И что теперь? Элендил должен остаться в стороне? Стоять и смотреть, как его любимую убивают?
Ну уж нет!
Он мужчина, а не постельная игрушка, которую передают из рук в руки.
С этой мыслью Элендил бросился к Лейне.
Глава 29.1
Я знала, что так будет. Сперва надеялась, что все обойдется, что ни один Дом не осмелится бросить вызов дочери жестокой Ильфриды Гремволской. А потом, сразу после свадьбы, мои паучки принесли весть.
Посмели. Два рода, два знатных клана готовились к Тейтху.
Визарру уважали. Меня — нет.
Визарру боялись. Меня — нет.
Визарра, которую все считали идеальной кандидаткой на престол, бежала от ответственности и долга, а я не собиралась.
Отступить? После того как годами мечтала найти свое место в Гремволе, доказать всем и каждому, что достойна уважения? Сдаться, когда я почти у цели? Подарить Элендила, моего любимого, посторонней женщине?
Пусть катятся к солнцу. Рахн они что-нибудь получат!
Когда паучки, мои верные союзники, обрушили мне на голову эту страшную новость, я начала думать.
Я крепко-крепко задумалась.
Я думала всю ночь. До самого утра.
Во время поединка запрещено пользоваться магией. Это традиционно сражение на мечах. Как победить, будучи самой слабой эльфийкой в Гремволе? Как заставить себя уважать, если здесь поклоняются только физической силе и военному мастерству? Как поставить на место зарвавшиеся кланы и укрепить собственное влияние?
Визарра сказала Элендилу, что я умная. Так пусть ум станет моим главным оружием в этой битве, ибо другого у меня просто нет. Если я и выиграю сегодня, то не мечом, а хитростью.
План.
Вот что мне было нужно. Хороший план.
Когда в торжественной тишине во время коронации раздался крик: «Тейтху!» — я была к нему готова и все равно вздрогнула. Судя по лицу матери, она оказалась застигнута врасплох и не успела сдержать эмоции. В сторону Элендила я даже не смотрела — боялась задохнуться от боли.
А вдруг это мои последние минуты жизни? Что, если мы с мужем больше никогда не обнимемся, не займемся любовью?
Так, ладно, соберись.
Я готова.
Оказалось, что к этому моменту я была готова уже очень давно, просто не понимала, насколько ценный совет однажды дала мне покойная бабушка.
Про нож в рукаве.
Про силу, которую дарит знание.
Знание чужой тайны.
Я открыла рот, собираясь ответить благородной кейле, бросившей мне вызов, как вдруг рядом оказался Элендил.
Он закрыл меня собой. Преградой встал между мной и Майларри из Дома Кроут’Дьяр.
— Что ты творишь? — зашипела я сквозь сжатые зубы, чувствуя, как краснею. — Зачем меня позоришь?
— Я не дам тебя убить, — зашептал в ответ этот воинственный болван. — Не бойся. Никто тебя не тронет.
Я боюсь?
Боюсь! До трясущихся поджилок. Но никто не должен знать об этом страхе.
О Великая! Какой стыд!
Щеки горели. Вся кровь, что была в моем теле, прилила сейчас к лицу.
— Отойди, — процедила я едва слышно. — Меня не надо защищать.
— Не надо как с читху?
Унизительно. Больно. Зачем он так?
Это совсем другое. Сейчас я должна справиться сама. Это мой бой и ничей больше. Элендил не поможет, только выставит меня посмешищем.
Словно в ответ на мои мысли Майларри глумливо протянула на весь зал:
— О, посмотрите-ка на нашу будущую правительницу! Прячется за спиной мужчины. Трясется от страха. Такую мы заслуживаем королеву?
Ее слова были встречены громким одобрительным гулом.
От унижения кожа на моих щеках запылала ярче, сердце заколотилось громче, ладони вспотели. Ох, Элендил, неужели ты не видишь, что своим вмешательством меня позоришь? Это не Лесонвилль, а я не одна из твоих знакомых трепетных девиц, живущих в лесу. Здесь царят другие законы, пора бы тебе привыкнуть.
Гул осуждения нарастал. Заручившись поддержкой толпы, моя соперница почувствовала себя увереннее и сейчас смотрела на меня с торжествующей ухмылкой. Знала, что в поединке с ней я не выстою, и предвкушала победу.
Пришло время вытащить из рукава припрятанный кинжал.
За спиной Элендила я глубоко вздохнула, собираясь с духом, сжала и разжала кулаки.
— Нет, разумеется, Гремвол заслуживает не такую королеву, — сказала я громко, четко, перекрикивая царящий гомон. Отодвинув мужа в сторону, я вышла вперед и продолжила, тщательно следя за тем, чтобы голос не дрожал: — А какую королеву мы заслуживаем?
Повисла тишина. Заинтригованные, все внимательно меня слушали. Соперница продолжала снисходительно ухмыляться.
Я чувствовала, как по виску стекает капелька пота.
— Может быть, ту, которая крадет из пещер Гремвола алкорн и продает людям в Крохене?
Улыбка сползла с губ моей противницы. Эльфийка резко побледнела.
— Королеву-воровку? Королеву-предательницу? Королеву-нарушительницу-законов? Поведай нам, Майларри из Дома Кроут’Дьяр, как твоя семья набивает свои карманы, разбазаривая достояние Сквозных гор.
— Что? — Женщина, бросившая мне вызов, изменилась в лице. — Откуда ты… Неправда! Это неправда! Она лжет!
В зале снова поднялся гул, и теперь он был полон недоумения. Представители знатных Домов потрясенно переглядывались, будто спрашивая друг у друга: «Правда? Это правда?»
— У меня есть доказательства, — спокойно произнесла я, возвращая себе уверенность. — Я знаю, где Дом Кроут’Дьяр прячет следующую партию алкорна, приготовленную для продажи.
У Майларри дернулась щека.
— И стражники уже там. Уже готовы взломать сундуки, набитые драгоценным камнем.
Шум голосов нарастал. Моя соперница бросила затравленный взгляд в сторону своей семьи, застывшей в тени колонны, затем на закрытую дверь, ведущую из зала.
— Всем известно, что алкорн принадлежит народу Гремвола, — наступала я, — что деньги, полученные от торговли им, идут на обустройство подземных городов и туннелей. А Дом Кроут’Дьяр ворует у своих соплеменников. У нас с вами. Достойна ли представительница такого Дома править? Нужна ли Гремволу королева-воровка?
Двери в зал с грохотом распахнулись, и четверо стражников втащили внутрь большой, окованный железом сундук. Замок на нем был разбит, деревянная крышка хранила следы встречи с мечом. Сундук вынесли на середину помещения и оставили у моих ног. Под взглядом соперницы, полным ужаса, я подняла расколотую крышку, и сияние алкорна ослепило собравшихся.
— Это нашли в покоях, принадлежащих Дому Кроут’Дьяр, — отчитался один из стражников.
Завороженная толпа притихла, но вскоре то тут, то там начали раздаваться отдельные неуверенные выкрики:
— Нет! Нет, нам не нужна такая королева!
С каждой секундой недовольный ропот подхватывало все больше голосов, и вот уже церемонный зал превратился в разгневанное гудящее улье.
— В темницу ее!
— Это измена!
— Вытолкнуть предательницу на солнечный свет!
Особенно громко кричали те, кто сам тайно приторговывал алкорном. А таких было много. И они решили принести Майларри в жертву, чтобы скрыть собственные темные делишки. Теперь я знала, что ни один Дом, замешенный в этом преступлении, в незаконной торговле драгоценным камнем, не посмеет бросить мне вызов — побоится разоблачения. А вдруг я и о них что-то знаю и вытащу неприглядную правду наружу?
Пока под ропот толпы стража заковывала в цепи и уводила семью предателей, я повернулась к Элендилу, обхватила ладонями его лицо и шепнула в самые губы:
— Люблю тебя. Иди, я справлюсь.
После недолгих сомнений принц нехотя вернулся на место.
С тревогой я скосила глаза в сторону своей второй, тайной, соперницы. Соперницы, которая, в отличие от Майларри, еще не проявила своих намерений. Кейла Ларра. Сегодня на ней тоже были доспехи. Она стояла среди эльфиек, облаченных в юбки и платья, единственная в тяжелых латах, и сжимала меч, спрятанный в ножны.
Она тоже собиралась потребовать Тейтху.
Решится?
Или опыт союзницы ее напугает?
На эту кейлу мои верные паучки тоже подготовили компромат.
