с потолка и лепились к стенам пещеры. Некоторые из них уже шевелились — новорожденные чудовища вот-вот прогрызут тонкую пленку и выйдут наружу, чтобы через несколько дней стать грозой путешественников. Безо всякой жалости дей’Гард сжег эту гадость, а пепел отправил в Тюремное измерение.
Очистив таким образом пещеру, молодой маг обнаружил в потолке узкий лаз наружу. При необходимости, если другого пути не окажется, можно будет воспользоваться этим ходом. Убедившись, что борги и их потомство уничтожены, юноша вернулся в основной коридор и осторожно проследовал дальше.
Он засёк момент, когда артефакт Пути ожил. Ян почувствовал слабое трепетание у груди и раздражённо опустил глаза, ожидая увидеть под курткой очередного огромного жука. Насекомые, обитающие в подземелье, живо разбегались от лучей светового шара, но некоторые умудрялись падать с потолка, вцепляясь в волосы и одежду. Однако вместо копошащегося жука юноша увидел зеленоватый отсвет и живо взглянул на экран вибрирующего артефакта. Яркая зелёная стрелка указывала вправо, как раз туда, куда только что свернул коридор. Следуя указаниям прибора, Ян убедился, что тайный ход ведьмы ведёт его прямо к цели. Он ускорил шаги.
Вскоре новое препятствие заставило его замедлиться. Корни деревьев, свисающие с потолка, сплелись так густо, что сделали тоннель непроходимым. А стрелка меж тем показывала вперёд. Ян вытащил меч и принялся прорубаться сквозь путаницу сросшихся корней. Продвигаться стало невыносимо трудно, но юноша без устали рубил, а там, где древесные отростки сплелись сплошной массой, прожигал себе путь огнем.
Нападение огромных черных жуков с блестящими панцирями стало неожиданностью, но очередная попытка ведьмы остановить его выглядела жалко по сравнению с другими кознями. Ян без труда сжег несколько тысяч настырных насекомых, идущих в бесполезную атаку на мага по обугленным телам предшественников.
А корни продолжали загораживать путь. Можно было предположить, что они наросли здесь за десятки лет: тянулись по все стороны в поисках влаги и питательной почвы. Но юношу не оставляла мысль, что они выращены здесь специально. И Ян тут же получил подтверждение этой догадке. Оглянувшись, заметил, как только что прорубленный узкий лаз зарастает свежими отростками, которые удлинялись и деревенели прямо на глазах. Это новое свидетельство, что проклятая ведьма продолжает творить свои чёрные дела, лишь утроило решимость Яна противостоять Лоэс. Сжав зубы, он упрямо пробивался вперед.
Наконец, заросли кончились. С потолка по-прежнему свисала их короткая бахрома, но корни больше не сплетались в непролазные дебри и не загораживали проход. Ян устремился вперед, осторожно посматривая по сторонам и ожидая новых пакостей. И они не заставили себя долго ждать.
Раздался страшный грохот, и с потолка посыпалась почва. Земля под ногами задрожала, словно от землетрясения. Это продолжалось несколько минут. Маг поднял защитное поле вокруг себя и прикрыл глаза ладонью, чтобы не запорошило, а когда грохот прекратился, впереди выросла земляная стена. Ян оглянулся — назад пути тоже не было.
Подземного хода больше не существовало, а юноша был погребен заживо, словно в могиле.
Рена
Подлесок из тонких, гибких лоз с узкими, блестящими листьями остался позади. Затихли вдали голоса мужчин семейства Монтроз, которые бросились на поиски беглянки. Вокруг поднялись вековые ели, под которыми даже в полдень царил сумрак, но Рена почти не обращала внимания на окружающий лес. С трудом перелезая через поваленные стволы, преодолевая глубокие овраги, она поминутно сверялась с зеленой стрелкой на артефакте Пути. Несколько шагов в сторону — и указатель начинал отклоняться и затухать. Попаданка очень боялась, что экран погаснет, потому так строго выдерживала направление.
Жуткие для ее ушей звуки лесопилки остались далеко позади, в дремучем ельнике царила особая торжественная тишина. Казалось, даже ветер не залетает сюда, чтобы не тревожить покой величественных деревьев. Девушка мягко ступала по устланной рыжими иглами лесной подстилке. И вдруг что-то в вышине привлекло ее внимание — сверху слышался грохот, причем с каждой минутой он приближался. Ирена испуганно нырнула под ель и обняла толстый шершавый ствол. В редких просветах между ветвями мелькнула большая неуклюжая машина — почти круглая с тонким хвостом и огромным непрерывно крутящимся винтом.
«Не меня ли он ищет?» — пришла паническая мысль.
Рена испуганно зажмурилась и зажала уши руками, словно это могло сделать ее невидимой. Грохот от летающего монстра постепенно отдалялся. Девушка еще немного постояла в укрытии, а затем отправилась дальше.
Ее не удивило, что обитатели этого мира путешествуют по воздуху, но поражал факт, что они делают это с таким гулом. Впрочем, их каррусы также производят немалый шум. Какой-то грохочущий мир! Конечно, и здесь есть своя прелесть. Например, этот лес — пока еще почти нетронутый уголок. Однако скоро и до него дойдет пила мастера Монтроза.
Едва она двинулась в путь, услышала новый звук. Словно какой-то некрупный зверек пробирался по веткам, и коготки царапали кору. Наверное, местный симпатичный грызун вроде ануры, только с ярко-рыжим хвостиком? Рене уже приходилось замечать этих юрких пролаз среди поросших мхом ветвей. Но звук был громче, и он словно преследовал ее. Зверек бежит по пятам? Девушка несколько раз останавливалась, пытаясь разглядеть животное, чтобы определить, уж не хищник ли крадется по ее следам. А потом вдруг на плечо попаданке мягко приземлился комок пестрой шерсти.
Ирена вскрикнула от испуга и в первую минуту, не разобравшись, попыталась стряхнуть животное. Не вышло, а громкое протестующее «Мяу!» прервало ее усилия.
«Это же кош-ка!»
— Ты как меня нашла? — воскликнула Ирена и зарылась пальцами в теплую шерсть. Животное замурлыкало и подставило головку под ласку. — Рада повидаться с тобой, милая. Но сейчас мне пора. Я надеюсь вернуться в свой мир. Тебе тоже нужно бежать — в этом лесу водятся хищники, и такому зверьку, как ты, грозит опасность. Возвращайся к Монтрозам! Я буду помнить тебя, ласковое существо!
Она осторожно сняла кошку с плеча и поставила на мягкий мох. Однако животное невероятным прыжком снова оказалось на ее плече. Беглянка предприняла еще попытку избавиться от незваной спутницы, но та, прыгала и взбиралась по ее одежде, словно по стволу дерева. Наконец, Рена смирилась.
— Ты хочешь идти со мной? Но ведь в другом мире ты будешь одна и никогда не встретишь себе подобных. Поверь, это страшно!
Кошка одарила девушку высокомерным взглядом, словно отметая ее возражения, как несущественные. Попаданка уже заметила, что это животное обладает своеобразным независимым нравом, потому смирилась и снова сверилась с артефактом.
Над лесом снова шумела машина с винтом. Летающий монстр двигался в обратную сторону, и, к счастью, пронесся где-то в стороне, но гул
