в выделенный под наши мероприятия корпус академии меня дожидалась Талита Фарлей.
— И что ты здесь делаешь? — поинтересовалась я у сокурсницы, выбравшись из «Магнуса».
— Очевидно, что тебя дожидаюсь, — проворчала она.
А потом крепко схватила меня за запястье и потащила в здание.
— Ты что делаешь? — возмутилась я такому произволу.
— Нужно поговорить, — грозно произнесла в ответ леди Фарлей, окинув меня суровым взглядом.
Мы вновь вошли в концертный зал, в котором еще недавно конкурсантки демонстрировали свои таланты. Но теперь в зале не было никого, кроме нас двоих.
— Отчитывать меня будешь? — предположила я.
— Бог с тобой, Велари, — отмахнулась от моих слов Талита, — С этим прекрасно справится и леди Винтер.
— И что? Сильно она…негодовала? — подобрала я наиболее приемлемое выражение.
— От демонстрации талантов леди Шелби наша многоуважаемая распорядительница отбора находилась в куда большем потрясении, так скажем. Потому на твою выходку она уже не обратила должного внимания, — успокоила меня леди Фарлей, — Кстати, Его Высочество выбрал Эбигейл, если тебе вдруг интересно.
— Здравое решение, — согласилась я.
И талант Леди Реган продемонстрировала впечатляющий. И под все критерии необходимой принцу фаворитки вполне себе подходила. Надеюсь, он, наконец, определился.
— Но поговорить я хотела о другом, — произнесла Талита, присаживаясь на скамейку.
Похлопала по месту рядом, предлагая мне присесть рядом с ней. А после повернулась ко мне всем корпусом и с небывалой серьезностью произнесла:
— Тебе нужно расторгнуть помолвку. Немедленно.
— Ты это о чем? Какую помолвку? — удивилась я.
— Помолвку с принцем Дареном, Велари. Не тормози, — закатила глаза Талита.
— И почему я должна ее расторгать? — осторожно уточнила я.
Да мало ли, что могло тут произойти за время моего отсутствия. И моих отношениях с Дареном могли узнать. И о договоренностях с наследником престола. И своих теорий накинуть сверху. С них станется.
— А просто последовать совету ты не можешь? — вздохнула сокурсница.
— Без объяснения причин, очевидно, не могу, — развела я руками.
Из груди леди Фарлей вырвался еще один тяжкий вздох. Она поднялась с места. Прошлась вдоль ряда со скамейками, потом обратно. И, когда у меня уже начинало рябеть в глазах от ее мельтешения, Талита повернулась ко мне и решительно произнесла:
— Я не должна тебе этого говорить, но лучше предупрежу. Принц Дарен связался с радикалистами в парламенте Империи Теней. Он передал некоторые важные сведения их представителям. Государства готовятся к войне. Его могут признать изменником короны. И лучше бы тебе разорвать помолвку до того, как это станет известно широкой публике.
— Это похоже на полный бред, — честно призналась я, — Дарен почти не покидает академии. Как, по-твоему, он мог это сделать? Да и зачем?
— Это не бред, Велари, а чистая правда. По поводу мотивов Его Высочества я ничего не могу тебе сказать. Но возможности у него были. Жених Алисии Юнис входит в парламент Империи. Как оказалось, ее отец вместе с женихом специально подослали на отбор девушку, чтобы она втерлась в доверие Его Высочеству и выведала необходимую информацию.
— Алисия? — удивилась я, — Извини, Талита, но все это звучит крайне неубедительно. Ты ее хоть раз видела в компании Его Высочества? Вот и я нет. Да она вообще общежития не покидала.
— А тебя кто-то видел в компании Его Высочества принца Дарена? Тоже нет. Но это не значит, что ты в его компании не бывала. Да и к тому же, Велари, если мы с тобой покидали общежитие, оставаясь незамеченными. Думаешь, у других тоже такой возможности не было?
Ее аргумент вызвал во мне сомнения, заставляющие склоняться к тому, что леди Фарлей может говорить правду. Некстати вспомнился и наш последний разговор с младшим принцем. Он выглядел крайне недовольным тем, что его старший брат должен занять престол.
Так могли ли те, кому это выгодно, надавить на чувство обиды принца Дарена, заставив его действовать опрометчиво? Мне кажется, что могли.
— Откуда ты об этом знаешь?
— Мне сообщил дедушка, — призналась леди Фарлей, — Если война действительно начнется, отбор, как ты понимаешь, будет отложен на неопределенный срок.
— Думаю, советник короля не рассчитывал на то, что ты станешь делиться этой информацией с окружающими, — протянула я, — Так зачем же ты рассказываешь мне об этом?
— Потому что ты мне нравишься, — пожав плечами, призналась Талита, — И я не хочу, чтобы твоя жизнь оказалась разрушена из-за того, что твой названый жених совершил ошибку. Если эта информация покинет королевскую семью, что очень даже легко может произойти, Его Высочеству могут спустить с рук измену. На тебе же подобное пятно ляжет до конца твоих дней. Откуда окружающие могут знать, была ли ты в этом замешана или нет? Вы же оба находились в академии. Теоретически, могли общаться.
— Ладно, — вздохнула я, соглашаясь с доводами леди Фарлей, — Мне нужно связаться с отцом, объяснить ему всю ситуацию. А потом он поговорит с Его Величеством и попросит расторжения помолвки.
— Нет, — тут же покачала головой Талита, — Прости, Велари, но ты не можешь распространяться об этом. Никто не должен знать. Даже твои родители.
— И как же мне тогда разрывать помолвку, сидя в закрытой академии? — возразила я.
— Есть один способ, — уверенно произнесла сокурсница.
И принялась объяснять детали.
* * *
Вернувшись в общежитие, я влетела в свою комнату и, односложно отвечая на расспросы соседки, не могла дождаться момента, когда разговорчивая Келсая Келли, наконец, оставит меня в покое и оставит одну хотя бы на несколько минут.
Однокурсница, к моей большой радости, быстро поняла, что на диалог я не настроена. И, помучив меня для проформы минут десять, свернула свой допрос и покинула комнату, громко хлопнув дверью, чтобы выразить собственное недовольство.
Достав техно-фон, спрятанный под матрасом, я быстро напечатала послание Его Высочеству и принялась дожидаться ответа. Отвечать мне наследный принц не спешил. Минуты сменялись минутами, а в техно-сети старший отпрыск королевской семьи все не появлялся.
И что мне теперь делать? Дождаться завтрашнего дня? Или отправиться на поиски принца Теодора?
Где его искать на территории академии я не представляла. И даже предположить не могла, в академии ли еще наследник престола или уже ее покинул. Нам не сообщали, находится ли главный жених отбора здесь на постоянной основе или нет.
Но, учитывая, что от основных обязанностей его никто не освобождал, скорее всего, все свое время в академии Его Высочество не проводит.
Услышав шаги за дверью, я вновь спрятала техно-фон под матрас.
Внутрь заглянула Келсая.
— Время ужина. Ты идешь? — поинтересовалась соседка.
Мгновенно прикинув, что внизу меня ждет предельная концентрация благородных леди, которые накинутся на меня с вопросами и потребует ответов,
