Высокие стяги пестрили изображением огнедышащего рогатого змея на кроваво-красном полотне. Длинные копья все поднимались над холмом, покачиваясь в такт марша. Перед плотным многосотенным строем ехали всадники. Судя по ярко разрисованной броне и тяжелым плащам, крепящимся к наплечникам, это были полководцы.
Руланд нахмурился, крепко сжимая в пальцах поводья Верного. У Приосколья их не было в первых рядах. Там они пустили в бой простых пехотинцев под командованием таких же солдат. Теперь же полководцы-степняки гордо восседали во главе войска. Где находилась остальная конница, оставалось загадкой, ведь не могли же они отказаться от своих традиций всего за несколько лет жизни на севере. Разведка вообще ничего не сообщала о верховых отрядах.
Тиа судорожно вздохнула и медленно выдохнула, пытаясь успокоиться.
— Судя по твоему лицу, тебе знакомы эти знамена, — тихо сказала она, не отрывая глаз от выстраивающейся напротив них армии.
— Я уже видел их на перевале и у Приосколья.
— Я не это имела в виду. Тебе знаком тот, кто стоит за этим войском? — она мрачно посмотрела на него, явно неудовлетворенная ответом.
— Да.
— Почему ты раньше не сказал, когда мы гадали, кто это может быть? — вздохнула Тиа и нервно погладила своего коня по короткой гриве.
— Это не имеет значения. Лично он в этом сражении участвовать не будет.
— Это тот дракон, который заключил сделку с моим отцом?
— Нет.
— Хорошо.
***
Тиа выехала немного вперед, оставляя лордов и Руланда за спиной. Присутствие двухтысячной армии позади внушало уверенность в их победе. Врагов оказалось меньше, чем они смели надеяться.
От вражеского войска вперед выехал коренастый широкоплечий мужчина и подняв красный стяг в воздух громко закричал. Ветер донес обрывки его слов, сложившиеся в требование сдаться.
За его спиной стояло всего около тысячи воинов, которые были в походе дольше полутора месяцев. Они устали и были истощены мелкими битвами, в которые их втягивали лорды Золотогорья все время, пока они следовали по землям королевства. Они только чудом пережили обвал на перевале. Им не победить.
Тиа подняла меч над головой и развернула коня, направляясь к линии своих копейщиков. Воины вытягивались по мере ее приближения. В их глазах горела решимость и вера в победу. Над ровными рядами развевались синие стяги со златоглавым орлом.
— Мы народ Золотогорья! — закричала Тиа в повисшей тишине. — В наших жилах течет сильная кровь севера! Мы не склоним головы под мечами захватчиков! За нами стены столицы, где нашей победы ждут семьи! И мы принесем ее им!
Кончик меча гулко задевал древка копий, когда она скакала вдоль своей армии, и воины громко ревели боевой клич. Лорды разъезжались по своим местам.
Тиа достигла конца построения и развернула коня, возвращаясь к центру. Вражеские мечники уже бежали вниз по склону, приближаясь к ним.
К ней подъехал Руланд и кивком головы указал ей вернуться на вершину холма к лучникам.
— Покажем им наши когти! — громко крикнула Тиа и въехала в проход между ровными рядами построенных копейщиков и мечников.
Воины недоуменно провожали ее взглядами, но никто не посмел дрогнуть.
Тиа вложила меч в ножны и сняла с крепления лук, поднимая его над головой так, чтобы ни у кого не осталось сомнений, что битву она не покидала, оставаясь сражаться вместе с ними. Гнедой галопом поднимался по склону, приближаясь к построенным отрядам лучников.
— Пусть наши стрелы разят врагов, как молнии богов!
Тиа развернула коня и, не спешиваясь, наложила стрелу на тетиву, натягивая тугие плечи. За ее спиной зашуршали луки солдат. Подняв острие к небу, она выпустила стрелу по широкой дуге. Одобрительный рев воинов внизу в очередной раз прокатился по долине.
Небо почернело от выпущенных стрел. Смертоносное облако накрыло бегущих к подножию холма зверомордых мечников. Щиты поднялись, спасая некоторых из них.
— Мечники! — прокатился раскатистый бас лорда Хальфсена над войском.
Копейщики дружно сделали шаг назад, опуская копья. Перед ними выскочили мечники и, прикрываясь щитами, встретили напор врага.
Раздался звон металла, треск дерева, и крик боли утонул в боевом кличе с обеих сторон.
Тиа снова наложила стрелу на тетиву и с оглушительным свистом выпустила в небо. Вокруг нее то и дело щелкали луки остальных лучников, стреляющих по готовности. Град стрел осыпал врага, пока они спускались с холма.
Громогласные приказы проносились над схлестнувшимися армиями. Повсюду царил звон металла, раздавались крики боли и ярости. Стрелы с громким треском врезались в щиты, броню, усыпали землю смертоносным градом.
Черная людская масса бурлила у подножия холма, как бурная река, смещаясь то в одну, то в другую сторону.
— Оттесняем! — прогремел приказ лорда Ханссена, ведущего тяжелых мечников. — И раз! Раз!
Шаг за шагом, закованный в тяжелую броню полк смещал врага назад. Под ударами длинных двуручных мечей гибли десятки зверомордых. Часть из них схлынула назад, перестраиваясь и пытаясь сдержать напор, прикрываясь щитами, из-за которых высовывались длинные копья подошедших копейщиков. Полк лорда Ханссена медленно редел, но со своей задачей пока справлялся.
— Уводите раненных! — прокричала Тиа, когда место первой стычки осталось за спинами сместившейся фронтовой линии.
Запряженные тяжеловозами повозки высыпали из-за холма. Одетые в белые костюмы лекари быстро грузили раненых солдат, которые все еще подавали признаки жизни. Проверять бесчувственных воинов времени не было.
Тиа видела, что ее войско уже поредело наполовину. Как и предсказывали генералы. Крестьяне не были подготовлены к битвам с профессиональными воинами. Хотя и среди мечников потери были внушительны.
— Перестраиваемся! — над долиной прокатился бас лорда Хальфсена. — Копейщики вперед!
— Отходим! — приказал своим лорд Ханссен.
Тяжелые мечники с изображением златоглавого орла на нагрудниках медленно пятились назад. Они продолжали отбиваться от врага, чтобы не подставлять спины, перегруппировавшемуся врагу.
Тиа не понимала, почему генералы уводили солдат. Они практически смели наступление зверомордых!
Мимо пронеслись последние повозки с раненными, и она успокоила гарцующего коня. Еще раз осмотрев поле боя, она определила местоположение своих лордов. Пока все были живы, сдерживая напор врага и давая время построиться оставшимся в живых копейщикам. Но зачем?
От основной массы сражающихся отделился Руланд, все еще сидящий верхом на своем мощном коне, тогда как остальные лорды потеряли своих скакунов в пылу сражения. Огромная зверюга сметала встававших на его пути врагов закованной в металлическую броню грудью. Тяжелые копыта дробили кости тех, кому не повезло упасть ему под ноги.
Руланд по широкой дуге обогнул фронт, чудом избегая стрел своих и чужих, и направил коня вверх по склону.
— Тиа, забирай лучников и уходи за стены!
— Мы их почти задавили! — она недоуменно подъехала к нему и взволнованно осмотрела залитую кровью броню. — Ты ранен?
— Нет. Отступаем! — крикнул он лучникам, не дождавшись приказа от нее.
Солдаты недоуменно переглянулись и остались на месте, сжимая луки в ладонях. Стрелять они перестали.
— Тиа, ты обещала слушаться, — жутко и практически невнятно прорычал Руланд, наклоняясь в ее сторону. В его черных глазах плеснулось вполне очевидное пламя, очерчивая крохотные точки зрачков по контуру. — Мы просчитались. Через несколько минут сюда нахлынет конница врага с колесницами. Уводи солдат под защиту стен!
— Отступаем! — прокричала Тиа.
Она ни за что не смогла бы сказать, что подействовало на нее эффективнее: осознание, что к врагу шло подкрепление, о котором они не знали, или едва ли не дышащий огнем разгневанный маг.
Стрелковый полк быстро перестроился и побежал в сторону столицы. Всего четверть часа, и они будут в безопасности.
