ведьма усиленно делала вид, будто Кристина ей совершенно незнакома.
– Он стоит значительно больше, Кристина.
– Умение торговаться не недостаток.
– А вот воровство – очень и очень сильный. – Доменико был непреклонен.
– Но… как вы смеете! Вы меня оскорбляете!
– Кристина, заканчивай этот спектакль. Не знаю, на что ты рассчитывала, преподнеся дракону артефакт из его же собственной сокровищницы. Я заметил его пропажу еще вчера, когда разбирал беспорядок, и представь мое и Виверна удивление, когда ты, не краснея, преподнесла перстень в качестве подарка! Это не просто недостойно, это еще и очень глупо.
– Ну подумаешь, маленький перстенек… Там же груды золота! Надо было его оставить себе!
– Ты глупа и самонадеянна, а еще не раскаиваешься, поэтому отправишься даже не домой, а туда, где место для воровки.
– Не надо! – побледнела Кристина. – Я… я больше не буду.
– Конечно не будешь. Мы сообщим твоим родителям обо всем – и пусть они решают, как тебя наказать. Ни о каких наградах и подарках не может быть и речи, ты немедленно покинешь замок!
Распорядитель махнул кому-то рукой, и один из слуг осторожно, но настойчиво вывел рыдающую Кристину из зала.
– Ну вот и выяснили, чей подарок не понравился дракону. Глянь, как улыбается леди Маск. Дорвалась до зрелищ.
– Ну что ж… дорогие невесты. Мне очень неприятно, что оглашение итогов испытания было омрачено подобной подлостью. Мы никак не ожидали от конкурсанток столь низкого поведения. Но это не касается вас, мои птенчики! Вы самые лучшие, и на этом испытании похвалы дракона удостоились сразу две участницы. Приз драконьих симпатий достается… – Доменико сделал паузу. – Лекси, рубин мой ненаглядный, подойди сюда!
Подруга, довольно хмыкнув, горделиво выпрямила спину и шагнула в центр зала.
– Дракон выражает восхищение твоей находчивостью и позитивным взглядом на мир.
Доменико преподнес Лекси небольшую коробочку и конверт из плотной бумаги. В коробочке находилась подвеска с красивым прозрачным камнем, наверняка драгоценным – так он сиял.
– Ну и главный приз… Выходи сюда, мой Топазик! – Доменико по-дружески мне улыбнулся, заставив смутиться. – Твоя картина поразила в сердце не только меня, но и дракона. Он в восторге и преисполнен благодарности. Твой подарок действительно уникален и идет от самого сердца.
Мне досталась изящная брошь в виде золотой палитры, где вместо красок были драгоценные камни.
– А еще, раз ты любишь рисовать, мы посовещались и решили подарить тебе некоторые художественные материалы, чтобы ты создала много интересных работ.
Я мигом забыла про брошку и засияла, готовая в тот же миг бежать к себе в комнату и рисовать.
– Не так быстро, моя хорошая, кисти, холсты и краски прибудут только завтра. А пока продолжайте наслаждаться вечером. Утро у вас завтра свободно. Удачи вам в следующих испытаниях! Флорин… Виверн готов принять тебя и ждет на приватный ужин. Ты знаешь, где его найти.
– Ну вот, – фыркнула Лекси тихо, чтобы Доменико не услышал. – Вряд ли приватные ужины Виверн проводит в пещере.
– Один вопрос, – задумчиво протянула Анна, глядя вслед эротично виляющей бедрами Флорин, – зачем тогда Доменико штаны с подворотами, если драконий навоз убирать не нужно?..
Не знаю, что сильнее кружило голову – вино или насыщенный событиями день. Мне было легко и радостно, предвкушение самых желанных подарков сводило с ума, я едва могла устоять на месте. Я даже забыла про брошку, приколотую к платью, а вот Силана… о нет, сапфировая ведьма ничего не забыла. И явно готовила какую-то гадость.
Но на сегодня все треволнения закончились. Медленными шажками я шла к победе.
– Я, пожалуй, пойду. – Лекси зевнула. – Завтра выходной, какое счастье!
– А я еще немного подышу воздухом, – сказала я. – Погода хорошая. Не хочется уходить в комнату.
– Уже темно.
– Думаешь, меня дракон в гнездо утащит? – усмехнулась я.
– Я бы на твоем месте на эту тему не шутила. Как мы знаем, дракон может быть человеком, а еще ему подарили плетку.
Насупившись, я пихнула подругу в бок.
– А я бы не отказалась, – мечтательно сказала она, глядя на звездное небо.
– От плетки?
– От дракона. Чтобы вот так раз… взял и унес меня в уютное гнездо. Никаких интриг, никаких денег. Любовь… горы и редкие поездки в город, чтобы тратить драконье состояние!
– Тогда зачем ты отдаешь победу мне?
– Затем, что я не имею права просто сбежать и выйти замуж.
– Думаешь, Виверн не поможет твоим родным?
– Думаю, что хочу свою, независимую историю. В которой я не буду думать о том, как помочь семье, а буду просто… жить. Верн твой, подруга, этот дракон меня не интересует.
– Иди спать. Я немного побуду одна.
Лекси ушла, а я подставила лицо свежему ветру, приносившему ароматы цветов. «Может быть, даже с наших клумб», – с усмешкой подумала я, вспоминая приключения на одном из этапов отбора. Все же я была рада, что попала в замок дракона. Даже если не удастся выиграть отбор, воспоминания об этих днях навсегда останутся в моей памяти.
Ну и заработанные украшения, как бы жалко ни будет их продавать, помогут мне продержаться первое время в Рижбурге и найти работу в случае, если мне все же не удастся победить.
Предавшись размышлениям, я не услышала шаги за спиной.
– А ты почему не спишь?
Голос я узнала сразу же, но все равно вздрогнула от неожиданности. Что тут делает садовник-уборщик? Я думала, ему сюда нельзя.
– Напугал! – обвинила я, повернувшись к Нагосу.
Он подошел и как ни в чем не бывало облокотился о перила рядом со мной. В руках мужчина держал тарелку с маленькими бутербродиками, явно стыренными с нашего стола. И никаких угрызений совести на симпатичной наглой физиономии.
– А тебя не отругают за то, что ты тут ходишь и ешь нашу еду? Тебе вообще можно здесь находиться?
– Ну так вы же уже поели, а остатки со стола брать никто не запрещает, – отозвался он и с удовольствием засунул в рот небольшой рулет. Хотелось верить, никем не закусанный. – Будешь?
Накос протянул мне тарелку, и сделано это было так искренне, с обезоруживающей улыбкой, что я покорно взяла крекер с нежнейшей красной рыбой на сливочном сыре, хотя свершено не была голодна. Так и поправиться недолго.
– Как прошел день? – не переставая жевать, спросил Нагос.
Его вопрос был таким простым и логичным, словно мы знали друг друга тысячу лет и давно были дружны. Это с одной стороны удивляло, а с другой подкупало. А я что? Я ответила, точнее меня прорвало, и я рассказала и про город, и
