заставил Ирену ускорить шаги. Теперь она была не одна, потому изредка с ее губ срывались вопросы, которые мучили ее.
— Интересно, сколько осталось идти? И удастся ли нам обнаружить переход?
Памятуя, каким странным, почти невероятным, образом она попала в другой мир, Рена всерьез сомневалась в том, что обнаружить межмировой портал будет так уж просто. Но, даже если это удастся, не попадет ли она прямо в лапы той жуткой сухопарой ведьмы в серых лохмотьях, что разорвала ее несостоявшегося жениха графа Понт-Аруа?
Рена споткнулась о корень и остановилась, пытаясь привести мысли в порядок.
«Мррр!»
О щеку девушки потерлось усатая мордочка, словно успокаивая. И, вот что странно: страхи не испарились, но отступили.
— Ты думаешь, все будет хорошо? Мне бы только вырваться из Костяного леса, а там неподалеку поместье герцога Холдера. Он непременно поможет мне, даже если Ян уже уехал в академию. Домой я ни за что не вернусь! Снова подпадать под власть лейры Селезии? О нет!
Что станет делать, если герцога не окажется ни в поместье, ни в городе, Рена пока не думала. Ей представлялось, что, если все-таки посчастливится вернуться на Андор, удача не отвернется от нее и потом.
И она шла и шла, и по мере того, как усталость брала свое, все с большим трудом преодолевала бурелом и овраги. Кошка давно спрыгнула с ее плеча и шагала впереди, мягко перемахивая через препятствия. Ирене оставалось только удивляться, насколько безошибочно это существо чувствует направление стрелки.
И вот, на середине очередной уютной лесной полянки кошка вдруг вольготно разлеглась на травке и принялась умывать лапкой мордочку. Рена с сожалением посмотрела на мягкий зеленый ковер под ногами. Лечь бы и поспать. Но нужно спешить, дорога каждая минута! Посреди поляны росли два кряжистых дерева с белой корой, сплошь испещренной черными отметинами. Странно, но между деревьями не росла трава, а земля казалась странным образом замерзшей — ее покрывал сероватый, словно иней, налет.
— Стрелка указывает дальше, нужно пройти между этими деревьями. Пойдем, кошка, некогда…
Беглянка не договорила, за деревьями послышался знакомый лай. Похожие звуки издавал тот домашний рыжий волк, который поднял шум на лесопилке. Шерсть на загривке кошки мгновенно встала дыбом, и пушистая спутница взлетела на плечо девушки.
Ирена прислушалась, ей показалось, что она слышит приближающиеся голоса.
«За мной погоня!» — эта паническая мысль заставила ускориться.
Упрямо следуя направлению, девушка ступила на полосу мерзлой земли.
Ян
Вовремя поднятые щиты удержали своды коридора над юношей, но Ян оказался в земляной ловушке. Хуже всего то, что запас магии был почти на исходе — он и сам не заметил, как растратил свой резерв, прожигая путь сквозь плотно сплетенные корни. От спертого, пропитанного сыростью воздуха темнело в глазах.
«Врешь, ведьма. Мне еще рано умирать!»
Ян призвал меч, и яркое пламя на его клинке осветило стены темницы. Молодой маг провел несколько черт на земляном полу и потолке.
— Tera igni!
Последние крупицы резерва влил в заклинание стихии земли. Грунт дождем посыпался с потолка. Ян завязал лицо платком и натянул капюшон на голову. Взрыхленная магией почва текла ему под ноги, уровень пола все время повышался, и Ян едва успевал утаптывать землю. В висках стучало от недостатка кислорода, но он надеялся, что тоннель располагается не так уж далеко от поверхности, и силы заклинания хватит хотя бы на основную работу.
Вскоре показались мощные корни дерева. Почувствовав свободу, они недовольно зашевелились, а затем, словно по чьему-то приказу, двинулись к Яну. Но горящий клинок поумерил их агрессивность, отсеченные плети бессильно корчились у ног юноши.
«Что, не ожидала ведьма, что я маг-универсал?»
Заклинание вскоре перестало работать, но Ян не унывал — поверхность уже близка. Надежда на близкое освобождение прибавила сил и, работая клинком, он энергично рассекал почву над собой. Когда лезвие пробило толстый слой лесной подстилки, и в яму хлынул свежий ночной воздух, юноша даже не сразу осознал свое спасение. Некоторое время продолжал машинально рубить пустоту, опьяненный кислородом после спертой атмосферы подземного хода.
Голова кружилась, и молодой эйс вынужден был присесть, чтобы овладеть собственным телом для финального броска. Яма была глубокой, но Ян смог забраться наверх по неровностям стенок. Последнее усилие, и он подтянулся, ухватившись за вовремя подвернувшийся «живой» корень, и выбрался на лесную поляну.
Деревья вокруг зловеще поскрипывали. Лоэс вряд ли была довольна тем, что тот, кто узнал тайны ее дома, остался жив. Но Ян не боялся мертвой ведьмы. Гораздо страшнее для него не найти портал в чужой мир. Другим страхом, заставлявшим его бежать в направлении, которое указывала зеленая стрелка артефакта Пути, было то, что Рена не успеет вернуться, тогда надежда встретить ее вновь будет навсегда потеряна.
Но пока есть шанс, что любимая вернется, он будет ждать.
Стрелка вела его в чащу Костяного леса. Сучья цеплялись за одежду, корни то и дело выползали из-под земли, чтобы обвиться вокруг голенища сапога. Лес недовольно шумел и трещал. Ян не церемонился с помехами — то и дело сверкало в ночной тьме пламя на магическом клинке, отсекая очередную «живую» ветку. Наконец, ему надоело преследование.
— Слышишь, Лоэс? Не угомонишься, и завтра к полудню сюда придут боевые маги из отряда моего отца, и от твоего леса не останется и пенька. Ты этого хочешь, старая ведьма?
Лес вдруг затих. Смолк даже ветер в кронах.
Убедившись, что угроза принята всерьез, Ян последовал дальше — почти беспрепятственно, если не считать поваленных, поросших мхами стволов и буераков. Наконец, он вышел на небольшую прогалину. Здесь зеленый указатель вдруг сменился белым, а затем экран артефакта Пути погас.
Ян замер, недоуменно глядя на прибор. Несколько раз встряхнул коробочку. Что это может значить? Энергия артефакта иссякла? Или портал закрылся? У Рены оставалось еще несколько часов до того, как Колесо времени начнет свое движение. Но что, если он ошибся в расчетах?
Во власти сомнений юноша настороженно замер посреди прогалины и огляделся. Затянутая зеленым мхом лесная подстилка была усеяна рыжими иголками. Стволы сосен покрыты косматыми лишайниками. Ветер не шевелил ни листочка, деревья словно замерли в ожидании. Чего они ждут? Быть может, удобного момента, чтобы разорвать его, как когда-то графа Понт-Аруа? Не здесь ли нашли его кости?
Ян не убирал меча; нервы были натянуты, словно пружина. Вот где-то позади упала шишка. Молодой маг резко обернулся на звук. И тут заметил глубокую нору, образованную вывороченными из земли корнями поваленной сосны. Иссохшие, выбеленные непогодой
