Лоэтар нервно дёрнул плечами, потянулся к контейнеру, достал салфетки. Одну вручил мне, а о вторую вытер руки сам. А я поняла, что ему просто нужно время, чтобы решиться на рассказ. Одновременно отбросив использованные салфетки, мы снова встретились взглядами.
И когда Лоэтар заговорил, голос его был совершенно спокоен.
- Я не могу, Нита… Не хочу, чтобы ты ненавидела меня ещё сильнее… А ты будешь…
- Нет, мой принц, обещаю, – сейчас, когда он, наконец, заговорил, было важно не упустить момент. – Я должна знать.
Принц вновь покачал головой и тяжело вздохнул. А потом вдруг подался ко мне, обхватил за бёдра и рывком притянул к себе.
- Помнишь нашу встречу полгода назад в трактире? Ты тогда пришла предупредить о готовящемся покушении.
- Конечно, я никогда её не забуду, потому что чуть не умерла от страха. Но какое отношение тот случай имеет к наказанию? – по-моему, я пьянела всё сильнее. В моей голове начинали не только путаться мысли, но и теряться смысл и логика всего этого разговора в целом.
- Самое что ни на есть прямое отношение, Нитари. Предупредив о покушении, ты спасла не только меня, но и Дракона. Думаю, именно это во время нашей ссоры подтолкнуло Зверя наказать тебя, сделав Второй Тенью. Ведь Тень по своей сути – защитник Дракона.
- Хм, то есть я теперь кто-то вроде телохранительницы Дракона? – задумалась, сводя воедино то, что услышала и вдруг хлопнула себя по лбу, догадавшись: – Погоди, ты намекаешь, что мне нужно снова спасти тебя и твоего Зверя от покушения? И тогда это дурацкое клеймо исчезнет само собой?
- Всё не так просто, Нита… – он наклонил голову и упёрся лбом мне в живот. – К сожалению, в тот вечер в трактире я не смог сдержать Дракона. Он вырвался и уничтожил нападавших. Моему телохранителю Илиору так и не удалось выяснить, кто и с какой целью подослал к нам убийц. Хотя всё указывает на то, что это был кто-то из очень близкого окружения. Тот, кто наверняка знал, что я буду возвращаться в столицу, знал, когда и по какой дороге. Но не это важно.
- А что же тогда? Кажется, я пьяна, и ещё ты меня совсем запутал! – по моему телу начал медленно разливаться жар.
Он тёк по венам и ударял в виски. А перед глазами то и дело вспыхивали и отплясывали искорки. Не знаю от вина ли, бродившего в моей крови, или от горячих ладоней Лоэтара, блуждавших по спине и обжигавших даже через ткань одежды.
- Тот кто стоит за покушением, не довёл дело до конца и вряд ли успокоился. Он обязательно попытается снова, и… Если однажды в мою еду и питьё подольют яд, или я получу удар ножом в сердце…
- Тебя могут убить? – вот так новость!
Это что же получается, я могу лишиться своего чешуйчатого тирана, даже не узнав толком, что это такое – быть его женой?
- Проклятье! Не меня, Нита! Ты не понимаешь… Любая рана, полученная мной… угрожающая Дракону… перейдёт на Тень. И только готовность Тени отдать жизнь вместо Дракона, избавит от клейма.
Моё сердце заколотилось о рёбра, словно птица о прутья клетки.
Видимо, вино всё же крепко ударило мне в голову. Потому что вместо того, чтобы произнести сейчас очередную пламенную речь о принце и его Драконе, и, разумеется, о том месте, куда они оба должны незамедлительно отправиться, я неприлично высоко поддёрнула подол платья и бесцеремонно оседлала колени Лоэтара. Обхватила ладонями его лицо, вынуждая поднять голову и посмотреть на меня, и прошептала, едва слышно:
- Прости меня, пожалуйста, Лоэтар. И за браслет тот дурацкий, и за всё, что наговорила в сердцах в тронном зале, и за ту… за пощёчину. Я сожалею.
- Я тоже сожалею, Нита. Но ни ты, ни я не можем исправить прошлое. В наших силах лишь попытаться не сломать будущее. Пока оно у нас ещё есть. У нас обоих…
Лоэтар выдохнул, прикрывая глаза, будто высказавшись, сбросил с плеч великий груз.
Не знаю, отдавала ли я в тот момент отчёт своим действиям… Но так и держа ладони на щеках принца, потянулась к нему и легонько коснулась поцелуем одного века, затем другого. Скользнула губами вниз по прямому носу и как тогда, на озере, сама накрыла рот Лоэтара.
Накрыла и застыла, испугавшись собственной смелости.
А Лоэтар как назло совершенно не реагировал. Он словно ждал от меня чего-то ещё. Только что я, девушка из леса, могла знать о поцелуях и о том, как доставить удовольствие мужчине? Лишь то, что рассказывала наша кухарка Агата, и что иногда случайно слышала от постояльцев трактира.
Полгода назад между нами с Лоэтаром не было ещё стены из обид, упрёков и оскорблений – мы выстроили её позже. Что если в этот раз принцу не нужны поцелуи?
Что если наша внезапная, быстрая свадьба – просто месть? За Ольгерда, за пощёчину и дракон его знает, за что ещё. Месть или всё-таки безысходность, раз уж Дракон признал меня Парой, а потом сделал Тенью?
Выпитое вино снова начало путать мысли в хаотичный клубок. И я успела лишь подумать, что есть во всей этой истории что-то нелогичное. Что-то не сходилось в словах Лоэтара.
Легонько прикусила зубами его губу и снова замерла, понятия не имея, что делать дальше. К счастью, Лоэтару такая игра быстро надоела, и его язык разжал мои зубы и ворвался в рот, сплетаясь с моим языком.
Я и не думала, что поцелуй может быть таким. Как торнадо. Как огненный вихрь, сжигающий все обиды между нами – в голове, в сердце, в душе.
Пальцы Лоэтара пробежали вверх по спине и зарылись в волосах где-то на моём затылке.
Все вопросы враз улетучились. Тело, как будто накрыло горячей волной, а сама я полетела в водоворот.
Убрала руки от лица принца и тронула пуговицу на воротнике его камзола, обвела её пальцем по кругу и осторожно расстегнула.
Глаза Лоэтара по-прежнему были закрыты. Он продолжал целовать, лаская спину и затылок, и не противился моим действиям. Осмелев, скользнула к другой пуговице, расстёгивая и её. Затем ещё одну.
Поцелуй не прекращался и всё глубже затягивал в омут безумия.
С трудом соображая, что делаю, нащупала и потянула завязку на рубашке Лоэтара, расшнуровывая. Провела пальцами по его обнажённой груди вниз, натыкаясь на преграду из ткани.
Принц вдруг словно очнулся, вырвался из забытья. Дёрнулся, как от удара током, прерывая сумасшествие поцелуя. Отстранился и медленно открыл глаза.
- Что ты творишь, Нита? – я не узнала голос. Настолько хриплым и чужим он показался.
- Понятия не имею, – призналась, глядя на него и чувствуя, как краснею под ответным взглядом.
Стараясь не смотреть больше Лоэтару в глаза, опустила голову и тотчас наткнулась на голую мужскую грудь в разрезе рубашки с распущенной до половины шнуровкой. Моя ладонь до сих пор касалась горячей кожи.
- Значит, понятия не имеешь? – он всё ещё хрипло усмехнулся. – Тогда, может, продолжим?
Опомнившись, отняла руку от груди принца, но он перехватил её уже в воздухе и вернул обратно. На этот раз накрыв своей ладонью.
- Я голоден, Нита, – подушечкой большого пальца Лоэтар начал поглаживать мою руку, а затем и вовсе удивил.
Слегка приспустив с моего плеча платье, склонился и прильнул губами к тому месту, где «красовалось» клеймо.
- Ну, тогда отпусти меня и поешь, там ведь ещё остался сыр и лепёшки, и даже немного…
Он покачал головой.
- Я не хочу сыр. Я не хочу отпускать тебя, – рука, минуту назад стянувшая с плеча платье, теперь гладила спину. – И мой голод можешь утолить только ты одна.
- Мой принц… – мои пальцы на его груди под его ладонью дрогнули.
- Скажи, Нита, – перебил он, не дав закончить мысль, – если бы не было ни Алерии, ни Ольгерда, ни нашей ссоры в тронном зале, ни нирхала на твоём плече, ты могла бы полюбить меня?
- Возможно, если бы была уверена, что всё это не повторится вновь, – постаралась ответить максимально честно. По крайней мере, я так думала.
Ведь ещё совсем недавно, во время поцелуя, я забыла обо всём плохом, что происходило между нами.
- А если будешь уверена, сможешь ли однажды простить, Нита? – спросил принц тише прежнего.
