— Не просто хмурюсь, как вы изволили заметить, — вздохнул король, — я в гневе.
— По какому поводу? — одно яйцо, второе, третье — сковородка большая, заодно накормлю детей, — Я в этом участвую?
— Отчасти, — уклончиво ответили мне, не отрывая взгляда от яичницы — ароматной, с поджаренным беконом и яркими желтками, — Вы пренебрегли моим распоряжением и остались в таверне. Злата меня отвлекла, и…
— Погодите, — возмутилась я, перебив короля (разгневанного короля, между прочим). — Не думаете ли вы, ваше величество, что я нарочно подговорила принцессу?
Развернулась, вооружённая лопаткой, враз забыв о яичнице и о том, для чего та самая лопатка предназначена. Уперев руки в бока, тыкала ею в короля, возмущённо кипя:
— Да как же вы не понимаете? Я не могу! Не могу уйти отсюда! Таверна… Земля. Они не переживут ещё одного предательства, так нельзя. А Злата… надеюсь, вы ей ничего такого не сказали?
Этого ещё не хватало — только-только всё наладилось!
— Нет. Ей я ничего не сказал, но…
— Что — «но», ваше величество?!
— Но у вас горит.
— Что значит го…рит… Ай! Чёрт!
Я уменьшила огонь, быстро перевернув яйца.
— Спасибо, что предупредили. Сейчас порежу хлеб и будем садиться за стол.
— Вот как? Я думал, вы меня выставите.
— Голодным? Ни за что. И потом… Это же ваше королевство.
— Только поэтому?
— Ваше величество, я вас не понимаю, — развернулась, чтобы взять хлеб.
Хлеб привезли с границы — артефакты справились, он прибыл ещё тёплый! Специальные оборудованные амулетами лари страховали имеющиеся магические возможности таверны — сыр, хлеб и бекон пока хранили в них, но я уже думала над тем, что надо наладить производство выпечки прямо здесь, на кухне. Хлеб, пироги, сладкие булочки…
Пока я размышляла, его величество уже стоял рядом с плитой, вооружившись полотенцем:
— Давайте помогу.
— Хорошо, — я позволила снять с огня тяжёлую сковородку, после чего сама принялась расставлять тарелки, а Стефан — резать хлеб. Ноздри короля трепетали, пока мужчина ловко отрезал идеально ровные по толщине кусочки.
— Не хочу, чтобы вы были в опасности, — проговорил он, выложив порезанный хлеб на стол.
— Сама не хочу, — не стала я спорить. — Следовательно, необходимо обдумать — как именно организовать эту самую безопасность?
— Первое — на территории «Золотого вепря» разместятся солдаты, — его величество сел за стол, придвинув к себе тарелку.
— Прекрасная идея. Еду мы им организуем.
— По поводу еды, — Стефан обвёл взглядом кухню, — Одна вы не справитесь, Наташа. Вам нужны помощники.
Я с тяжёлым вздохом опустилась на стул. Как это ни печально, но его величество был прав, как никогда. Как выяснилось, я люблю готовить. Здесь, в сказочном прОклятом королевстве, намного больше, чем в той, прошлой реальной жизни. А уж когда мерзкие кучки ненавистного праха остались в прошлом, у меня и вовсе открылось второе дыхание! И всё же глупо было бы отпираться, не признавая очевидное — одна готовить в таких масштабах я не смогу, это факт. Вот только… что с этим делать? Неужели королевство Стефана обречено голодать?
— Готовить могу только я, — вздохнула, раскладывая яичницу по тарелкам, — Едва руки жителей королевства притронутся к еде — она обратится в прах. Просто… Просто проклятие какое-то!
Король хотел было что-то сказать, но его перебили (уже во второй раз!):
— Еда! — в кухню влетели дети — Злата, Патрик и Лард.
Выполняя опасный манёвр на повороте, следом со всех лап нёсся мопс. Ещё бы, куда ж без него!
Наступила говорящая, жующая, звенящая ножами и вилками тишина, потому что… Потому что яичница с беконом, горячий хлеб с сыром и маслом, это… Сказка.
Сказка в сказочном королевстве.
— У меня есть идея, — проговорил, наконец, король.
Мы, оторвав взгляд от пустых тарелок, дружно уставились на него.
— Не надо смотреть на меня так, словно я — ярмарочный акробат, — проворчал его величество.
Стефан был не в духе, и даже яичница с беконом не помогла. Может, надо налить чаю? Или просто немного подождать — говорят, мозгу нужно время, прежде чем он поймёт, что действительно сыт…
— Ну, папа-а-а! — не выдержала Злата. — Ты — самый умный, смелый и красивый, честное слово. Ты самый лучший, папочка, говори же скорей!
— Ладно, — на лице короля появилась улыбка. — Наташа, вы усыновили Патрика, так?
— Да, но… Документы ещё не готовы. Я как раз хотела вас попросить…
— Всё, что необходимо, будет непременно сделано, я обещаю. Но уверен — здесь, на земле, в таверне «Золотой вепрь», действует магия, и у неё — свои законы. Понимаете?
— Не совсем, — честно призналась я, потому как ни черта не понимала.
— Патрик, — приказал его величество. — Попробуй пожарить яичницу. Сейчас.
Мальчишка словно этого и ждал — тут же вскочил и бросился к плите, благо недостатка в яйцах, масле и чистой посуде на кухне не наблюдалось.
И вдруг… У него получилось!
— Это что же… ваше величество, — прошептала я, поражённая, — Мне надо усыновить поваров и… удочерить поварих? Всех? — я совершенно растерялась, да и Патрик от этой идеи был явно не в восторге.
Король рассмеялся:
— Нет, Наташа… Было бы забавно, пожалуй, но надеюсь, до этого дело не дойдёт! Скорее я думал о том, что возможно, удастся сделать тех, кто будет работать в таверне не жителями королевства, а…
— Жителями таверны «Золотой вепрь»?
— Скорее жителями земли, на которой она стоит.
— На них не распространяется проклятие, — проговорила я, начиная понимать идею Стефана.
— Вот именно! — Златка даже подскочила от восторга, — Проклято — королевство!
— За его пределами колдовство не действует, — кивнул Патрик, и мы, все трое, с нескрываемым восторгом захлопали в ладоши, аплодируя герою сегодняшнего дня, его величеству королю Стефану!
17-2
Земля пела, и я улыбалась в ответ счастливой, ликующей мелодии. Земля благодарила за то, что мы не ушли, не бросили. В ритм стучали молотки, визжали пилы — столяры приводили в порядок конюшни. Солдаты приступили к охране нашего маленького королевства горячего питания, во двор въезжали подводы, а мы с Патриком ломали головы — где размещать и когда кормить «всю королевскую конницу, всю королевскую рать…».
Спасибо королю Стефану — в тесноте, да не в обиде, зато теперь уж точно не страшно. На нас не нападут — народу слишком много. Что есть, то есть. И всё же королю не позавидуешь, потому что одно дело — кашу варить. Колдовать над сырным супом. А ты попробуй, организуй жизнь трактира! Столько всего — голова кругом! Посудомойки, уборщицы, подавальщицы, повара…
Нет. Так дело не пойдёт. Эдак я совсем… неврастеником стану. Всё, решено. Завтра лечу нервы посредством варки борща в промышленных масштабах, остальное — потом! Я всегда говорила — если не развлекать проблему пристальным вниманием, ей станет не интересно, и она уйдёт сама.
— Собрались, госпожа Ведьма! — крикнул Патрик, заглянув на кухню. — Ждут!
Ну, что ж… Кажется, пора. Поданные пожаловали. Может, кастрюлю на голову да поварёшку в руки — сойдут за царственную атрибутику? Подумала и решила — не стоит. Я — скромная королева, выйду к народу как есть.
Мы с Патриком уже подготовили комнаты на втором этаже — для тех, кто решит связать жизнь с «Золотым вепрем». Сын обещал пробежаться по городу, поговорить по-тихому с теми, за кого можно поручиться. Мне, наверное, нужно где-то человек пятнадцать, не бо…льше…
Я застыла, увидев бурлящий толпой двор таверны — яблоку негде упасть!
— Это… Патрик?
— Пришли, — виновато пожал парень плечами. — Я тихо пытался, но…
— Да тут вся столица! — возмутилась я.
— Многие пришли просто из любопытства, — оптимистично заявил маленький агитатор (в моём мире рекламные агентства за такое сокровище драться будут!). — Хотят проверить — правда еда будет или нет?
Подавив желание спрятаться в подвал — раз, взять дубинушку и разогнать весь этот балаган, громко ругаясь — два, вышла на крыльцо.
