Голос Литы прозвучал холодно и жестко, но едва ли Мейту это смутило хоть чуть-чуть.
— Пришла проведать тебя. Соскучилась?
— Проведать? — гневно выдохнула Лита. — В то время, как меня могут схватить?
— Я отвела от тебя подозрения, сестра.
— И я очень благодарна тебе за это. Но Ричард не должен видеть нас вместе. Для всех я — Мейт Брен, безродный маг с Вирита.
— Брось, у нас не бывает безродных магов, — Мейта снова развеселилась. — Все колдуны или ведьмы — чьи-нибудь сынки или доченьки. Вижу, ты знаешь о нашей планете хуже моего.
Лита только вздохнула. В другой момент она бы охотно поспорила насчет знаний и умений, но теперь не желала заниматься такой чепухой. Недосуг. К тому же ей, согласно императорскому приказу, нельзя отходить от Ричарда надолго.
— Послушай, меня не учили терпеть пытки, — выдохнула Лита, низко опустив голову. — Есть риск, что при захвате я быстро выдам подруг и Ламонта. Ты подведешь под удар всех нас.
Бледное лицо Мейты разочарованно вытянулось, и она пожала плечами.
— Я хотела быть полезной и помогать тебе. К тому же, как говорят наши простолюдины, шила в мешке не утаить.
— Что?.. — сердце пропустило удар.
— Раз уж я жива, то мы не сможем вечно скрываться от твоего женишка.
— Прекрати фамильярничать. Он мне не женишок!
Мейта закивала с умным видом и подхватила сестру под руку, увлекая за собой обратно в сторону академии. Лите стало неприятно и неловко, но не устраивать же скандал из-за такой нелепицы? Привлекать к себе внимание по пустякам — последнее дело. Так говорил Ламонт.
А ведь еще ранним утром, неохотно вылезая из-под теплого одеяла, Лита радовалась нескольким выходным и возможности отдохнуть! Теперь не будет и этого. Жалко, что они с сестрой не росли вместе, теперь-то точно невозможно будет сойтись характерами. Так уж вышло, что Лита и Мейта абсолютно разных нравов.
Такие мысли роились в голове у девушки, пока они обе шагали ко входу в академию.
С одной стороны, сестра рассуждала правильно. С другой — не станет ли грядущее признание началом неумолимого падения в глубокую бездну.
Скрипя белым снегом, обе поднялись по высокой полукруглой лестнице.
— Ну что же… — промолвила она со вздохом. — Наверное, нам пойдет форма межгалактической тюрьмы.
Мейта перестала улыбаться и смешно наморщила нос.
— Напомни, чтобы я научила тебя смешно шутить.
— Ну, нет, — Лита выдернула руку. — Я — принцесса, а не шут.
Эти ненужные слова сорвались с уст сами. Оглядевшись, она не увидела никого, кто мог бы подслушивать, и успокоилась.
Сестру следовало бы научить осторожности, раз Ламонт не счел нужным заниматься этим, и Лита уже хотела прошептать Мейте пару нужных фраз. Но тут громко хлопнула тяжелая дверь академии. На крыльцо выскочил веселый Ричард. Судя по беззаботному виду, он не искал пропавшего телохранителя нарочно. Это очень хорошо.
— Здравствуйте, Ваше Высочество! — нервный голос сбился, а поклон вышел до того резким и неуклюжим, что закружилась голова. — Я ненадолго отлучался.
— А куда, если не секрет?
— Я, — скрываться и юлить уже не имело смысла, поэтому Лита отстранилась, открыв его взору Мейту, — встречал свою сестру. Она перевелась в Ирамант на днях.
Конечно же, это ложь. Едва ли шпионки проведут здесь следующие годы. Прикидывая сроки выполнения задуманного, Ламонт предполагал время до следующей зимы. Или того меньше. Не исключено, что им придется бежать из Ираманта и лететь на космическом корабле до Вирита. А значит и устраивать сюда близнеца Литы бесполезно.
Пользуясь своей незаметностью, Мейта добывала немного еды на кухне и спала в подсобных помещениях. Большего ей, как сестра убеждала, и не надо. Бедняжка не знала, что такое роскошная королевская жизнь, и не узнает. Ей не суждено вернуться на Вирит.
— Мейта Бреон, — представилась между тем сестра, сухо и бесцеремонно. Ричард не понравился ей, но показывать это прямо она явно не спешила. — Я наслышана о вас.
— Я не удивлен, — широко улыбнулся бастард императора.
Лита отвернулась и скривилась, душу опять кольнуло ревностью. Когда это пройдет? Еще не хватало ревновать родную сестру к врагу! Желая отвлечь себя и остальных от неуместных эмоций, девушка негромко кашлянула.
— Ваше Высочество, сегодня я в полном вашем распоряжении.
Наконец-то Ричард обратил внимание на нее и перестал улыбаться.
— Я собирался посетить сегодня вечером танцевальный клуб, но нас вызывает император.
— Нас? — насторожилась Лита.
— Меня и тебя. Он хочет поговорить о твоей победе над драконом, о моих успехах в учебе… — юноша помрачнел и сник. — Думаю, разговор будет не из приятных.
Нахмурившись, Лита вздохнула. Несложно представить, почему император Доминик примет их не в самом лучшем настроении. Ей опять придется играть роль глуповатого паренька с диковатой средневековой планеты и выбросить из своего лексикона все дворянские слова. Так настоятельно посоветовал Ламонт в их последнюю встречу. Иначе провал неумолим.
Она одернула себя в последний раз и снова кивнула.
— Я готов навестить вашего отца, но мне придется переодеться.
— Да, — легко согласился Ричард, — мне тоже нужно…
Перед тем, как поспешно оставить близнецов, он стрельнул смелым влюбленным взглядом в оробевшую смутившуюся Мейту. Хоть та и старалась вести себя весело и беззаботно, но к мужскому вниманию все же не привыкла.
У Литы не осталось сил на злость и раздражение. За Ричардом с тяжелым грохотом закрылась массивная дверь, и девушка беспомощно посмотрела на сестру.
— Ты все слышала, — выдохнула она на прощание. — Будь осторожной, прошу.
Кажется, Мейта захотела сказать что-то в ответ, но Лита опередила ее и быстро придержала дверь, чтобы нырнуть в полутемный прохладный холл. Здесь она чувствовала себя в безопасности, и к тому же слабо верила, что пока они с сестрой порознь, внимание императорской семейки будет сосредоточено только на ней. Вернее, на нем. Мейт Брен, если попадется, ответит за все один, а Мейте не стоит связываться с опасностями.
Жаль, что сестра целенаправленно идет им навстречу.
Или то, что одна пытается прикрыть спину другой, и есть хитрые происки Ламонта? Этот старец непрост, а его поступки непрозрачны. Так размышляла рассеянно Лита, примеряя черный деловой костюм с белоснежной рубашкой и галстуком-бабочкой. Одежда казалась ей немного мешковатой, но пусть так, чем приталенная светлая блуза и узкие брюки, доставшиеся худенькой Нильсен. Надо соответствовать мужской моде.
Лита сунула ноги в лакированные блестящие ботинки, и они показались ей огромными. Придется набить ватой — заботливый маг Времени и Пространства предусмотрел это и положил в картонную коробку мягкий мешочек. В прежние времена девушка подумала бы о мудром старике с теплотой и благодарностью, но сейчас видела в каждом его слове и поступке двойное дно.
Можно было бы крутиться перед длинным узким зеркалом хоть до вечера, придирчиво ища изъяны в своем облике, но черная машина из имперского города прибыла раньше. Принцесса увидела, как они остановились возле ворот. Двое мужчин бесцеремонно распахнули дверь в ее комнату, подхватили Литу под руки и повели прочь. На сей раз все облачились в костюмы с пятнистой окраской. Ламонт называл ее смешным словом «камуфляж».
Она не сопротивлялась, но и не проявляла полной покорности. Неизвестно, дал ли им император задание обратить внимание на поведение Мейта Брена или нет, но нужно держать лицо. Король Альрик Бреон, отдавший жизнь за свою страну, часто наставлял ее на умение всегда скрывать лишние чувства.
— Запомните, дочь моя, — говорил он строгим и тяжелым голосом, взирая на притихшую Литу из-под густых белесых ресниц. — Королевские персоны должны помнить, кто они есть. Ведут ли их на эшафот, приглашают ли в гости, объявляют ли войны, поведение монархов должно полностью соответствовать ситуации. Унылые, встревоженные или опечаленные короли не нужны подданным.
