Взмокшая от нервов, я смотрела на Ларру.
Ларра стояла, опустив голову, и судорожно сжимала рукоятку меча.
Секунды падали между нами камнями. Тяжелыми булыжниками.
Бух. Бух. Бух.
Каждая с грохотом била по мозгам. Нервы натягивались, как струны, сильнее и сильнее. Еще немного — и лопнут.
Решайся или отступи. Ну же! Ну!
Брось мне вызов или признай мою власть.
Напряженная до предела, я ждала действий от кейлы Ларры, но тут в другом конце пещеры, застигнув меня врасплох, раздался крик:
— Тейтху!
Потрясенная, я резко обернулась.
Незнакомая эльфийка, облаченная в штаны и тунику, отделилась от толпы. Я не помнила эту женщину, я не знала о ней ничего. И она вызывала меня на бой.
Во рту пересохло. Дрожь паники пробежала по спине и плечам.
Случилось непредвиденное. То, чего я не ожидала, к чему не была готова. На поединок меня вызвала не Ларра, которую я знала, как одолеть, — другая эльфийка. И против нее у меня не было оружия.
Значит, придется драться.
Глава 29.2
Дыши, дыши. Не паникуй.
Ты в ситуации, когда все мысли и чувства надо собрать в кулак, когда действовать необходимо на пределе возможностей.
Какое первое правило боя? Оцени противника.
В попытке успокоиться я глубоко вздохнула и окинула незнакомую эльфийку пристальным взглядом.
Кто она? Из какого Дома?
Сильная. Высокая. Широкие плечи и грудная клетка. Развитые мышцы рук. Слабачка не бросила бы мне вызов, а значит, оружием эта кейла владела в совершенстве.
Какие у меня против нее шансы?
Никаких.
Ноль шансов.
Считай, Лейна, ты уже покойница.
Туника под доспехом намокла и прилипла к спине. Я почувствовала, как влажные пятна расплываются на одежде под мышками, и с отвращением учуяла резкий запах собственного пота. Мне казалось, все в зале слышат, как оглушительно грохочет мое сердце. Как у зайца, загнанного хищником. Оно словно отбивает похоронный набат: «Не справишься, не справишься, не справишься».
Я не справлюсь!
Кейла, так и не назвавшая своего имени, напряженной пантерой обходила меня по кругу. Наблюдая за ней, я крепко сжимала меч, но рукоятка скользила в мокрых от пота пальцах. Я вся смердела страхом. Воняла им. Целиком пропиталась ужасом и отчаянием.
Выпад. Пронзительный звон стали в тишине. Вибрация передалась от лезвия моей ладони.
Первый удар я отразила с легкостью. Но что это был за удар! Детский, ленивый, ненастоящий. Соперница меня оценивала, как я минуту назад — ее. Она прощупывала почву, пыталась понять, действительно ли наследница Гремвола такая слабая, какой кажется, или есть подвох.
Нет. Подвоха нет. Я слабая. Очень слабая.
Серия быстрых рубящих ударов, и песня стали взвивается к потолку. Я нападаю и отступаю, уворачиваюсь от меча и бросаюсь вперед в попытке настичь соперницу. Мы кружим на свободном пятачке пространства, и с каждой секундой наш танец все более стремительный и опасный.
Быстрее. Резче. Яростнее.
Пот заливает глаза. Внезапно кейла сокращает между нами дистанцию и свободной рукой хватает меня за запястье. За кисть с оружием. Секунда шока и ужаса. Что она творит? И боль пронзает предплечье.
Как? Как у нее это получилось?
Сквозь поднявшийся гул, сквозь грохот пульса в ушах я слышу испуганный вопль Элендила. Вижу красные капли в воздухе, чужое лезвие, окропленное кровью. Горячая жидкость заливает руку.
Меня ранили.
Я ничего не поняла. Не успела опомниться, сообразить, что к чему.
Напротив темное ухмыляющееся лицо.
Эта женщина отнимет у меня трон, любимого мужа, жизнь.
Она заберет Элендила себе и будет спать с ним вместо меня.
В ярости под крики толпы я бросаюсь вперед. Мы сцепляемся, схлестываемся в решающей битве. Удар кейлы я блокирую гардой, но соперница не сдается, не отводит меч. Наоборот! Своим мечом она изо всех сил давит на мой, напирает и напирает. Я вынуждена закрываться.
Оттолкнуть ее не выходит — она сильнее. И с каждой секундой ее оружие все ближе и ближе к моему горлу.
Темные эльфы коварны. Продолжая давить на меч, кейла выкручивает руку так, чтобы прижать лезвие к моей шее и перерезать мне сонную артерию. Еще немного — и у нее получится.
Я в ловушке.
Чтобы я ни сделала, итог один.
Опущу или отведу меч — умру.
Буду закрываться дальше — умру.
Сегодня мой Дом падет.
Элендил окажется в постели другой женщины.
Я снова пытаюсь оттолкнуть соперницу. Тщетно.
Какая же она сильная! Или это я слабая?
Слабачка. Ничтожество.
И правда недостойна быть королевой.
Мои слабые руки дрожат. Желтые глаза кейлы обещают погибель. Лезвие ее меча со скрежетом скользит по моему, и вот боком шеи я чувствую холод клинка.
Сейчас. Сейчас соперница прижмет лезвие плотнее, а потом резко рванет назад. Мы наконец разойдемся: она — невредимая, я — получившая смертельную рану.
— Лейна!
Это кричит Элендил. Дико, истошно, в ужасе.
Краем глаза я вижу, что он изо всех сил рвется ко мне, а его держат несколько дроу.
— Лейна ты сможешь!
Визарра?
Я думала, что она ушла. Перед поединком заметила, как она с семьей покидает зал.
Вернулась? Значит…верит в меня?
«Умная и хитрая. Даже Визарра считает, что ты умная и хитрая».
«Запомни, Лейна. Один нож держи на виду, другой прячь в рукаве».
Толпа ревет. Лезвие сильнее давит на шею, и тонкая струйка крови бежит за воротник.
Безымянная кейла скалится, готовясь нанести последний удар.
Нож в рукаве.
Я знаю, в чем моя сила!
Сверху прямо на лицо моей соперницы падает гигантский паук, жирная черная вдова. И ползет ей в глаз.
От неожиданности, от боли кейла ослабляет хватку, трясет головой. Этих мгновений хватает, чтобы оттолкнуть противницу и насадить на меч.
Секунда. Два удара сердца. Я будто выключилась и снова вернулась в чувство. Лезвие моего клинка вошло в чужое тело по гарду.
Я… победила?
Потрясенная тишина взорвалась возбужденным ревом.
— Лейна! Лейна! Лейна! — скандировала толпа.
Элендил, вырвавшись из чужих рук, подбежал ко мне и стиснул меня в медвежьих объятиях, осыпая поцелуями.
У наших ног хрипела, зажимая рану в животе, поверженная темная эльфийка.
О Великая, все кончено? Я смогла, справилась. Я теперь — королева?
— Дочь предателя! — яростный женский крик перекрыл шум толпы. Голос, явно усиленный магией, громом прогремел внутри пещеры.
Эхо подхватило звуки и принялось повторять в резко наступившем безмолвии: «Предателя… теля… теля…»
Каждая мышца моего тела напряглась, я почувствовала, как рядом подобрался Элендил.
Седая эльфийка в черном старомодном платье — такие носили в Гремволе лет пятьсот назад — шагнула из-за чужой спины и медленно, с трудом двинулась на середину зала.
— Дочь шпиона из Лунновиля. Дочь врага. — Кривой, узловатый палец ткнул в мою сторону.
Вот прошлое меня и настигло.
Именно этого мать и боялась.
В ответственный момент враги нашего Дома вспомнили о моем происхождении. О том, кем был мой отец. Шпионом. Предателем.
Стало тихо. Так оглушительно тихо, что было слышно, как шуршит по каменным плитам пола длинный подол платья старой эльфийки. Черная и худая, она напоминала вышедшую на охоту смерть.
— Гнилая кровь.
Женщина приблизилась. Ее взгляд упал на мертвое тело у моих ног, и по сухому старческому лицу пробежала тень.
Стало понятно: эльфийка, которую я убила, ее внучка.
— Дочь змеи — тоже змея. Девчонка, рожденная от предателя, не должна править нами. Мы заслуживаем достойную королеву.
Толпа загудела. Эльфы шептались и переглядывались.
Пальцы Элендила нащупали мою ладонь и крепко сжали. Наши с матерью взгляды встретились, и бывшая королева Гремвола обреченно покачала головой.
Тем временем старуха простерла руки к каменному своду пещеры. Ее голос становился все крепче, все пронзительнее.
