Ту, которой сумела выдернуть его неизвестно откуда.
Фамильяр? Да как бы не так!
Делианарис и этот мохнатый гад давно все поняли. Поэтому ректор запретил мне общаться с Арденом, а сам оборотень начал открыто избегать меня. И только я, наивная дурочка, лишь сейчас догадалась, в чем дело.
У меня с самого начала не было выбора. Ни у кого из нас.
В тот момент, когда Арден нашел меня в моем мире и пометил как лейву, чтобы утащить сюда, он заодно подписал себе приговор. Потому что его звериная половина тоже меня пометила.
Представляю, как горько ему это осознавать. Его волк выбрал не волчицу, а девушку из ненавистного человеческого рода. Одну из тех, кто презирает и боится таких, как он. Да уж, есть от чего приуныть.
Теперь стало понятно его странное поведение, придирки и нелюбовь ко мне.
А еще вспомнилась Фьерна. И то, как нежно Арден смотрел на нее. Как ласково и заботливо целовал…
Я сильнее стиснула зубы.
Нет, не время сейчас думать об этом! Пусть и дальше ненавидит меня, я просто воспользуюсь нашей связью, чтобы спасти его и моих друзей. А потом пусть идет, куда хочет.
Мне все равно.
Глаза защипало от слез.
Я шмыгнула носом, положила ладони на волчью морду так, чтобы она оказалась между ними, и уставилась зверю в глаза.
– Сейчас может быть чуточку больно, – предупредила на всякий случай. – Терпи!
И сосредоточилась, представляя, что он – это мой источник.
Позвала.
Отклик пришел моментально.
Канал до сих пор был открыт. Причем широкий и чистый, по нему свободно струилась магия, которую я могла забрать в любой момент.
Единственное, что мешало – ошейник. Он был похож на плотину, перекрывшую бурный поток. За этой плотиной находилась моя сила. А я стояла перед ней на высохшем и растрескавшемся дне реки.
