Похолодев, я принялась нервно выкладывать вещи на землю, а потом вывернула карман и обнаружила в подкладке дыру пробитую, видимо, стержнем отвертки.
Господи… мы потеряли артефакт. Он вывалился через прореху в ткани во время полета на драконе, а может, при падении. А виновата я! Вечно таскаю с собой всякий хлам. Зачем, спрашивается, мне нужна была отвертка? Почему я ее не выкинула? Надеялась однажды вернуть владельцу? Маруся, ты дура!
Как теперь быть? Скоро явятся сирены, и что я им предложу в обмен на жизнь Варга?
Руки задрожали. По спине пробежал ледяной озноб.
Может, еще успеем сгонять в Эленон за новым кусочком кристалла? Согласятся речные призраки подождать или решат, что мы пудрим им мозги?
Боже, как же так получилось!
Рядом с берегом раздался всплеск, словно большая рыба шлепнула хвостом по воде. Заросли камыша колыхнулись. Среди тонких стеблей мелькнула призрачная фигура.
— Вы принесли его? — донесся до нас булькающий голос.
— Принесли, — ответила я и в отчаянии сорвала с шеи амулет, который украла у гадалки в своем мире. Тот самый, что перенес меня сюда, в Засланию. В центре золотой пластины загадочно мерцал крупный рубин. Даже если сирены знали, как выглядит артефакт воскрешения, с такого расстояния отличить один красный камень от другого сложно.
— Вот то, что вы просили!
— Дай! Дай сюда! — из зарослей камыша ко мне потянулись призрачные пальцы.
Я сжала пластинку амулета в кулаке, оставив на виду лишь золотую цепочку.
— Сначала верните Варга. Хочу убедиться, что он жив.
Сирена фыркнула, но возражать не стала. Отплыв от берега, она медленно погрузилась под воду. Сперва — по подбородок, так что из реки торчала лишь белесая голова, сквозь которую просвечивались темные волны. Затем — по скулы: над поверхностью остались глаза, пристально наблюдающие за мной. И наконец — полностью.
Когда сирена исчезла, я поняла, что от волнения задержала дыхание. Ладонь, в которой я сжимала лжеартефакт воскрешения, стала влажной от пота.
— Ты вся дрожишь, — Лео окинул меня встревоженным взглядом. Заметив свисающую из кулака цепочку, он нахмурился и собрался что-то спросить, но тут речная гладь пошла сильными волнами. Из воды постепенно появлялись утопленницы — одна, вторая, третья, — вместе они тащили рыболовную сеть, в которой барахтался человек.
Варг! Это был он!
Всхлипнув, я дернулась к реке, к самым камышам — и тут же испуганно отпрянула: щиколотки коснулись мокрые пальцы.
— Артефакт, — пробулькали сирены из высоких стеблей.
Не разжимая кулак, я попросила у кисы термос. На глазах у призрака вложила туда украшение и плотно завинтила крышку. К этому времени Варг уже выбрался на берег и пытался выпутаться из сети. Он был весь мокрый. Абсолютно. Даже кожа местами сморщилась, как бывает после горячей ванны.
Когда граф поднялся на ноги, я заметила сероватую пленку на его лице. Наши взгляды встретились. При виде меня Варг открыл рот, пытаясь заговорить, и странная субстанция натянулась между распахнутыми губами, впрочем не препятствуя речи.
— Марся… — Он раздраженно сорвал с кожи тонкую липкую маску. Спустя секунду я оказалась в его объятиях и обнаружила, что плачу от радости и облегчения.
Дорог, как он мне дорог! Даже не ожидала.
— Артефакт, — напомнила сирена, с вожделением глядя на термос в моей руке.
Размахнувшись, я швырнула его в реку, как можно дальше от берега. Пора уносить ноги, пока обман не раскрылся!
А это значит, пришло время возвращаться домой…
Мысль отозвалась ноющей болью в груди. Я должна была радоваться, но вместо этого нерешительно гладила пальцем кобру, обвившую мое запястье, — артефакт перемещений, подарок эльфийского короля.
«Не обмани. Я буду ждать».
Аликорн нетерпеливо хлопал крыльями рядом с мостом, словно предлагая вернуться к его хозяину.
Я взглянула на Варга — нас снова ждала разлука. Посмотрела на Лео — я так и не успела стать его первой женщиной. И обреченно прикрыла веки.
Что выбрать? Как поступить?
* * *
— А пойдемте со мной, — сказала я, отложив принятие окончательного решения.
Обладая артефактом перемещений, можно жить на два мира. Гонять туда-сюда по необходимости. Видеться с родственниками, брать заказы, но выполнять их не в своей квартирке, а в замке эльфийского короля. Чем не вариант? А вдруг у них тут, в Заслании, не только магия имеется, но и интернет? Я ж не интересовалась.
— Конечно, мы пойдем с тобой, — кивнул Варг. — Нам же надо найти вашего местного диал-алхи для свадебной церемонии.
— И лекарство от ПМС, — добавил киса.
Со смехом я нажала на скрытый механизм под капюшоном кобры — моего браслета, в точности следуя инструкциям Элендила.
И окружающий мир исчез в золотом сиянии.
…Зазвенели на ветру шторы из стеклянных шариков, закрывающие вход в гостиную. Квартира гадалки встретила нас таинственным полумраком. Знакомые стеллажи с книгами, старая мебель, скрипящий под ногами паркет. Не под моими ногами. Сама я передвигалась на удивление бесшумно.
— Зачем вернулась? — спросила женщина, даже не подумав оглянуться на звук шагов. Она стояла ко мне спиной — перебирала посуду в серванте. — Тебе здесь совершенно нечего делать.
Ее слова и спокойный тон заставили меня опешить, но потом я оценила, насколько мне повезло. Никто не ругается из-за украденного амулета, не обвиняет в воровстве и не грозит вызвать полицию. Сейчас извинюсь, попрощаюсь и побегу домой, пока гадалка не сообразила, что украшение ей так и не отдали.
Я посмотрела на своих спутников и в недоумении вскинула брови. И Лео, и Варг таращились на меня огромными испуганными глазами, будто из привлекательной человечки я вдруг превратилась в чупакабру.
— Что? — спросила я, нахмурившись. — Почему у вас такие лица?
— Кто там с тобой? — гадалка наконец обернулась.
Из моей груди вырвался изумленный вздох. Невзирая на очки с толстыми стеклами в массивной оправе, я узнала черты с портрета, висящего в домике колдуньи. Подслеповато щурясь, на меня смотрела сестра Марлы.
Как?.. Что она здесь делает? В моем мире?
Стоило открыть рот — из него вырвался неудержимый поток вопросов. Слушая меня, гадалка улыбалась все насмешливее, а потом нетерпеливо взмахнула рукой — призвала к молчанию.
— Хочешь узнать, как я сюда попала?
Я хотела! Очень.
— Тогда слушай, — и кряхтя, она опустилась в кресло. — Пять лет назад я собирала травы, которые растут лишь на берегах Аква’тэ’молле. Сирены утащили меня, когда я подошла к реке сполоснуть руки. Очень долго я не возвращалась домой, в избушку на лесном болоте, и моя сестра Марла заволновалась. Она знала, где меня искать. Перед тем как уйти, я успела рассказать, куда и зачем отправилась.
— Сирены предложили ей сделку? — перебила я, зачарованная необычной историей. — Предложили обменять вашу жизнь на какой-нибудь артефакт?
Улыбка гадалки увяла.
— Нет, милая. К тому моменту, как Марла заподозрила неладное и добралась до Аква’тэ’молле, меня уже убили. Это мужчинам речные призраки дают задания, а девиц они не щадят.
Услышанное не укладывалось в голове. Женщина передо мной выглядела живой, не слишком здоровой и полной сил, но точно не мертвой.
Заметив шок на моем лице, гадалка коротко рассмеялась, однако веселья в этом смехе не было и в помине.
— Марла знала, как вернуть меня к жизни.
— Артефакт воскрешения? — догадалась я и обернулась к оборотням, а то те подозрительно притихли. Мои спутники застыли у входа в гостиную с шокированными выражениями на лицах, но смотрели не на гадалку — на меня. И в глазах обоих читался ужас.
Да что с ними такое?
— Артефакт воскрешения, — подтвердила женщина, сжав сухими старческими пальцами подлокотники кресла. — Марла знала, что у короля эльфов есть кристалл, способный мне помочь. Она готовилась долго торговаться, убеждать, упрашивать ушастого владыку в надежде выменять волшебную вещицу на свои услуги, но…
