class="p1">Айла всхлипнула – и бросилась к бледной Намии на шею.
Я же закусила губу до крови, окончательно приводя себя в чувство.
Странная дама. Зачем она говорит такое? Зачем ей чужие слезы? Это все равно, что, причитая над раненым, тыкать ему в рану грязной палкой!
Скосив глаза, отметила жаждущее выражение лица виконтессы: она словно получала наслаждение, купаясь в эмоциях. Хотя почему словно? Она была энергетической вампиршей, а ее окружение не понимало этого, называя всего лишь беспардонной стервой.
Сделав глубокий вдох, я выпалила:
– Виконтесса Улиис, так вы шпионка?
Глаза женщины округлились, лицо побелело. Шок. Не этого она ждала от меня.
– Что?! – взвизгнула дамочка испуганно и отшатнулась, будто я укусила ее за пышную грудь.
Вонзив ногти в ладони, я шагнула к ней. Прямо глядя в округлившиеся глаза, спросила:
– Вы видели, как до смерти пытали моих родителей в застенках, и сумели уйти оттуда, значит, работаете на некромантов, правильно?
– Нет! Я не была в застенках! Я не шпионю, я переселенка, которая ищет безопасное пристанище для семьи. – В глазах женщины заплескались страх и тревога.
Эмоции, которые она обычно провоцировала у других.
Я сделала еще один решительный шаг к виконтессе – и она невольно попятилась. Опять отступила, спасовав.
– Тогда где вы увидели смерть моих родителей? – напористо потребовала ответа я. – Да еще от изощренных пыток?
– Я не видела! – глядя на меня с ненавистью, воскликнула виконтесса. – Мне рассказали!
– Кто видел и рассказал? Вы общались с человеком, вхожим в пыточные, и сумели сбежать в империю драконов? Как вам удалось? На границе вас проверили на наличие враждебных заклинаний? В ваших вещах точно нет смертельно опасных артефактов?
Я засыпала ее неудобными вопросами, но Улиис уже совладала с удивлением, что я, ее ранее пугливая жертва, вдруг перешла в нападение, и зло прошипела:
– Проверили нас, не беспокойся! Два дня держали в вонючем поселении для переселенцев, прежде чем пропустили! А твои родители… Никто не видел их смерть, но они точно погибли, иначе были бы здесь, с тобой, или вернулись бы в родовой особняк в Тафре. Но их нигде нет! Да ты знаешь, что там сейчас происходит?
Глядя в злые глаза сбросившей всяческие маски аристократки, я предложила:
– Так расскажите. Но правду, без преувеличений.
Думала, она спасует, начнет отнекиваться. Нет.
– Особо нечего рассказывать, – криво улыбнулась виконтесса Улиис. – Тафрия отошла под протекторат империи, но Тафра и других крупных городов провинции почти нет. И знаете, кто каждый день дожигает их остатки, внезапно пролетая над спорной территорией?
Ее глаза блестели какими-то нездоровым блеском.
– Жгут, пролетая? – растерянно пролепетала Айла и тихо-тихо спросила: – Дракониды Шаадора жгут?
Виконтесса издала некрасивый грубый смешок.
– И ведь все так думают, когда слышат о пожарах. Нет, дорогуша, это некроманты и огневики со спин диких драконов разрушают утраченную провинцию.
– Как? – потрясенно выдохнула Айла.
И я разделяла ее шок: дикие драконы – магические звери, их тяжело приручить, да и не водятся они на территории королевства Литан-Эрон. Так откуда они взялись?
Скользнув взглядом вправо, напоролась на острый, пытливый взор Дорвана, стоящего в сторонке. О, а ведь я о нем на какое-то время забыла! Как и о Мидаре, спутнике Намии. Коренные шаадорцы, мужчины притихли, будто слились с местностью, и при этом напряженно слушали наш разговор. Не удивлюсь, если законники используют какое-то заклинание отвода глаз, чтобы мы чувствовали себя свободно в разговоре. Лучше всего женщину можно узнать, когда ее чувства как раскаленный металл, а язык лишился всех моральных оков. Порой такое можно услышать!
За Намию я не переживала: прямая и честная, она точно в сердцах не наговорит на государственную измену, ей нравилась империя и политика регента. А вот языка Айлы я опасалась.
– Никто не понимает, как это возможно. В голове не укладывается, что королю Литан-Эрона нужны земли потерянной провинции, а ее жители – нет.
Виконтесса думала о своем и ответила сама себе.
– Некроманты на диких ящерах жгут свои бывшие города… – недоверчиво протянула Намия, будто своими глазами не видела этого в ночь нашего побега.
– Да, странно звучит. Еще год назад я бы в это не поверила, обозвала бы очевидца сумасшедшим, – жестко припечатала виконтесса Улиис.
А вот я, покопавшись в памяти Эрики, скажу, что все к тому шло: Тафрию ценили как источник сырья, выкачивая из ее недр ценные минералы, но никогда не воспринимали как полноправную часть Литан-Эрона. Больше налоги для аристократов, выше цены для простого народа, хуже дороги. Занять приличную должность при королевском дворе для выходца из Тафрии – невероятная удача. И безумно редкая.
Это понимали лишь те, кто видел все фрагменты неприглядной картины. Аристократы, купцы, главы гильдий, чиновники – многие наблюдали странную политику короля, но лишь некоторые попытались это изменить.
Жаль, их усилия привели к казни.
– Боги услышали мои молитвы! – Виконтесса вдруг несдержанно захлопала в ладоши. – Вильма, девочка моя золотая, умница… Я знала!
Прежде чем обернуться, я отметила выражение лица Айлы. Широко распахнутые глаза, некрасиво округлившийся рот.
Реакцию вызвало появление юной копии виконтессы. Миловидную брюнетку вел под руку худощавый мужчина, еще четверо, в форме гвардейцев императора, окружали их «коробочкой». Чуть дальше хвостом шли горожане, словно стихийно образовавшаяся свита.
– Я смогла, мама! Богини мне благоволят! – звонко воскликнула девушка.
Нежно улыбнувшись, она вскинула свободную руку вверх. Широкий рукав ее скромного голубого платья сдвинулся, обнажая предплечье и открывая запястье, где радужно сияла метка богинь.
– Хаиса! Хаиса! – восторженно взвыла толпа за спиной везучей кандидатки.
– Вильма стала хаисой? – удивленно прошептала Айла и замотала головой.
Чужая память услужливо подбросила обрывки впечатлений: Вильма заучка, сухарь, желчная особа и… доносчица, которая не радуется счастью подруг.
В мешанине унаследованных воспоминаний сложно разобраться, и я оставила это на время, когда останусь в одиночестве.
И все же… Доносчицу – в императрицы? Странный выбор богинь.
А вдруг там и принц такой? И богини подбирают ему невесту по принципу «каждой твари по паре»?
– Мама, я переезжаю во дворец, в покои для невест, – сообщила героиня сегодняшнего вечера. – Пришла предупредить, чтобы не беспокоились.
– Моя золотая девочка! – взволнованно закудахтала виконтесса. – Я не оставлю тебя одну! Милый, вели служанке собрать мои вещи, я иду с Вильмой.
Мужчина, отстоявший энное время в очереди, устало вздохнул и кивнул без споров.
Ко мне подскочила Айла и, вцепившись в плечо, взбудораженно прошептала:
– Если Вильма заполучила знак хаисы, то я и подавно его достойна!
Ого, как на нее подействовал успех «благочестивой Вильмы»!
– Пойдешь со мной, Эри?
Вспомнив толпу девиц, уставших и злых, я внутренне содрогнулась.
