крови. Её замутило. Он непонимающе поднял на неё глаза, и она смущённо пояснила:
- запах..., меня тошнит..., - ни слова не говоря, он поднялся, забрал всю, имеющуюся у них воду, и отошёл в кусты. Когда он вышел, голый по пояс, с мокрыми волосами и капельками воды, стекающими по груди, она покраснела и отвела глаза, внезапно поймав себя на мысли, что ей хочется прижаться к нему щекой, провести ладонью по сильным плечам.
Встреча с людьми.
В это утро Настя поняла, что случилось что-то плохое. Крелл вернулся с охоты, передал ей, как обычно, кусок от своей добычи и сел в стороне, обхватив колени руками и неподвижно уставившись в одну точку. Она осторожно подошла к нему, заглянула в мрачное лицо с нахмуренными бровями.
- Крелл, что-то случилось?
Он по-птичьи быстро моргнул, перевёл на неё страдальческие глаза:
- Настъя, мы заблудились... . Я не могу определить, куда тебя завёл! Если бы я не был столь самоуверен, чаще проверял, куда мы идём и где находимся, этого бы не произошло! - Он сжал голову руками.
Настя присела рядом, положила руку на его колено:
- Крелл, ну кто же знал, что так произойдёт? Ты тоже не можешь всё предусмотреть. Давай, подумаем, что можно сделать. Искать нас, конечно, не будут?
Он усмехнулся:
- искать нас в джунглях всё равно, что искать пару блох на шкуре тигра. Пожалуй, там даже больше шансов. Нет, на помощь мы не можем надеяться. Надо выбираться самим. - Он помолчал, потом с неохотой добавил: - примерно в суточном переходе отсюда я видел стоянку людей...
Настя радостно подскочила:
- так пойдём к ним, Крелл, спросим, как выйти из джунглей! Может, они и о краале Создателя что-то знают...
Он был задумчив. Неохотно кивнул головой:
- да, если сами не выберемся, придётся идти к ним.
- Крелл, а что это за люди? Они живут в джунглях? А мы поймём, что они говорят? Это, правда, человеческие существа, не мархуры, не венценосные?
- Да, Настъя, это настоящие люди, - он усмехнулся, - не венценосные и не винторогие козлы. Они живут в хижинах, ходят на охоту. Вся их жизнь проходит в джунглях. Пожалуй, они знают, где находится крааль Создателя.
Настя не понимала причины его промедления. Было видно, что ему совершенно не хочется искать этих людей, но она настойчиво уговаривала его немедленно тронуться на их поиски, и Крелл сдался.
Они повернули в сторону от намеченной тропы и снова углубились в джунгли, оставив за спиной небольшую поляну, на которой провели ночь.
В обед Крелл заставил Настю плотно поесть. Было видно, что он чем-то встревожен. Немного помолчав, он сказал:
- Настъя, я прошу тебя, молчи, когда мы встретимся с этими людьми. Что бы ни случилось, молчи. Сейчас убери нож в мешок, иди за мной, ничего не говори и не делай резких движений. Ты поняла?
Она подняла на него глаза, увидела твёрдо сжатый рот, нахмуренные брови:
- Крелл, эти люди... они опасны? - Он через силу улыбнулся: - всё будет хорошо, Настъя. Мы найдём твой шар, и твоя мать будет с тобой.
Некоторое время спустя упали последние срубленные лианы, и Настя с Креллом вывалились на довольно широкую утоптанную тропу. Он сурово посмотрел на девушку и велел идти сзади него. Настя не успела возразить. Из кустов на Крелла прыгнули две чёрные фигуры. Мгновенно он был сбит с ног. Девушка растерялась, не зная, что делать. С заломленными за спину руками венценосного поставили на ноги. Он не сопротивлялся, лишь предостерегающе глянул на Настю: - молчи! - А она итак дар речи потеряла, испуганными глазами смотрела на двух невысоких чернокожих мужчин, чрезвычайно худых, одетых лишь в какое-то подобие коротких юбок, сплетённых из травы. В руках они держали копья с грубо обточенными каменными наконечниками. Очень быстро они связали Крелла толстой верёвкой из волокон какого-то дерева и грубо толкнули вперёд. Один из них, обернувшись к Насте, ткнул копьём в сторону Крелла, уводимого его товарищем. Девушка поняла, что ей приказывают следовать за ними. Она подхватила оба мешка и двинулась по тропе, всё ещё пребывая в ужасе от состоявшейся встречи.
Идти было недалеко. Вскоре Крелл и Настя, вместе со своими охранниками вышли на большую круглую поляну. Вокруг неё теснилось около двух десятков убогих хижин из тростника, крытых пальмовыми листьями. В центре поляны горел большой костёр, около которого суетились чернокожие женщины в таких же юбках из травы и совершенно голые рахитичные ребятишки. Около хижин на корточках, группами, сидели мужчины. Увидев пленников, все они вскочили на ноги. Спустя несколько минут связанный Крелл и Настя стояли в плотном кольце чернокожих людей, возбуждённо разговаривавших и потрясающих копьями и ножами.
Девушка испуганно оглядывалась. Такого приёма она не ожидала. Лицо Крелла было холодно- отстранённым, он молчал. Настя не могла разобрать, о чём говорят эти люди. Кажется, мелькали знакомые слова, но в общем гомоне и шуме понять что-либо было невозможно. Выглядела эта толпа угрожающе. Неожиданно откуда-то сбоку прилетел камень. Неуловимым движением Крелл отшатнулся, камень пролетел мимо, чиркнув по щеке и оставив кровавую полосу. Воины, окружившие пленников, засмеялись, Настя вскрикнула, возмущённо глядя на них. Стоящий напротив сделал движение копьём, угрожая венценосному. Тот не шелохнулся. Наконечник копья остановился в нескольких сантиметрах от горла, и у Насти потемнело в глазах. Так вот почему Крелл так не хотел идти к этим дикарям! Он знал, чем это грозит!
Толпа расступилась, пропуская вперёд старика. Он был тоже невысокого роста, худой, в юбке из травы, на чёрной блестящей коже бугрились уродливые шрамы. Но держался он важно, а на шее болталось ожерелье из разноцветных птичьих перьев и громадных когтей. Настя содрогнулась, узнав в них когти венценосных орлов. Толпа замолчала.
Старик подошёл к Креллу и уставился на него немигающим взглядом. У того в лице не дрогнула ни одна чёрточка. Он, по-прежнему, смотрел вдаль над головами дикарей.
- Убийца! - прошипел старик и плюнул Креллу под ноги, - серый!
Крелл лениво перевёл взгляд на старика:
- да, серый. И я никого не убил в твоём племени.
Старик повернулся к воинам:
- привяжите его к дереву. Наша молодёжь будет учиться метать копья.
На Настю никто не обращал внимания, как будто её не существовало. Крелла поволокли к ближайшей пальме. Дикари
