подарок. Он ничего не стоит, только пару монет за бумагу, несколько часов моего времени и…
Я застыла, глядя в янтарные колдовские глаза дракона. Утонула в них, растворилась в магии взгляда.
– …и частичку моей души. Вот.
Я повернула картину и показала ее дракону.
– Но зато такой точно ни у кого нет, я ее нарисовала только сегодня и даже если захочу, никогда не повторю. Она для вас.
К остальным девчонкам я шла в гробовом молчании, дракон провожал меня задумчивым, очень внимательным взглядом и молчал. Даже девушки притихли. И я бы, наверное, скончалась от смущения и дискомфорта, если бы следом за мной вручать подарок не вышла Лекси.
– А я свой подарок не дотащу! – заявила она. – Доменико, помогай!
Распорядитель закатил глаза, вздохнул и покорно отправился за нашей выпускницей пансиона благородных девиц. Я начинала догадываться, в какую сторону потекли мысли Лекси. Пыхтя и морщась от напряжения, они с Доменико выкатили в центр зала огромный бочонок.
– Если подарок Тиффани для души, – начала Лекси, – то я решила подарить лекарство от грусти. И для печени… ну или против печени, тут смотря как использовать. Я не сомневаюсь, что такого добра в драконьих погребах много. Но мне кажется, что бочонок хорошего вина из эльфийских виноделен никогда и ни в какой ситуации не будет лишним.
Дракон со своего места хрюкнул одобрительно, и неловкость, вызванная моим подарком, исчезла. Даже я себя почувствовала себя свободнее. «Ну, не понравится, что страшного? Выгонит и выгонит, все равно изменить ничего нельзя», – решила я и почти успокоилась.
– Что ж, дамы, мы с драконом благодарим вас за подарки! Я уверен, Виверн в восхищении. Так, Верн?
Дракон величественно кивнул, и мы дружно выдохнули.
– А теперь я провожу вас на нашу любимую веранду, где вы сможете поужинать, отдохнуть и обсудить вашу первую встречу с драконом. К тому же на веранде вас ждет сюрприз, и я уверен, вам он понравится! Тиффани, особенно тебе.
Обратная дорога заняла считанные минуты, казалось, что пещера дракона располагалась прямо в дворцовом саду. Мы поднялись на балкон, откуда открывался потрясающий вид на драконьи горы. Волшебные, обласканные золотисто-розовым солнечным светом. И аромат тысяч цветов в воздухе.
А еще… красотка в красном за одним из столиков. Сидела, потягивая вино, оставляя на бокале следы густой блестящей помады. При виде нас она расплылась в улыбке, но я почувствовала сразу: то была улыбка хитрой змеи.
– Девушки, позвольте представить вам леди Флорин Маск. Леди Маск – искусствовед, владелица самого крупного Дворца искусства Франглисского королевства, член совета попечителей Академии искусств Рижбурга. Приглашенный консультант. Виверн собирается сделать подарок ряду музеев и галерей Франглисского королевства. Леди Флорин Макс здесь для того, чтобы лично отобрать и оценить дары дракона.
– Ты мне льстишь, Доменико, – улыбнулась эта Флорин, и не подумав подняться из-за стола. – Я всего лишь люблю красоту. И готова на все, чтобы ее в нашем мире стало больше.
– Тогда должен познакомить тебя с Тиффани. Уверен, благодаря ей красота захватит мир!
Доменико выпихнул меня из толпы ведьмочек, прямо в лапы елейно улыбающейся Флорин.
– Вот как!
– Тиффани очень талантливая. Ее дару не хватает огранки, но она потрясающа. Видела бы ты, какую картину она нарисовала для Верна!
– Он покажет мне.
Флорин смерила нас холодным взглядом.
– Вечером.
Лекси, хмыкнув, устремилась к столу с закусками, Валина засеменила за ней, а меня все еще держал под руку Доменико.
– Кто эти девушки, Нико? Они очень… милы и забавны.
– Участницы отбора невест для Виверна.
– Что? – Она рассмеялась. – Эти дети? Да им же рано замуж!
– Это очень хорошие ведьмы, Флорин, с образованием и опытом. Достойные кандидатки для Верна.
– Может быть.
Я ненавязчиво высвободила руку и поспешила присоединиться к Лекси. Ту почему-то один вид леди Маск приводил в бешенство.
– По-моему, они над нами издеваются! – сквозь зубы процедила она. – И эта… Флорин Маск здесь лишь затем, чтобы мы нервничали! А еще вы видели дракона? Он явно не ждал, что мы явимся. Они с Доменико играют в свою какую-то игру, а мы так… массовка.
– Как думаете, кто победит?
– Тиффани, это однозначно. Ее подарок самый оригинальный. Валина, – Лекси огляделась, чтобы убедиться, что жемчужная ведьмочка далеко, – точно в пролете, но ее не станут выгонять. Она наивная, и кто-то этой наивностью воспользовался, продав плетку. Фелисию… не знаю, может, и выгонят. Повязка для сна жуткая, зато с заботой. Чесалка, как бы мне ни хотелось махать Силане платочком из окна, сегодня на высоте. Пресс-папье тоже вне опасности, ну и нескромно отмечу, что дарить мужчине алкоголь – не банальность, а традиция. Меня смутила Кристина. Она откуда-то достала перстень. Наверное, привезла из дома, однако не уверена, что дракон оценит такой подарок. Впрочем, могу и ошибаться. В любом случае до приговора я планирую поесть.
Я взяла со стола запотевший от холода бокал с вином и сделала большой глоток. Колючий напиток освежил, пробежал по горлу, покалывая, словно иголочками, и заставил прийти в себя. Я чувствовала на себе какой-то пристальный взгляд и, обернувшись, увидела Флорин. С надменной леди никто не общался, но она, кажется, совсем не страдала. Сидела за дальним столиком и потягивала вино.
После второго глотка к щекам прилила краска и настроение улучшилось. Лекси выпила залпом сразу два бокала, и раздражение в ее глазах сменилось на озорных чертиков. Остальные девушки тоже расслабились, и совсем скоро мы непринужденно болтали, запивая легким хмельным напитком изысканные закуски. Названия многих из них я не знала. Они делились у меня на «вкусно», «очень вкусно» и «вкусно и красиво».
Доменико появился спустя полчаса. В этот раз его лицо не было безмятежно веселым. Наш распорядитель хмурился.
– Мои золотки, очень неприятно об этом говорить, но сегодня у нас беспрецедентная ситуация. И начнем мы не с позитива. Одна из участниц повела себя неподобающе и сделала не поддающуюся оправданию вещь. Она присвоила себе деньги, выданные на подарок. И это еще не все. Такого мы точно не ожидали.
Честно сказать, у меня сердце рухнуло в желудок. Неужели дракон не обрадовался самовольной растрате? Я так разозлилась на себя и расстроилась, что на вторую часть фразы Доменико даже не обратила внимания. А зря.
– Кристина, я жду, – по всей видимости, распорядитель повторил свою просьбу. И смотрел он точно не в мою сторону.
– Но я подарила дракону перстень! Неужели это не считается подарком или, думаете, он стоит меньше? – возмутилась девица.
Отдельного внимания заслуживала Силана. До прихода Доменико ведьмы были неразлучны, а сейчас сапфировая
