Взгляды собравшихся устремились к принцессе, прикипели к ее одинокой фигуре посреди пустого пространства. Волосы Лейны были собраны на затылке в тугой пучок, и Элендил видел, как нервно бьется на виске жены вспухшая вена. Видел капельки пота, выступившие над ее верхней губой, то, как тяжело вздымается грудь, защищенная кольчугой.
— Может, обойдется, — услышал он за спиной взволнованный голос Визарры и понял, что воздух настолько пропитан напряжением, что почти потрескивает. Все словно замерли в ожидании чего-то, в предчувствии надвигающейся грозы.
Лейна стояла неподвижно, гордо подняв голову, но ее взгляд тревожно метался по сторонам.
— Вроде все идет нормально, — заметил Малаггар, — по крайней мере, пока.
Действующая королева Гремвола направилась к дочери с диадемой в руках.
И вдруг из толпы взрывом в тишине раздался громкий, подхваченный эхом крик:
— Тейтху!
Услышав его, Лейна вздрогнула. Лицо Ее Величества Ильфриды на секунду исказила гримаса. Позади Элендила испуганно вздохнул Малаггар, а Визарра выругалась сквозь зубы.
— Тейтху! — поддержали в другом конце помещения.
И вот уже отовсюду доносилось требовательное, непреклонное:
— Тейтху! Тейтху! Тейтху!
Что все это значит?
Судя по тому, как с силой стиснула кулаки Лейна, как поджала губы, ничего хорошего.
— О Великая, — в ужасе прошептала за спиной его бывшая жена. — Как они посмели? Подумать не могла, что кто-нибудь решится.
— Что такое Тейтху? — обернулся к ней Элендил, и Визарра скривилась в страдальческом выражении. Малаггар рядом с ней крепче прижал к груди спящую малышку, словно защищая от невидимых врагов.
— Я правда была уверена, что они ее примут, — Визарра словно оправдывалась. — Наш Дом правил тысячелетиями. И бабка, и мать безжалостно расправлялись с заговорщиками. Как они не испугались бросить вызов?
У Элендила нутро сводило от страха. Он хотел, чтобы Визарра четко и коротко ответила на вопрос. Вместо этого она лепетала что-то невнятное, и от ее пространных рассуждений паника в душе только нарастала.
— Что. Такое. Тейтху?
Ропот, поднявшийся в зале, напоминал шум гигантской губительной волны, несущейся с океана на берег, жужжание не одного разъяренного роя пчел. И тонкая фигура Лейны одиноко стояла на пути этой волны, этого роя.
— Тейтху! Тейтху! — все громче скандировала толпа. Дроу словно подзадоривали друг друга. Каждый старался перекричать соседа. Стучали ноги, взлетали вверх руки, сжатые в кулаки. — Тейтху! Тейтху!
Ради духов, объясните, что происходит?
— Лейну не приняли, — сказал Малаггар, целуя в макушку дочь. — Решили, что она недостойна быть королевой.
Тугой узел в животе сжался еще сильнее.
— И что теперь? Что это означает?
— Вызов, — на этот раз ему ответила Визарра. Ее лицо ходило ходуном: мышцы дергались в нервном тике — на скулах, под веками, в районе челюсти. — Будет поединок. Победительница станет новой королевой Гремвола. У Лейны нет шансов, — она обреченно прикрыла глаза. — Я виновата. Должна была думать о долге, а не о своих желаниях. Теперь наш Дом падет, Лейна… — судорожный вздох вырвался из ее груди. — Мне бы они вызов не бросили, а ей… Она слишком слабая. Слишком легкая добыча. Сильные Дома почувствовали: это их шанс захватить власть.
Окаменевший Элендил перевел взгляд на жену. В черных кожаных доспехах, с собранными волосами, стоящая в центре пустого круга, словно посреди арены, Лейна казалась еще более хрупкой, чем обычно. До ужаса уязвимой.
Ей придется драться за трон? С этими мускулистыми воительницами, каждая из которых выше ее на голову и в два раза шире в плечах?
— Что будет, если она проиграет?
Хотелось защитить ее, заслонить собой, спрятать себе за спину. Но кто ему позволит? Это личная битва Лейны. Это путь, который она должна пройти сама, в одиночку.
А если не пройдет? Если не выстоит, не выдержит, не справится?
— Ее убьют, — глухо, едва слышно прошептала Визарра. — Этот бой на смерть.
— До первой крови? — Он не хотел верить, не мог поверить. Наверное, ослышался, не так понял. Визарра имела в виду другое. Не может же быть, что его Лейне грозит смертельная опасность. Такого просто не может быть. Потому что не может и точка. Они же не варвары, эти дроу.
— Ты идиот? — заорала бывшая супруга на грани истерики, и ее крик потонул в реве толпы. — Или глухой? Я же сказала, ее убьют! И всех нас. Весь наш Дом вырежут, если мы вовремя не уберемся из Гремвола. Конечно, по закону нас не имеют права тронуть и пальцем, — она нервно рассмеялась. — Но несчастные случаи никто не отменял. Опасно оставлять в живых свергнутых наследников престола.
«Аррази уже собрала вещи…»
Нет.
Нет, нет, нет, нет, нет!
Он замотал головой.
Лейна…
Они же только вчера поженились, совсем недавно обрели счастье. Она должна была родить ему детей. Почему? О боги, почему? За что?
Она ведь женщина. Женщины не должны сражаться и проливать кровь. Это какой-то бред. Абсурд. Нелепость.
Он! Он обязан биться вместо нее. За нее. Вместе с ней.
Война — мужское дело. Не женское.
Женщины — это не о сражениях. О семье, о доме, о материнстве.
Какая-то мысль острым лезвием полоснула по краю сознания. Элендил не сразу сообразил, но потом…
Точно! Договор! Мирный договор между светлыми и темными эльфами, между Лесонвиллем и Гремволом.
Дроу забыли про него. Этот договор все меняет.
— Лейна должна родить мне двоих детей, — лихорадочно зашептал он Визарре. — Ей нельзя драться, нельзя умирать, она должна родить мне детей, иначе соглашение между нашими народами будет нарушено.
Бывшая супруга посмотрела на Элендила с жалостью, как на душевнобольного:
— Не Лейна должна тебе родить, а наследница Гремвола. И боюсь, скоро она у нас будет новая.
— Но…
Голова взорвалась болью.
Он понял. С глаз словно упала пелена, и ужас происходящего открылся ему во всем своем тошнотворном уродстве.
Лейна слаба. Ей предстоит сражаться с соперниками, которые сильнее и опытнее ее во много раз. Возможно, и часа не пройдет, как он снова станет вдовцом. Но теперь по-настоящему. И его как военный трофей передадут новой наследнице Сквозных гор.
О духи…
Под ногами словно разверзлась черная пропасть. Из помещения выкачали весь воздух. Он падал в темноте и задыхался. Падал и задыхался. Мысленно Элендил возвращался к сегодняшней ночи. Несколько часов назад — всего несколько часов назад! — они с Лейной лежали в постели, мокрые после близости, счастливые и безмятежные, целовались и разговаривали, а сейчас…
В голове не укладывалось, как все могло так быстро измениться. В один момент с небес он рухнул на острые камни.
Краем глаза Элендил заметил, что Визарра и Малаггар с дочерью на руках протискиваются сквозь толпу к выходу из зала. Уходят. С дрожью он понял: они покидают Гремвол, их вещи уже собраны, бывшая наследница не собирается дожидаться конца поединка — не верит в победу Лейны и не хочет терять времени. Бежит, как крыса с тонущего корабля.
Может, и правильно. У нее ребенок, новорожденная дочь, которую надо защитить.
Но как же больно, противно, гадко от того, что Визарра бросает сестру в беде! Оставляет ее посреди бури, которую сама и подняла. Наедине с врагами, жаждущими крови.
Одну. Совсем одну.
В ответ на волну яростного гула, исходящую от толпы, Лейна еще выше вздернула подбородок и сказала, твердо, громко, уверенно:
— Я принимаю вызов. Кто из вас объявляет мне Тейтху?
Вперед вышла женщина с очень темной кожей. Высокая, крепкая, с развитыми мускулами. На ее фоне принцесса выглядела малышкой.
— Я, благородная кейла из Дома Кроут’Дьяр, считаю тебя недостойной быть королевой Гремвола. Я вызываю тебя на бой. Победит та, кто выживет.
В руках незнакомка держала шлем, ее грудь защищала металлическая броня. Было видно: эльфийка готовилась, шла на коронацию с конкретной целью — захватить трон.
