Я не могла оторвать взгляда от коридора, куда Пион прошмыгнула, воспользовавшись тем, что вокруг никого нет. Почему она так хочет, чтобы я пошла к фарну? Неужели неясно, насколько это опасно! Я рывком развернулась и зашагала к своей комнате. Надо спокойно собраться с мыслями и придумать, что делать дальше.
Душу раздирали противоречивые мысли. Кому верить? Не осталось ни друзей, ни компаньонов, а время все идет… Сама не заметила, как оказалась на пороге своей комнаты.
— Элла?..
На краю моей второпях заправленной кровати сидела сестра в простом темном платье и приветливо улыбалась. Увидев меня, она тут же встала и подошла ближе, глядя с таким выражением, словно жила здесь вместе со мной все эти годы.
— Нила. — Сестра с доброжелательной улыбкой потянула меня внутрь и закрыла дверь на засов. — Садись, надо поговорить.
Я вырвала руку из цепких лапок Эллы и непонимающе уставилась в эти бесстыжие зеленые глаза. Как она может вот так без спроса возникать в моем доме, да еще и иметь наглось улыбаться, будто мы давние подруги?
— Отправляйся в пустоши, — зло прошипела я, с удовлетворением отметив, что улыбка сестры сузилась зуба на четыре. — Ты что тут делаешь? Регент может в любую секунду посмотреть кристалл. Да и видеть тебя у меня нет особого желания.
Элла вздохнула и скрестила руки на груди.
— Регент занят Крейеном Андорлеем, — сказала она спокойно, глядя в сторону. — Они уже второй день обсуждают дела армии и поставки оружия, что нам очень на руку.
Я подняла брови.
— Это тебя не извиняет, — отрезала, кивнув в сторону двери. — Уходи.
Элла поморщилась и, проигнорировав мои слова, вновь нагло опустилась на кровать.
— Послушай, — подняла она глаза. — Я не хотела… Но ты должна понимать: мама объяснила, что мой долг важнее всего, а ты ведь такая сильная… Справляешься сама, да еще и живешь по чести.
Я возмущенно охнула.
— И не стыдно тебе-то о чести говорить? Мать — ладно, в борделе главная. А ты? Я лично знаю мужчин, которые проводили с тобой ночи.
Элла вдруг звонко расхохоталась.
— Разумеется, — кивнула она, отсмеявшись. — А как еще должно действовать зелье внушения?
Я с недоверием уставилась на сестру. На ее губах играла лукавая улыбка, глаза так и искрились отзвучавшим смехом. В горле пересохло. Неужели вообще все, что я о ней знаю — ложь?..
— Садись и давай поговорим. — Элла похлопала по одеялу рядом с собой. — Мы ведь не чужие, и я очень надеюсь снова узнать тебя, раз между нами больше никаких секретов.
Я саркастично изогнула бровь. Прямо-таки никаких? Это как раз и предстоит выяснить. Села на предложенное место и кивнула сестре — что ж, давай, узнавай.
— Для начала я хочу предупредить, что все дела, касающиеся черного шара и нашей с мамой миссии нельзя раскрывать вообще никому. — Лицо Эллы вдруг стало очень серьезным, между бровей пролегла тонкая морщинка. — Мы справимся сами, и помощь, например, фарна, нам не нужна.
Я округлила глаза.
— Что вы меня так фарном пугаете? — воскликнула возмущенно. — Я похожа на влюбленную дурочку, которой не терпится так рискнуть жизнью?
Элла смущенно заулыбалась.
— Ну… — замялась она, — как тебе сказать…
— Желательно, быстро, — процедила я.
Кем они вообще меня считают, интересно?!
— У тебя на лице просто все написано, — качнула головой Элла. — Уж извини.
— Если бы я сказала, что написано на твоем лице, тебе бы это тоже не понравилось, — парировала я.
— Вот и поговорили, — подвела итог Элла.
Секунд десять мы прожигали друг друга глазами, будто соревнуясь, кто кого. А затем неожиданно обе повалились от хохота. Кажется, я ужасно давно вот так не смеялась, от души. Со стороны, наверное, походило на истерику. В общем-то это и была истерика: накопленный стресс и эмоции наконец нашли выход. Ну не плакать же, в самом деле!
Отсмеявшись, Элла опустила руку мне на плечо.
— Так, давай договоримся, — сказала она, заглянув мне в глаза. — Сейчас нам очень важно не дать регенту заполучить артефакты и раскрыть нас. А отношения выясним позже.
Я кивнула. Выбора у меня все равно нет, алхимики — единственные, кто хоть как-то сумел сориентировать меня в происходящем хаосе. Значит, пока это на руку — будем играть по правилам семьи.
— Отлично, — улыбнулась Элла и вдруг растерянно захлопала глазами, оглядывая меня. — А где же Пион?
— Мы решили отдохнуть друг от друга, — уклончиво ответила я.
В груди неприятно кольнуло. Неизвестно, вернется ли Пион. Хотелось бы верить, что со мной ей нравится жить больше, чем в лесах Меммари, но как знать?.. Характер у нее легкостью не отличался.
— Плохо, — протянула Элла. — На нее у нас были особые планы.
Я напряглась.
— Какие еще планы?
Элла задумчиво покачала головой. Что-либо прочесть по ее лицу было невозможно. Спустя несколько секунд она вновь подняла на меня взгляд.
— Ну? — поторопила я.
— Так не пойдет, — категорично заявила сестра и встала. — Я хотела ввести тебя в курс дела, но отсутствие Пион и ее роли в нашем плане — серьезная неприятность. Нужно доложить матушке.
С этими словами Элла одернула платье, поправила прическу и уверенно двинулась к двери. Я ошарашенно наблюдала за ней.
Глава 42
Когда дверь захлопнулась, обдав меня ароматом жаркого, доносившимся из обеденной, я наконец пришла в себя. Нет, о еде и думать не хотелось. Хотелось просто вскочить, схватить пару порошков с усыпляющей пыльцой, наточить как следует кинжал — так, на всякий случай — и направиться прямиком к регенту, испытывать любовное зелье. В конце концов, с этой канителью пора заканчивать, а если верить рассказам матушки — главное зло притаилось именно в Цитадели.
Из всего я позволила себе только вскочить, да и то вышло не очень — от вчерашних похождений ныло все тело. И где только польза от тренировок, спрашивается?..
Я подошла к окну, полной грудью вдохнула свежий воздух. Всего второй этаж, но сквозь кроны парковых деревьев виднелась стена, окружавшая весь город. И где-то там, вдалеке, будто на полустершемся пейзаже, прорисовывались горы. Хмыкнула. Нет, такой красотой нужно любоваться исключительно с большой высоты, как вчера. С последнего этажа — идеальный вид. От этой мысли моя правая рука, покоившаяся на подоконнике, вдруг сама собой сжалась в кулак.
Записка от фарна! Воспоминание заставило болезненно поморщиться. Утро давно миновало, и на встречу я безбожно опоздала. Кажется, к остальным проблемам добавилась возможность завтра оказаться на плахе, раз уж ректор знает о кристалле и шлет мне странные записки. Или Пион все-таки права и стоит рискнуть?
Я прикрыла глаза. Перед внутренним взором вспыхнула слишком живая картина — огромный черный шар, будто сплетенный из миллиона призрачных нитей, тянет свои щупальца наружу, сквозь тонны рыхлой земли, дотягивается до самой души и заставляет дрожать от страха. Отдавать регенту артефакт такой силы нельзя, чего бы это ни стоило. Единственный вариант — договориться с тем, кто может помочь, и чем сильнее будет союзник, тем лучше. Визит сестры заставил меня посмотреть на ситуацию в совсем ином свете. Осталось только надеяться, что еще не слишком поздно.
Решившись, бросила на стол кристалл слежения, мерцающий черными гранями, положила туда же кинжал, сняв с бедра вместе с ножнами. Поморщилась от непривычной легкости — безоружной я не ходила уже очень давно. Однако что-то подсказывало: к ректору не имеет смысла идти, имея при себе какую-либо защиту — все равно в случае чего это не поможет, лишь разозлит его. Разве что положить в потайной карман небольшой флакончик с зельем… Да. А что, может, это просто экземпляр для лабораторной работы?
Сунула флакон в карман, довольно кивнула побледневшему отражению в зеркале и вышла. Страхам сейчас поддаваться нельзя. Стоило запереть дверь, как прозвенел колокол, и буквально в ту же минуту со всех сторон стало доноситься хлопанье дверей и обрывки разговоров.
