Вообще все это мне виделось полным беспределом. Невесты мрут как мухи, принц на глаза конкурсанткам почти не показывается, но при этом проводятся какие-то дурацкие мероприятия, которые никак не могут помочь выбрать достойную императрицу. Я уже просто не понимала – то ли это во всем мире у них так живут – бессмысленно и беспощадно, то ли в отдельно взятом государстве голова у правителей не на месте.
А в свете того, что с фон Грейслингом отношения перешли в состояние холодной вражды и недоверия и посоветоваться было не с кем.
Про находку свою я ни с кем не говорила. Что самой с ней делать тоже не представляла. В итоге единственным более-менее четким планом действий было – сходить в храм и потрясти покровительницу на предмет помощи или подсказок. Раз затащила меня в этот вертеп, так пусть тоже поучаствует!
Но нет, вместо запланированной прогулки в храм, придется идти выслушивать новое дурацкое задание, да еще и выполнять его. И как бы не бесила меня эта необходимость – второй день как участница, а уже все надоело! – после окончания завтрака, к счастью тихого и спокойного, я послушно оправилась с остальными невестами за мессией Гросс в очередной зал мучений.
Как оказалось, мучений для нас и развлечений для других – зал был полон шушукающихся придворных. Сладко улыбающийся принц на помосте у дальней стены неожиданно просто выбесил. Из-за него погибло столько девушек, а он знай себе страдает, что ему выбора не дали, да развлекается, издеваясь над еще живыми. Даже странно, что когда-то я ему посочувствовала – как есть ведь самовлюбленная скотина. И император от него недалеко. Вместо того, чтобы залечь на дно и сначала разобраться с угрозой, согнали целую толпу безголовых девиц на убой.
Вот тут у меня и возникла необъяснимая уверенность – наш преступник, кто-то из императорской семейки. Ничего не могу сказать про принцессу, но вот сам император с наследником, вполне даже. Потому что только этим я могу объяснить то, что весь этот бред продолжался. И я буду не я, если не заставлю их за это заплатить.
А пока оставалось только сладко улыбаться в ответ.
Темная фигура оборотня в углу, ярко выделяющаяся на фоне пестрого общества, тоже не порадовала. Смирило с происходящим лишь то, что и мое присутствие рядом с его драгоценной девочкой его не вдохновило – он помрачнел еще больше. Взаимно недовольные, мы кивнули друг другу издалека и отвернулись в разные стороны.
Сари, тихо пожелав мне удачи, скользнула к родственнику и с унылым видом выслушала какие-то наставления от него. Даже догадываюсь какие.
Принц поднялся со своего почетного места и весь зал уважительно затих.
- Итак, объявление следующего конкурса, я хотел бы начать с небольшого подарка нашим прекрасным участницам, - лукаво взглянул он на первый ряд столпившихся перед помостом девушек и те тут же восторженно зашушукались. Вот дуры-то единственным по-настоящему ценным подарком сейчас будет позволение уйти из этого отбора, да поскорее. – Прошу поприветствовать наших волшебных гостий, - взмахнул он рукой.
Честно говоря, поначалу я, как и прочие, недоуменно оглянулась на дверь. Что еще за гости и почему их визит должен стать для невест подарком? И только заслышав негромкий гул и шелестение позади, осознала, что смотрим мы не туда.
Еще только оборачиваясь, я почувствовала, как холодеют руки и сердце запнулось на очередном ударе. Этот гул, нет, даже жужжание, поднимал в моей памяти одно из самых страшных воспоминаний. И еще даже не до конца обернувшись, лишь заметив миниатюрные кукольные фигурки в разноцветных платьицах и их трепещущие крылышки, я с ужасом осознала – это все-таки был принц. Он наш убийца! И похоже он решил разом избавиться от всех потенциальных невест!
Меня охватило отчаянье от понимания – накрыть куполом тлена всех в зале мне не хватит сил, разве что только ближайших невест. И точно не дотянусь до Сари! Но медлить нельзя, иначе можно потерять всех.
Вскинув руки и влив в ладони как можно больше силы, я выдохнула:
- De malo conversus ad pulverem.
Зеленое свечение, на мгновение вспыхнув, накрыло ближайших ко мне девушек прозрачной едва заметной пеленой.
Раздался испуганный крик. Оставшиеся снаружи судорожно отпрянули от купола, а девушки внутри тоненько завизжали.
- Тихо! - напряженно рявкнула я. – Всем молчать и не двигаться!
Каким-то образом меня расслышал весь зал. Потому как мгновенно воцарилась оглушающая тишина, прерываемая лишь стрекотом крыльев жутчайших созданий из встреченных мной. Я опасливо всматривалась в зависшие над помостом рядом с принцем фигурки, ожидая атаки в любой момент и боясь ее просмотреть.
Эти твари слишком ловки и быстры – не успеешь закрыться щитом сразу и отбиться даже от одной такой уже вряд ли получится, попасть в умело лавирующую мелочь не представляется возможным. И в итоге единственный способ выжить – круговая волна тлена на несколько шагов вокруг, естественно убийственная для всего живого. Учитывая зал полный невинных людей, такой вариант исключен. И теперь единственная надежда на выживание – не переполошить рой, и постараться загнать как можно больше народу под мой купол, пока они еще не начали атаковать.
- Месса Розенвар, - оборотень передвигался почти так же быстро и незаметно, как и мерзкие твари, и уже стоял вплотную к куполу, - что происходит? Что вы творите?
- Тише, - яростно прошептала я на грани слышимости. - Сейчас медленно, без лишних движений и паники, вы будете подводить присутствующих к куполу, а я запускать их внутрь. Всех, кого успею, и кто поместиться. Начать лучше с женщин и детей, - бросила обеспокоенный взгляд на Сари, уже переместившуюся за дядю и испуганно хлопающую оттуда глазами.
Фон Грейслинг потемнел лицом и скрипнул зубами. Чтоб его гули покусали, нельзя быстрее соображать, что он мне тут опять изображает?
- Это шантаж? Каковы условия освобождения заложников? – уточнил он ледяным голосом, а я чуть концентрацию не потеряла от такого заявления.
- Какой, к Милостивой, шантаж? Я жизни пытаюсь спасти! – психанув повысила я голос, эхом разлетевшийся по залу, и тут же испуганно оглянулась на зависший в свете окон рой. Но твари не реагировали на раздражители. Может они под каким-то подчиняющим зельем, поэтому такие заторможенные?
- От чего спасти? – неожиданно громко поинтересовалась бледная Сари из-за спины родственника.
Я шикнула на нее, снова бросив настороженный взгляд в сторону опасности.
- От них что ли? – удивленно уточнила рыжая, которую никто не догадался заткнуть. – Это же феи! Ты чего?
Ну да, фейки, они же пикси. Жуткие создания, выглядящие как фарфоровые куколки в летящих платьицах и с прозрачными крылышками. До тех пор, пока не улыбнуться и не покажут клыкастые пасти. Мне до сих пор в кошмарах иногда сниться, как парочка таких обглодала лицо однокурснику на практике меньше чем за минуту. С трудом смогли отбить его. Парень выжил, но лицо восстановить не удалось, а я навсегда запомнила, что нет ничего страшнее этой прекрасной и стремительной смерти на крыльях.
Здешние, правда, выглядели даже пострашнее, чем наши. На человеческих лицах, какие-то огромные черные глаза, почти как у насекомых, усики, торчащие из разноцветных волос и крылья немного другие – больше и аляповато-цветастые, как и все в этом мире. Но все же ошибиться было невозможно.
- Ами, ты чего они же очаровашки! – продолжала убеждать меня девчушка из-за спины фон Грейслинга, внимательно рассматривающего мое сосредоточенно-испуганное лицо. – Они всякие мелкие чудеса творят. Могут цвет у вещи поменять, или размер и форму. И всякие украшения создавать. Временно, правда, но все равно классно. Они… они как гномы, понимаешь?
Я застыла и перевела неуверенный взгляд на мужчину.
- Сари права, эти создания безвредны, - спокойно подтвердил он.
Медленно опустив руки, я рассеяла едва заметный купол, и зал наконец выдохнул, кажется, впервые за последние несколько минут. Почти спасенные мною девицы, поспешили отшатнуться от меня, образуя круг отчуждения. В зале все сильнее нарастал гул разговоров и возмущения. А я стояла в одиночестве, опустив руки и чувствовала себя непроходимой дурой.
